“凌虚！还不动手，更待何时？”黑衣人一击得手，立刻抽身后退，嘶哑地催促道。
凌虚眼中闪过一丝复杂难明的光芒，随即被狠厉取代：“竹云，安心去吧！”他身形暴起，凝聚着恐怖玄炁的一拳，带着毁灭性的威压，狠狠轰向倒地不起的竹云头颅！意图将其彻底格杀！
“凌虚狗贼！休伤竹云师兄！！”
“住手！！”两声饱含惊怒的暴喝如同炸雷般响起！与此同时，两道强横无比的气息如同陨星般从天而降！
轰！轰！两道凌厉无匹的青色掌印后发先至，精准地轰在凌虚那必杀的一拳上！
凌虚猝不及防，被这突如其来的强大力量轰得倒飞出去十数丈，狼狈地撞断数根巨竹才勉强稳住身形，气血翻涌。
众人定睛看去，只见两位同样身着青竹宗长老服饰的老者已挡在竹云身前，一人迅速俯身查看竹云伤势，输入玄炁护住心脉，另一人则须发怒张，死死锁定凌虚。正是闭关已久的四长老青影和五长老淮阳！
“竹云！你怎么样？”青影长老焦急问道。
竹云又咳出一口血，虚弱地摆摆手：“无……无大碍……多谢师兄师弟……”他看向凌虚，眼中充满了“痛心疾首”的愤怒：“凌虚！我……我真是瞎了眼！竟不知你早已勾结外人，图谋不轨！妄我……妄我过去还曾信你！”
“凌虚！”五长老淮阳脾气火爆，指着凌虚怒斥，“干掉他们？好让你做宗主？狼子野心！当初让你坐上大长老之位，真是我青竹宗之耻！”
“哼！成王败寇！今日既然被你们撞破，那便一起留下吧！”凌虚似乎被彻底激怒，眼中凶光毕露，周身玄炁再次暴涨，竟悍然主动扑向青影和淮阳两位长老！
三股磅礴的玄炁瞬间碰撞在一起！
轰隆隆——！！！比之前竹云与凌虚交手更恐怖十倍的战斗爆发了！青影长老掌风如林，带起无数坚韧藤蔓缠绕束缚；淮阳长老拳脚刚猛，隐隐有风雷之声相随；凌虚则如同人形凶兽，爪影翻飞，每一击都带着撕裂空间般的锐啸！
三人战作一团，速度快到留下道道残影，恐怖的玄炁碰撞如同闷雷滚滚，冲击波将整片空地彻底摧毁，巨竹成片倒塌，地面龟裂塌陷，飞沙走石遮天蔽日！躲在暗处的吴晟等人被这惊天动地的威势压得几乎喘不过气，只能死死趴伏在地，心中充满了对顶尖强者力量的震撼与对大长老凌虚“疯狂”的恐惧。
就在三人激斗至最紧要关头，气机牵引、精神高度集中之时！
那一直如同毒蛇般蛰伏在侧的黑衣人，眼中再次闪过阴毒的光芒！他抓住一个三人招式用老、新力未生的绝妙间隙，身影再次融入阴影，瞬间出现在激斗核心！
这一次，他的目标不再是竹云，而是——大长老凌虚！
一只缠绕着诡异黑气的枯瘦手掌，带着刺耳的尖啸，如同来自九幽地狱，狠狠印在了凌虚毫无防备的后心要害！
噗——！
凌虚身体剧震，护体玄炁如同纸糊般破碎！他猛地喷出一大口鲜血，其中竟夹杂着些许内脏碎块！眼中充满了极致的惊愕、痛苦，还有一丝……难以言喻的“果然如此”的解脱？他身体晃了晃，如同被抽掉了所有骨头，软软地向后倒去，重重砸在废墟之中，彻底昏迷过去，生死不知。
“哼！废物！身份既已暴露，便再无价值！”黑衣人一击得手，毫不停留，身影如同鬼魅般向后急退，瞬间没入茂密的竹林深处，只留下阴冷嘶哑的话语在烟尘弥漫的战场回荡：“青竹宗……来日方长！我们，后会有期！”
竹锋等人见危险解除，这才惊魂未定地从藏身之处走出，快步来到几位长老身边，恭敬行礼。
竹云在青影长老的搀扶下勉强站起，他看着地上昏迷不醒、气息奄奄的凌虚，长长叹息一声，声音充满了“复杂”与“沉痛”：“唉……没想到，他竟被人利用至此，落得如此下场……”随即，他强打精神，指挥几名随后赶来的心腹弟子：“将……将大长老……凌虚，小心抬下去，好生救治，务必保住性命！”几名弟子领命，小心翼翼地抬起昏迷的凌虚离去。
数日后。
青竹宗宗门大殿，庄严肃穆。巨大的穹顶下，黑压压地站满了宗门弟子，气氛凝重而压抑。高台之上，二长老竹云（脸色仍有些苍白，但精神尚可）、四长老青影、五长老淮阳三位仅存的长老端坐。吴晟和灵悠站在弟子人群前方，与同样面色沉重的青凌、淮炳站在一起。
“肃静！”五长老淮阳声如洪钟，压下殿内所有窃窃私语。
“把人带上来！”他沉声喝道。
殿门开启，三名气息沉稳、腰间悬挂执事令牌的中年人，押着一名面色灰败、步履蹒跚的老者走入大殿。正是已被废去修为、套上沉重枷锁的大长老——凌虚！他低垂着头，仿佛一夜之间苍老了数十岁。
“拜见三位长老！”三名执事单膝跪地行礼。
为首执事双手捧着一个托盘，上面赫然是几封密封的信函：“禀长老！我等奉命搜查凌虚居所，在其密室暗格中发现此物！共计七封密信，经查验，皆为凌虚与‘百毒阁’阁主暗通款曲、密谋颠覆我青竹宗之罪证！请长老过目！”
四长老青影接过托盘，与竹云、淮阳一同拆开信件，快速浏览。随着阅读，青影长老的脸色越来越阴沉，淮阳长老更是须发戟张，怒不可遏！
“混账东西！”淮阳长老猛地一拍座椅扶手，坚硬的灵木扶手应声碎裂！他抓起其中几封信，狠狠摔在凌虚面前的地上，信纸散落开来，上面清晰可见凌虚的笔迹和百毒阁的印记！“凌虚！证据确凿！你还有何话说？！”
凌虚缓缓抬起头，目光扫过那些散落的“铁证”，又缓缓扫过高台上的三位长老，最后落在台下无数双或愤怒、或鄙夷、或恐惧的眼睛上。他的眼神空洞，带着一种万念俱灰的死寂。嘴唇翕动了几下，最终只化作一声沙哑、干涩、仿佛耗尽了所有力气的长叹：
“我……无话可说。” 他认命般地重新低下头。
竹云长老缓缓起身，看着凌虚，又看向台下所有弟子，声音沉重而威严：“罪证如山，凌虚亦供认不讳。老夫宣布：即日起，废除凌虚大长老之位！其罪滔天，本应处死以儆效尤！念其……昔日也曾为宗门效力，且身受重创，修为尽废，已形同废人。故将其永久囚禁于后山‘思过崖’，非令不得出！带下去！”
“遵长老令！”执事领命，将如同行尸走肉般的凌虚押了下去。
大殿内一片寂静，沉重得让人窒息。宗门最大的“毒瘤”被拔除，但留下的却是满目疮痍和深深的迷茫。
就在这时，人群中，一个穿着内门弟子服饰、面容普通的青年突然越众而出，扑通一声跪倒在地，声音带着刻意的悲愤与激昂，瞬间打破了寂静：
“诸位长老！诸位同门！叛徒凌虚虽已伏法，然我青竹宗经此大难，已是元气大伤，风雨飘摇！外有强敌环伺，虎视眈眈；内则群龙无首，人心惶惶！值此危难之际，宗门岂能一日无主？！”他抬起头，目光灼灼地看向高台，“弟子斗胆，恳请三位长老！为宗门千秋计，为弟子安危计，速速推选出一位德高望重、修为精深的新任宗主，带领我青竹宗走出困境，重振声威！”
这番话如同投入死水中的巨石，瞬间激起了千层浪！
“是啊！宗门不能没有宗主！”
“请长老们做主，推选新宗主！”
“请长老们主持大局！”越来越多的弟子被煽动起来，纷纷附和，声音由小到大，最后汇聚成一片恳求的声浪。大长老倒台带来的短暂迷茫，迅速被对稳定和强有力领导的渴望所取代。
竹云长老与青影、淮阳两位长老交换了一个“沉重”的眼神。竹云深吸一口气，向前一步，双手虚按，示意众人安静。他脸上带着“凝重”与“责任重大”的神情，声音传遍大殿：
“诸位弟子之心，老夫与青影、淮阳两位长老感同身受！宗门罹难，确需砥柱中流！然宗主之位，关乎宗门兴衰，不可不慎！既然众意如此……”
他顿了顿，目光扫过全场，最终沉声道：“好！老夫宣布：七日后，于宗门大殿，举行宗主推选大典！由我、青影长老、淮阳长老三人，接受宗门上下评议，择贤能者担此重任！望诸位弟子，届时务必到场，共襄盛举！”
“谨遵长老之命！”台下弟子齐声应和，声音中带着一丝期待和希望。
宗门大会散去，人群如潮水般退去。吴晟和灵悠却留了下来，找到了正在低声交代竹锋后续事宜的竹云长老。
“拜见竹云前辈！”两人恭敬行礼。竹云示意竹锋先行离开，看向二人，脸上带着一丝疲惫却温和的笑意：“嗯。你们特意留下，是为了……新宗主选拔之事？”他似乎早已洞悉二人来意。
吴晟和灵悠对视一眼，吴晟上前一步，纯朴的脸上带着真诚的疑惑：“前辈明鉴。晚辈确实不解。淮竹前辈不是早已言明，处理完事情便会回归宗门吗？为何……为何不等他归来，反而要另选宗主？”灵悠也在一旁点头，眼中同样充满疑问。
竹云长老闻言，长长叹息一声，目光望向殿外苍翠却显萧瑟的竹林，语重心长：“唉……你们有所不知。淮竹他确实说过要回来，可归期难定啊！如今宗门，外有豺狼窥伺，内有创伤未愈，正是最虚弱、最需要主心骨的时候。难道我们要让整个宗门，两千弟子的性命和前途，都寄托在一个归期未卜的人身上吗？这宗主之位，必须有人立刻担起责任，稳定人心，凝聚力量，带领宗门度过眼前难关！否则，青竹宗危矣！”他的话语充满了对宗门未来的深切忧虑和一种“不得已而为之”的沉重感。
吴晟和灵悠听着竹云情真意切的话语，看着他憔悴而坚毅的面容，心中那点疑虑渐渐消散。吴晟脸上露出恍然和歉疚的神情：“原来如此……是晚辈思虑不周，未能体谅前辈和宗门的难处。前辈深谋远虑，一心为公，晚辈佩服！”
“是我们唐突了，请前辈见谅。”灵悠也柔声说道，眼中那份热情被理解和敬佩取代。
竹云摆了摆手，脸上露出一丝宽慰的笑容：“无妨。你们关心宗门，心系淮竹，这份心意是好的。去吧，好好准备，七日后的大典，也需你们这样的年轻弟子参与见证。”
看着吴晟和灵悠恭敬告退的背影，竹云脸上的笑容缓缓收敛，眼神深处，掠过一丝难以察觉的深邃光芒。