“成了！水！水真的上来了！”
惊喜的嘶吼撕裂了格物区棚屋的压抑，也盖过了瓦罐里那滴答了无数个日夜的水声。几个学徒连滚带爬地冲出棚屋，奔向营地中央那片被雨水泡得发软的泥地。那里，一个临时用粗大毛竹拼接成的管道口，正发出汩汩的、令人心头发颤的声响。
小七冲在最前面，扑通一声跪倒在泥水里，双手颤抖着扒开管道口堆积的湿泥。一股清澈的、带着地底深处寒意的水流，猛地喷涌而出，溅了他满头满脸。
水！
真正的、干净的、活生生的水！
不再是那浑浊泛黄、带着土腥甚至尸臭的泥汤，不再是那需要千辛万苦从远处山溪背回、每一滴都珍贵如油的救命水。它就那么自然地、源源不断地从深深埋入地底的竹管里涌出来，在昏暗的天光下，折射出纯净而耀眼的光泽。
“虹吸…师傅的虹吸！成了！真的成了！”小七捧起一捧水，狠狠泼在自己脸上，冰凉的触感激得他一个哆嗦，随即是难以言喻的狂喜和酸楚，泪水混着泥水滚落下来。他回头，冲着棚屋的方向，用尽全身力气嘶喊：“师傅！您听见了吗？！水来了！是清水！清水啊——！”
棚屋内，学徒们的欢呼声瞬间炸开，像点燃了一串压抑太久的鞭炮。连日来的绝望、疲惫、死亡的阴影，在这股清澈的生命之泉面前被短暂地冲垮。他们争相扑到竹管口，用手捧着，用瓢舀着，贪婪地感受着那久违的清凉和纯净。
“快！分水！给病患营！给医官们！”小七抹了把脸，声音因为激动而嘶哑，却充满了前所未有的力量。他指挥着学徒们，用能找到的一切容器盛装这救命的甘泉。浑浊的泥地里，很快被一桶桶、一盆盆清水映亮，那清冽的光泽，是这片死亡之地久违的希望之光。
阿林混在激动的人群中，脸上也堆满了憨厚的狂喜，跟着众人一起忙碌，将一桶桶清水搬往急需的地方。没有人注意到他眼底深处闪过的一丝异样，更没有人发现他怀中紧贴身体的那两块粗糙木板，隔着湿透的粗布衣，正散发着冰冷而隐秘的气息。
**御帐。**
浓重的药味和艾草焚烧的辛辣气息也无法完全掩盖那缕若有若无的、源自赵琰眉心的幽蓝冷光。那面悬浮的、由无数细微光点构成的“镜子”依然固执地悬停着，镜中那片深邃冰冷的黑暗虚空里，凝固血字写就的【-5000】国运点数与下方跳动的倒计时【23:58:17…16…15…】，像两把淬毒的冰锥，持续不断地刺向王承恩的神经。
赵琰的状态更糟了。那口喷出的黑血之后，他的气息微弱得如同风中残烛，每一次呼吸都带着破风箱般的艰难嘶声，灰紫色的嘴唇微微翕动，却再也发不出清晰的音节。高烧如同无形的烙铁，持续炙烤着他，锦被下的身体偶尔会无意识地抽搐一下，每一次都牵动着老太监几乎崩断的心弦。
帐帘无声掀起，一个穿着普通营兵号衣、面容木讷的汉子悄无声息地闪入，动作轻捷如狸猫。他径直走到王承恩身后，如同影子般贴近，嘴唇几乎不动，以极低的气音快速禀报：“督公，查清了。伪诏纸张是江南‘澄心堂’特供的‘玉版宣’，墨色乃徽州李廷圭古墨，加盖的‘受命于天’宝玺印泥，与内府造办处弘光十七年封存的一批御用八宝印泥成分一致。笔迹…模仿先帝晚年手书，几可乱真，但‘承嗣’二字转折处的力道，与翰林院侍讲学士陈瑜去年替周廷儒誊抄的《贺万寿表》如出一辙。”
王承恩枯瘦的手指捻着沉香木念珠，动作没有丝毫停顿，浑浊的眼底却掠过一丝冰冷的了然。澄心堂，李廷圭墨，内府印泥…好周密的伪造！连内廷造办处的封存之物都能弄到手，这手眼，绝非周廷儒一人之力。
“六名言官，”影子般的声音继续，“刘文炳、陈瑜、吴德清…其余三人，皆为江南籍贯，或与周氏有姻亲，或曾受其巨额资助。联名奏疏的副本，已通过漕帮快船，正沿运河北上，预计三日内可抵通州。”
“周廷儒鼠穴？”王承恩的声音低沉沙哑，如同砂砾摩擦。
“尚未锁定确切位置。但截获其心腹家奴送出营地的密信一封，用的是‘金蝉脱壳’法，外层是普通家书，内层以明矾水写就，需火烤方显。”木讷汉子从怀中摸出一张折叠的薄纸，双手奉上，“信是写给江宁织造太监崔文升的，提及‘老大人处存有紧要物件，望速备妥，以待天时’。”
王承恩接过薄纸，并未立刻查看，只是用指尖感受着纸张的质地和上面残留的微弱火烤痕迹。崔文升…先帝时就在江南经营的老阉货…周廷儒这条毒蛇，果然盘踞在江南织造局这棵大树上！他需要的东西…是那所谓的“遗诏”原件？还是…更致命的东西？
“京城，”王承恩的念珠捻动得快了一分，“那几个跳梁小丑的家宅，给杂家‘看’紧了。一只苍蝇，也不许飞出去。”
“遵命！东厂番役已围定各府，十二时辰轮值。”木讷汉子躬身，“另，周廷儒在京城府邸，昨夜有异动。其管家周福秘密入府后库，搬运数口贴有封条的大箱至偏院柴房，形迹可疑。”
“柴房？”王承恩浑浊的眼中寒光一闪，“给杂家…‘搬’出来！仔细查验！记住，要‘请’周大管家亲自看着搬！” 一个“请”字，咬得极重，带着血腥的意味。
“是！”影子般的汉子领命，又如来时一般，悄无声息地退出了御帐。
帐内重新陷入死寂，只有赵琰艰难的呼吸声和那倒计时跳动的、无声却沉重的滴答声。王承恩缓缓展开那张薄纸，凑到旁边烛火上烘烤。微弱的火苗舔舐着纸背，很快，一行行淡黄色的字迹如同幽灵般浮现出来，正是周廷儒那熟悉的、带着一丝矜持的笔锋。
“文升公公台鉴：京中风云骤起，伪诏已布，六子叩阙，舆情汹汹。彼獠（指赵琰）困于疫疠，命悬一线，此诚天亡之兆也。唯‘遗命’正本及先帝信物尚存公处，此乃定鼎之重器，万勿有失。请速备于隐所，待吾号令，或献于新主，或公诸天下，以正视听，涤荡乾坤…廷儒顿首再拜。”
“遗命正本…先帝信物…”王承恩的指尖因为用力而发白，几乎要将薄纸捏碎。周廷儒这老匹夫，不仅伪造遗诏搅乱人心，竟还藏有所谓的“正本”和“信物”！他这是铁了心要掘断大胤的根基，把这万里江山彻底拖入血海深渊！好一个“涤荡乾坤”！他要拿什么来涤？拿万民的尸骨吗？！
怒火如同岩浆在他枯朽的胸膛里奔涌，几乎要冲破喉咙。他猛地转头，看向御榻上气息奄奄的年轻帝王，又看向那悬浮在帝王眉心、倒映着毁灭旋涡的冰冷蓝光。内忧如毒蛇噬心，外患如黑云压城，而陛下的生命…正在那非人的倒计时中，一点点流逝！
“嗬…呃…”赵琰的喉咙里再次挤出痛苦的、破碎的呻吟，身体在锦被下剧烈地颤抖起来，仿佛正承受着无形的酷刑。那幽蓝的镜面也随之剧烈波动，镜中的黑暗旋涡旋转得更快，那些破碎的毁灭图景——崩塌的宫殿、血海中的钢铁巨兽、黄沙掩埋的枯骨山——疯狂闪烁，带着一股令人窒息的绝望气息，狠狠冲击着王承恩的心神。
就在这时，帐外突然传来一阵由远及近的、压抑不住的骚动和欢呼声，穿透了厚重的帐帘，隐隐约约地传了进来。
“……水！清水！”
“格物区！是墨师傅他们弄出来的！”
“老天开眼啊！有活水了！”
这声音，如同在死寂的泥潭中投入了一块巨石。王承恩布满血丝的老眼骤然抬起，难以置信地望向帐帘方向。清水？购物区？墨衡？
一丝微弱得几乎不存在的亮光，如同在无尽黑暗中闪现的萤火，倏然划过他几乎被绝望和杀意填满的心头。
**格物区棚屋。**
欢呼声如同退潮般渐渐远去，棚屋内只剩下压抑的寂静和浓得化不开的药味。泥炉早已冰冷，最后一点微弱的红光也彻底熄灭。
墨衡躺在角落的草垫上，脸颊凹陷得可怕，颧骨上的病态红晕此刻如同回光返照般刺眼。他急促微弱的呼吸声，成了这狭小空间里唯一的主调。当学徒们狂喜的呼喊从外面传来，当“清水”二字清晰地钻入耳中时，他那双因高烧而紧闭的眼睛，眼皮下剧烈地滚动了几下。
一丝极其微弱的、几乎无法察觉的笑意，艰难地牵动了他干裂脱皮的唇角。成了…虹吸…水…他“想”到了，他们做到了…营地…有救了…
这念头像是一点星火，耗尽了他残存的所有心力。
“呃…”
一声短促的、如同被掐断的闷哼从他喉咙深处挤出。他那双曾洞察万物机理、在黑暗中也能精准描绘图纸的手，猛地痉挛般向上抬起，似乎想要抓住什么，却又无力地垂落下去，重重砸在冰冷的草垫上。
“师傅？！”一直守在旁边、用布巾蘸着好不容易得来的清水为他润唇的小七，心脏骤然缩紧，失声惊呼。
墨衡的身体开始不受控制地剧烈颤抖起来，幅度越来越大，连身下的草垫都发出了簌簌的摩擦声。他那原本就微弱的气息，骤然变得紊乱而急促，每一次吸气都像是破败的风箱在艰难抽动，每一次呼气都带着滚烫的热浪和浓重的血腥气。他整个人如同被架在烈火上焚烧的枯枝，生命之火在剧烈的抽搐中疯狂摇曳，仿佛下一刻就要彻底熄灭。
“药！快拿药来！”小七的声音带着哭腔，手忙脚乱地去翻找旁边所剩无几的药包。几个学徒也惊慌地围拢过来，看着师傅痛苦抽搐的样子，手足无措，刚刚因净水而升腾起的希望瞬间被巨大的恐慌吞噬。
“师傅…师傅您撑住啊！水来了！我们有水了！您看看啊！”小七将最后一点苦涩的药汁强行灌入墨衡口中，却有大半顺着嘴角流下，混着他皮肤上滚烫的汗水。
墨衡的颤抖没有丝毫减缓，反而更加剧烈。他的意识仿佛沉入了滚烫的岩浆湖底，只剩下无边无际的灼痛和窒息感。那曾经无比清晰的世界，早已被高烧和感染彻底吞噬，化作一片混沌扭曲的黑暗。只有耳朵里，还断断续续地捕捉到学徒们惊恐的呼唤，还有…还有棚屋角落里，那具简陋竹管模型末端，瓦罐里传出的、微弱却无比清晰的滴水声。
滴答。
滴答。
滴答。
这声音，曾是他无数个不眠之夜里唯一的慰藉，是支撑他在黑暗中摸索前行的路标，是“道理”本身的回响。此刻，这声音却像是从极其遥远的地方传来，越来越模糊，越来越微弱，仿佛随时会被那混沌的黑暗彻底淹没。
不…不能灭…
一股源自灵魂深处、对“道理”近乎本能的执着，在这濒临溃散的意识边缘，如同风中残烛般顽强地亮了一下。
他的嘴唇剧烈地翕动着，喉咙里发出嗬嗬的、意义不明的气流声。他用尽最后一丝残存的力气，那只曾绘制出无数精妙图纸、此刻却滚烫无力的手，在草垫上艰难地、极其轻微地划拉着。指尖触碰到冰冷粗糙的草茎。
“灯…”一个模糊到几乎听不清的音节，带着滚烫的气息，从他干裂的唇间艰难地挤出，“…别…灭…”
小七的泪水终于决堤，他死死抓住墨衡那只滚烫的手，哽咽着嘶喊：“灯？师傅您说什么灯？这里…这里没有灯啊！”
墨衡的手猛地反抓住小七的手腕，力道大得惊人，指尖深陷进去。他紧闭的眼皮下，眼球在疯狂地转动，仿佛在与无形的黑暗做着最后的搏斗。他的身体弓起一个痛苦的弧度，又重重砸回草垫。
“图…线…”又一个破碎的音节，伴随着一口涌上喉咙的、带着腥甜气息的灼热液体。
随即，所有的挣扎和呓语戛然而止。那只紧抓着小七的手，骤然失去了所有力量，软软地垂落下去。他剧烈起伏的胸膛，也在这一瞬间，猛地停滞。
整个棚屋，死寂得可怕。只有瓦罐里那滴水声，依旧执着而孤独地响着。
滴答。
滴答。
“师傅——！！！”小七的悲嚎撕心裂肺，在死寂的棚屋内炸响。学徒们瞬间面无人色，扑通跪倒一片，压抑的哭声顿时弥漫开来。
阿林站在角落的阴影里，脸上那副惯常的憨厚早已被惊愕和一丝不易察觉的复杂取代。他看着草垫上那具仿佛瞬间被抽走了所有生机的躯体，又下意识地按了按怀中那两块紧贴的、冰冷的木板。一股寒意，莫名地从脚底窜起。墨衡…就这么…没了？那个在黑暗中也能“看见”道理的人…倒在了光明到来的前一刻？
棚屋外，营地里的欢呼声依旧隐约可闻。那救命的清泉正源源不断地流淌，注入干渴的喉咙，洗涤污秽的伤口，带来生的希望。而带来这一切希望的人，却在棚屋的阴影里，无声无息地熄灭了。
一桶刚刚打来的、清澈见底的净水，被一个学徒颤抖着端到墨衡的草垫旁。水面倒映着棚顶漏下的微弱天光，也倒映着草垫上那张迅速失去血色的、枯槁而平静的脸庞。
那水，纯净，冰凉，充满了生的希望。
而带来希望的人，再也无法感知。