戚光铁血镇压的余威，混合着尸骸焚烧的焦臭，在暴雨洗刷后的营地中沉淀下来，化作一层更厚重、更令人窒息的死寂。新军士兵沉默地清理着封锁线前的狼藉，泥水中凝固的暗红与倒伏的身影，无声诉说着方才的惨烈。空气中弥漫的，除了那挥之不去的焦糊肉味，更有一种无形的、绷紧到极致的弦音，在士兵与幸存灾民之间嘶嘶作响。羽林军的弓弩依旧半张，冰冷的箭镞在稀薄的雨雾中反射着尸场跳动的火光，警惕着任何一丝死灰复燃的骚动。那些失去亲人的目光，从最初的疯狂与仇恨，渐渐沉入一种更深的、近乎麻木的绝望深渊。
**格物区棚屋。**
泥炉上的陶罐早已冷透，炉膛里最后一点柴火余烬散发出微弱的红光。棚内弥漫着淡淡的药味和湿柴燃烧后的烟熏气。墨衡躺在稍显干燥的草垫上，呼吸微弱而急促，脸颊凹陷，颧骨烧得通红，干裂的嘴唇间或翕动，吐出含混不清的呓语。他整个人如同被抽干了精气的枯木，只有眉宇间偶尔因伤口的灼痛而蹙紧的纹路，证明着生命仍在顽强地与高烧和感染搏斗。
小七和几个学徒围在角落那具简陋的竹管模型旁。模型末端，瓦罐里的滴水声依旧清脆、执着，一滴，又一滴，敲打着棚内压抑的寂静。这微弱的声音，是此刻唯一鲜活的希望之音。
“虹吸…虹吸…”小七喃喃重复着墨衡昏迷前提到的词，粗糙的手指反复描摹着木板上那条向下深探、再猛然转折向上的炭笔线条。他抬头看向模型，又低头看看图纸，眼中闪烁着兴奋与困惑交织的光芒。“师傅的意思是…只要我们把管子埋得够深，深到地底那股水脉的源头之下，另一头抬得够高，水…水自己就能爬上来？像…像有只看不见的手在下面推？”
“听起来像仙法…”一个年轻的学徒咂舌，脸上既有敬畏也有难以置信，“不用风车，不用人力，水自己翻山？这…这真的能成？”
“仙发个屁！”另一个年长些的学徒啐了一口，眼中却满是热切，“这是师傅摸透了地脉水性的道理！就像那竹管模型，水从高处往低处流是天理，可只要管子够长，位置摆对了，低处的水也能被吸到高处去！师傅这图，是把这道理用在了后山的大水脉上！”
“对！就是这个理！”小七猛地一拍大腿，指着图纸上那个关键的转折点，“这里，就是那‘看不见的手’发力的地方！关键是要找到后山那个最低洼、水脉最旺的点，往下深挖，把管子埋下去！另一头抬到我们营地的高处，水自然就上来了！”
棚内学徒们的精神都为之一振，连日来的绝望被这清晰可行的蓝图驱散了大半。他们围拢着图纸，七嘴八舌地讨论起如何选点、如何挖掘、如何连接竹管等细节，声音虽刻意压低，却充满了久违的活力。
阿林蹲在冰冷的泥炉边，背对着热烈讨论的众人，手里无意识地拨弄着炉膛里的灰烬。他耳朵竖着，将小七他们对新图纸的分析、对虹吸原理的惊叹一字不漏地听在耳中。一股难以抑制的贪婪和急迫感在他心底翻腾。这张新图纸的价值，远超之前那张只标记井位的旧图！这是能真正解决营地水源困境、甚至可能改变整个灾情的核心秘法！必须尽快送出去！
他眼角的余光飞快地扫过小七放在旁边草垫上的那块新图纸木板，又瞄向自己藏在角落破油布包裹里的旧图纸。一个大胆的计划迅速成型——新图必须带走，但旧图也不能留下，否则细作身份很可能暴露！他深吸一口气，脸上堆起惯常的憨厚和关切，站起身。
“师傅嘴唇都干裂了，我去弄点温水来润润。”他声音不大，带着恰到好处的担忧，边说边朝角落的水桶走去。动作自然，没有引起任何注意。
他走到水桶边，舀起半瓢冷水，又慢腾腾地从泥炉旁拿起那个早已冷透的陶罐，假装要将冷水兑温。就在他弯腰，身体完全挡住水桶和众人视线的一刹那，他那只左手如同蓄势待发的毒蛇，闪电般探出！
目标不是水瓢，而是草垫上那块新图纸木板！
指尖触碰到粗糙木板的瞬间，他心脏几乎跳出嗓子眼。没有半分犹豫，他以一种近乎本能的迅捷，将木板猛地抽起，同时右手看似随意地将破油布包裹往怀里一带，包裹里那块折叠好的旧图纸立刻滑入怀中。左手的新图纸则被他用包裹的油布边角飞快地卷住、掩盖！
整个过程在弯腰舀水的动作掩护下完成，快得只在昏暗的光线中留下模糊的残影。当他直起身，将水瓢里的冷水倒入陶罐，再端着陶罐走向墨衡时，脸上依旧是那份老实巴交的担忧。
“小七哥，水来了，温的。”他将陶罐递过去。
小七的心思全在图纸和昏迷的师傅身上，下意识接过陶罐，点了点头，注意力又回到了墨衡身上，用布巾蘸着水，小心地擦拭师傅干裂的嘴唇。
阿林的心脏在胸腔里狂跳，后颈渗出细密的冷汗，但脸上竭力维持着平静。他退到角落阴影里，感觉怀中那两块紧贴着身体的木板如同两块烧红的烙铁。成了！最重要的新图纸到手了！必须立刻找机会传递出去！
棚外，风雨似乎小了些，但另一种低沉压抑的喧嚣，却如同暗流般在营地各处涌动、汇聚。那是无数窃窃私语，是绝望的诅咒，是恐惧的蔓延，被有心人刻意引导着，在营地的断壁残垣间滋生、发酵。
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**御帐。**
浓烈到令人作呕的尸焦味与艾草烟熏的气息在帐内胶着，沉重得几乎能压垮人的肺腑。王承恩如同枯树般伫立在御榻旁，浑浊的目光死死锁在赵琰脸上。那张年轻的面庞此刻苍白如纸，颧骨因高烧而凸起，眼窝深陷，嘴唇呈现出一种不祥的灰紫色。每一次微弱到几乎难以察觉的呼吸起伏，都牵动着老太监紧绷欲断的心弦。赵琰的生命之火，在鼠毒与高烧的双重煎熬下，已摇摇欲坠。
“呃…咳…”
一声微弱到极致的呛咳从赵琰喉咙里挤出，带着血沫的腥气。他紧阖的眼睑下，眼球似乎在剧烈地转动，仿佛在与某个无形的梦魇搏斗。
就在这瞬间，王承恩瞳孔骤然收缩！
他看到赵琰紧握在锦被外、那只缠着染血绷带的手，猛地痉挛般抽动了一下！紧接着，一片诡异的、幽蓝色的光晕，毫无征兆地凭空浮现在赵琰眉心上方寸许的虚空中！
那光晕起初只有铜钱大小，边缘模糊不清，如同水中的油渍般微微荡漾。但眨眼间，它猛地扩散开来，迅速拉伸、变形，化作一面半透明的、悬浮在空中的“镜子”！
镜面并非实体，更像是由无数细微跳动的蓝色光点构成。镜中，没有映照出任何现实的景象，只有一片深邃、冰冷、令人心悸的漆黑虚空！虚空中，缓缓浮现出几行刺目的、仿佛由凝固血液写成的诡异文字：
＞ 【终极兑换协议】
＞ 【物品：鼠疫耶尔森菌抗体（宿主专用）】
＞ 【国运点数：-5000】
＞ 【兑换时限：23:59:59… 23:59:58…】
＞ 冰冷的倒计时数字在血字下方无情跳动。
一股难以言喻的、仿佛来自九幽地狱的腐朽气息，随着这“镜面”的出现弥漫开来。那气息冰冷、粘稠，带着一种超越时间的死寂，瞬间压过了帐内的尸臭与药味，直刺王承恩的灵魂深处！他枯瘦的身躯猛地一晃，几乎站立不稳，浑浊的老眼中爆发出前所未有的惊骇与悚然！这东西…这东西绝非人间之物！它缠绕着陛下？！那“国运点数”…那“-5000”的代价…是什么？！
“嗬…嗬…”
赵琰的喉咙里发出破风箱般的急促喘息，身体在锦被下剧烈地颤抖起来，仿佛正承受着巨大的痛苦。那悬浮的蓝色“镜面”也随之剧烈波动，镜中那片死寂的黑暗虚空仿佛活了过来，开始扭曲、旋转，形成一个巨大的、吞噬一切的旋涡！旋涡深处，隐约可见无数破碎的景象在疯狂闪烁：崩塌的巨殿燃着天火，扭曲的金属巨兽在血海中沉浮，堆积如山的枯骨被黄沙掩埋……那是文明的残骸！是毁灭的图景！
一股冰冷、漠然、毫无人类情感的意念，如同亿万根冰针，狠狠刺入赵琰濒临崩溃的意识深处：
【兑换抗体，清除鼠毒。支付国运，缩短文明周期三百年。接受？拒绝？】
这意念并非声音，而是直接在灵魂层面响起的宣告，带着不容置疑的规则之力。那“缩短文明周期三百年”的字眼，每一个都重若万钧，带着一种俯瞰蝼蚁、操纵时光的恐怖威能！
“不…！” 一声嘶哑、微弱、却蕴含着无尽痛苦与愤怒的咆哮，在赵琰的意识之海中炸响！那是他帝王意志最后的、也是最顽强的抵抗！他“看”到了那旋涡中闪过的毁灭景象，那崩塌的巨殿，那血海中的钢铁残骸！那是他赵氏的江山？还是更遥远未来的崩塌？他无法理解“文明周期”的全部含义，但“缩短三百年”所代表的巨大代价，以及那股漠视一切的冰冷意志，激起了他灵魂深处最本能的、最激烈的抗拒！
他不要做这鬼东西的傀儡！不要用他看不见摸不着、却必然惨重到无法想象的代价，去换取苟延残喘！
【拒绝无效。代价已标注。最终倒计时：23:59:35…34…33…】
那冰冷的意念毫无波澜，倒计时的跳动如同丧钟的鼓点，敲打在赵琰每一寸濒临溃散的意识上。
剧烈的抗拒引发了更凶猛的反噬。赵琰的身体猛地向上弓起，像一条离水的鱼，又重重砸回榻上！“噗！”一口黑红色的、带着腥臭异味的淤血从他口中狂喷而出，溅落在明黄的锦被上，触目惊心！
“陛下——！”王承恩魂飞魄散，再也顾不得那诡异的蓝光，扑到榻前，枯瘦的手颤抖着去擦拭赵琰嘴角的血迹。那血，竟带着一丝诡异的墨绿荧光！
就在这时，帐帘被猛地掀开！
一名东厂掌刑千户浑身湿透，脸色惨白如鬼，连滚带爬地扑入帐中，甚至来不及行礼，声音带着哭腔般的惊惶和难以置信：“禀…禀督公！出…出大事了！江南…江南八百里急递！还有…还有京城留守的密报！周廷儒…周廷儒那个老匹夫…他…他抛出了一份‘先帝遗诏’！”
王承恩擦拭血迹的手猛地顿住，如同被冰封。他缓缓转过头，布满血丝的浑浊老眼死死盯在那千户脸上，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“说…清楚！”
那千户被王承恩眼中那择人而噬的寒光吓得浑身一哆嗦，伏在地上，语速极快却又无比清晰地禀报：“遗诏…说是先帝临终前秘密所立！由…由早已殉葬的刘公公贴身收藏，辗转落入周廷儒手中！诏书言…言陛下当年得位…得位不正！是矫诏篡逆！才…才触怒上天，降下此等大疫！如今…如今诏书内容已在江南士林疯传！京中…京中已有都察院左佥都御史刘文炳、翰林院侍讲学士陈瑜、礼科给事中吴德清等六名言官，联名上疏…要求…要求陛下…下诏罪己！退位…退位以谢天下！”
“轰隆！”
仿佛一道无形的惊雷在王承恩脑中炸开！他佝偻的身躯剧烈一晃，眼前阵阵发黑！周廷儒！好毒辣的手段！好狠绝的时机！趁着陛下垂危、营地大乱、人心惶惶之际，抛出这伪造的遗诏，直指皇权根基！这已不是简单的政争，这是要掘大胤江山的根！要引动天下大乱！
“罪己？退位？”王承恩的声音陡然拔高，尖利得如同夜枭啼哭，每一个字都淬着滔天的杀意和刻骨的冰寒，“好！好一个清流领袖！好一群忠君爱国的言官！”
他猛地看向御榻上气息奄奄、嘴角还残留着黑血的赵琰，又看向那悬浮在陛下眉心、依旧在无声跳动着冰冷倒计时的诡异蓝色光幕。内忧外患，毒蛇噬心！陛下的性命在倒计时中流逝，大胤的江山在伪诏的阴霾下摇摇欲坠！
老太监布满皱纹的脸上，肌肉剧烈地抽搐着，那双浑浊的老眼深处，最后一丝悲悯与犹豫被彻底焚尽，只剩下最纯粹、最凛冽的黑暗风暴在凝聚。他枯瘦如鹰爪般的手指，深深抠进了沉香木念珠的缝隙里，几乎要将坚硬的木珠捏碎！
“传…咱家令…”王承恩的声音低沉下去，却比刚才的尖啸更令人毛骨悚然，如同九幽寒风刮过，“动用…所有‘暗桩’…不惜一切代价…给杂家查！查那伪诏的每一个字出自何人手笔！查周廷儒此刻藏身的鼠穴！查那六个跳梁小丑…背后还站着谁！查！”
“遵…遵命！”掌刑千户感受到那几乎凝成实质的恐怖杀意，汗出如浆，连滚爬爬地退出御帐。
帐帘落下，隔绝了外面世界的风雨和阴谋的喧嚣。
王承恩缓缓转回身，目光重新落回赵琰脸上，落回那悬浮的、倒映着文明废墟的蓝色光幕上。他佝偻的腰背，在摇曳的烛火与诡异蓝光的交织下，缓缓地、异常艰难地挺直了一些。如同一柄饱经风霜、锈迹斑斑却即将出鞘饮血的古剑。
“陛下…”他嘶哑的声音低低响起，带着一种近乎虔诚的疯狂，对着昏迷的帝王，也对着那冰冷的蓝色光幕，“老奴…还没死呢…这大胤的天…塌不下来！谁想动…老奴就送谁…去跟那些烧成灰的尸首作伴！”
他枯瘦的手指，不再擦拭血迹，而是缓缓抬起，带着一种近乎朝圣般的决绝，虚虚地、却又无比坚定地，点向赵琰眉心那片悬浮的、倒映着毁灭旋涡的幽蓝光芒！仿佛要以这血肉之躯，去触碰那非人的规则，去撼动那冰冷的倒计时！