带着一身硝烟和尘土，艾格尼丝回到了铁岩城临时安排的府邸。一进门，玛丽亚便立刻迎了上来，接过她脱下的、沾染了些许血迹的手套和佩剑，眼神里是毫不掩饰的关切。
“小姐，您回来了！一切可还顺利？那些帝国兵……” 玛丽亚一边帮艾格尼丝解开轻甲的搭扣，一边低声询问着战果。
“一群乌合之众，已经解决了。” 艾格尼丝的声音带着一丝战斗后的疲惫，但更多的是一种不容置疑的自信。她走到房间中央的软椅前坐下，任由玛丽亚为她卸下肩甲。
玛丽亚动作麻利，眼神却如同最敏锐的鹰隼，捕捉着自家小姐脸上每一个细微的表情变化。她注意到，小姐的脸颊上，泛着一种不同寻常的、久久未曾褪去的红晕。那不仅仅是战斗后血液加速循环带来的潮红，更像是……某种内心激动情绪的外在体现。
“看您的气色，” 玛丽亚一边帮她擦拭着额角的薄汗，一边状似随意地开口，声音平静无波，“这场小小的胜利，似乎让您……心情颇为振奋？” 这红晕……可不像单纯打了一架那么简单。尤其是……那位杨浩阁下也一同出去了……
艾格尼丝下意识地抬手摸了摸自己的脸颊，入手一片温热。她清了清嗓子，试图用一种若无其事的语气回答：“战场得胜，自然心情舒畅。”
玛丽亚手上的动作顿了一下，她抬起眼，看着镜子里自家小姐那双映着烛火、显得格外明亮的蓝色眼眸，以及那尚未完全褪去的、带着异样光彩的红晕，语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的探寻：“方才属下在城头远远望见……那位杨浩阁下，似乎一直……嗯……‘陪伴’在您左右？” 而且，小姐您刚才……好像一直在……有意无意地……表现自己？
艾格尼丝的心没来由地一跳，如同被什么东西轻轻蛰了一下。她避开了玛丽亚在镜子里的目光，微微提高了音量，带着一丝被窥破心思的恼怒：“玛丽亚！你想说什么？他不过是盟友，一同出战，理所应当！”
我……我才没有特意表现给他看！绝对没有！ 她在心里用力反驳着，但脸颊上的热度却仿佛更加明显了。
玛丽亚看着自家小姐这副欲盖弥彰的模样，心中了然。她低下头，继续手上的动作，声音依旧是那种一本正经、毫无波澜的调调，仿佛只是在陈述一个客观事实：“属下明白了。”
她停顿了一下，像是经过了短暂的思考，然后用她那特有的、毫无感情起伏的冷面笑匠口吻，慢悠悠地补充了一句：
“看来……是小姐您单方面……自我攻略了。”
“噗——咳咳！” 艾格尼丝刚端起茶杯喝了一口水，听到这句话，差点没被呛到，水都洒出来一些。她猛地转过头，又羞又气地瞪着玛丽亚，脸颊红得几乎要滴出血来，“玛丽亚！你……你胡说八道些什么！”
自……自我攻略？！她……她怎么会用这种……这种奇怪的词？！而且……什么叫我单方面？！明明是那个……那个混蛋先招惹我的！ 艾格尼丝只觉得心跳如擂鼓，又羞又恼，却偏偏……找不到合适的词语来反驳。
玛丽亚依旧是那副面无表情的样子，只是眼神深处，似乎掠过了一丝极其细微的、几乎可以忽略不计的笑意。她低下头，继续为艾格尼丝整理着衣领，仿佛刚才那句惊人之语，不过是随口一提的天气罢了。
房间里，只剩下艾格尼丝略显急促的呼吸声，和她那张红得如同晚霞般的、写满了羞恼与不知所措的俏脸。
艾格尼丝房间内，烛火摇曳。玛丽亚正在为女爵铺床，动作轻柔细致。她看着自家小姐坐在窗边，望着窗外夜色，嘴角还残留着一丝若有似无的笑意，忍不住开口，声音里带着感慨：“说起来……感觉小姐您这几天，好像又回到了以前在领地时的样子了。活泼了不少。”
艾格尼丝微微一怔，转过头：“是吗？”
“嗯。” 玛丽亚肯定地点头，叠好被角，“自从……自从陛下为您指婚之后，属下就再没见您真正开心地笑过了。整天不是处理公务，就是对着那些虚伪的贵族周旋，心事重重的样子。” 她顿了顿，像是下了很大的决心，才用她那惯有的、听不出太多情绪的平淡语调说道：“如果……如果那位杨浩阁下，能让小姐每天都像现在这样开心一些……那么，即便是……哥布林，属下……也愿意学着去侍奉。”
“噗——” 艾格尼丝被她这突如其来的、一本正经的“效忠宣言”逗得差点没喷出来，她又好气又好笑地瞪着玛丽亚，“你！你这脑子里都在想些什么乱七八糟的？！侍奉？谁要你侍奉他了？！我们……我们只是盟友！盟友！你懂不懂？！”
“属下明白。” 玛丽亚依旧是那副面无表情的样子，只是眼神深处似乎掠过一丝极淡的笑意。 明白，明白您脸都红透了。
“明白你个头！” 艾格尼丝被她那副“我懂的”表情气得不行，抓起手边的软垫就想扔过去，但最终还是忍住了，只是嗔怒地哼了一声，“再胡说八道，看我怎么罚你！扯得也太远了！”
她嘴上虽然骂着，脸上那憋不住的笑意却如同涟漪般漾开，连眼角眉梢都带上了几分轻松愉悦的光彩。是啊，有多久……没这么真正地笑过了？自从背负起家族的重担，应对王都的倾轧，她就像一个紧绷的弦，时刻不敢松懈。直到……那个粗鲁、不正经、却又异常可靠的绿皮男人的出现……
那个混蛋…… 想到他，艾格尼丝的脸颊又不由自主地热了起来