黑龙王的声音在心海里沉下来：“主人……”
“还差一点，”肖自在咬着牙，声音极轻，“再给我一点时间……”
六成。
他感受到封印的覆盖完成了临界值，城内那些渗透节点的能量在这一刻被明显压制，那种幽微的黑暗气息开始停止蔓延。
他睁开眼，从石板上起身，掌心的金色光芒缓缓敛去。
夜空中，赤色的气机还在压着，等待他的回应。
“黑龙王，”他抬起头，看着那道赤光，“我需要你陪我走到最后。”
“废话，”黑龙王的声音带着一点罕见的低沉，“你以为我可以不跟？”
肖自在轻轻笑了一声。
他转身，走出巷子，走上天玄城空旷的主街，在灯火和夜色之中，一步一步向城中心走去。
天玄城的主街在夜里格外宽阔。
两侧店铺的门板都关上了，灯火已经稀落，只有间或一盏挂在屋檐下的红灯笼还亮着，被风吹得微微摇晃，将暗红的光晕投在青石板地上，如同血迹。
肖自在走在街心。
他的步伐不快，但极稳，每一步落下去，脚底都能感受到大地微微的震颤——那不是赤魔的气机造成的，而是他自己的心跳。
“别紧张，”黑龙王在心海里低声道，语气难得带着一点柔和，“你之前面对那些强敌，也都撑下来了。”
“这次不一样，”肖自在轻声道，“之前最多是仙皇以下，这次……”
“这次也不过是一个会死的人，”黑龙王打断他，“老夫活了这么久，见过仙皇，也见过仙皇死。”
“他们死的时候，和普通人一样难看。”
肖自在沉默片刻，嘴角轻轻扯了一下，没笑出来，但那一丝紧绷松动了几分。
前方，街道尽头，城中心的演武广场已经出现在视野里。
那里聚集了大批修士，是天玄城驻守的剑宗弟子和李太白的人，密密麻麻地排开阵势，但全都沉默着，没有人出声，因为所有人都在仰头看着同一个方向。
天空中。
赤魔就在天上。
他没有落地，也没有继续逼近，只是悬停在城中心上方约两百丈的高度，身周赤色的气机如同烈火，将方圆数里的夜空染成一片血红，连星光都被压暗了。
他低头俯视着这座城，神情漠然，如同一尊凌驾于众生之上的战神俯瞰蝼蚁。
肖自在走进广场，人群自然地分开一条路。
凌霄剑君站在人群最前方，回头看见他，眼神复杂，走近两步，压低声音道：“已经查清楚了，城内有七个仪式节点，分布在四个坊区，每个节点都有魔道修士暗中看守，李太白的人正在驱散，但……”
“但节点封印已经被我压住了，”肖自在说，“他们就算赶到，也激活不了。”
凌霄剑君一愣，随即明白了，神情微变：“你……何时做的？”
“刚才，”肖自在抬头，看向天空中的赤魔，“所以他今晚才提前回来，他们的人发现了。”
“破灭戒就在城西的废井里。”
凌霄剑君的脸色猛地一沉，眸光深邃：“就在城里……”
“对，”肖自在轻声道，“所以赤魔今晚必须解决我，否则一旦我将封印完全加固，这次计划便全盘落空。”
“他没有退路了。”
“你也是，”凌霄剑君沉声道。
“是，”肖自在平静地承认，“所以，接下来……”他顿了顿，“请前辈不要干涉。”
凌霄剑君皱眉：“你……”
“赤魔是来对我的，”肖自在转向他，眼神直接而清醒，“若是旁人插手，他会将周围的人全部作为目标，以仙皇之力，任何人都挡不住，只会白白送死。”
“我需要他的注意力全在我身上。”
凌霄剑君沉默，手指按在腰间长剑上，缓缓收紧，又缓缓松开。
“……老夫明白，”他最终道，声音有些沉，“但若你有性命之忧……”
“前辈，”肖自在打断他，微微一笑，“你要相信我。”
他没有再等凌霄剑君回应，径直走向广场中央，在空旷的地面上站定，仰起头，对着天空中的赤魔开口。
“赤魔，我在这里。”
声音不大，但极清晰，在安静的夜里传得很远。
天空中，赤魔的目光缓缓落下，最终定在他身上，沉默了片刻。
“你倒是来得快，”赤魔的声音从上方传来，依然压着仙皇之威，却多了一分意外，“本座以为你会躲。”
“躲不过，”肖自在说，“所以不如来。”
“识趣，”赤魔缓缓降落，赤色气机在他身周卷动，如同一件活的战甲，“本座带回来魔皇的答复，你想听吗？”
“说来听听。”
“魔皇说，”赤魔落地，站在他面前约三十丈处，居高临下地看着他，“你若配合，他愿意给你一个位置——魔道圣使，位在万人之上，荣华富贵，应有尽有。”
“你若不配合，”他顿了顿，“今夜，本座将天玄城夷为平地，城中所有人，一个不留。”
广场上，人群中传出压抑的吸气声。
肖自在看着赤魔，表情没有变化：“就这两条？”
“就这两条，”赤魔道，“肖自在，你是个聪明人，老夫不与你绕弯子，现在给你一刻钟考虑，”他将手负在身后，神情冷淡，“之后，本座要听到一个明确的答复。”
“不用一刻钟，”肖自在说，“我现在就答复你。”
赤魔看着他。
“不配合。”
空气安静了整整三息。
赤魔的眼神没有特别的波动，只是深了一分，如同两口幽暗的深井：“……你想清楚了？”
“想清楚了，”肖自在道，“破灭戒一旦解封，破灭之力释放出来，受害的不只是天玄城，是整个天地秩序——若是为了保全一城，而放任天下倾覆，我宁可这一城先毁。”
他说完，停了一下，补了一句：“当然，我也不会让这一城毁。”
赤魔沉默。
然后他轻轻叹了口气，那声叹气里没有愤怒，只有一种平静而沉重的了然：“……老夫就知道你会这么说。”
“老夫效忠魔皇三百年，见过太多这样的人，”他缓缓抬手，赤色气机在掌心凝聚，如同一轮赤日，“说着慷慨激昂的话，然后死在老夫手里。”
“你今天，也是一样。”
“我们先打，”肖自在说，“打完再看谁死。”
赤魔没有再废话，手掌向前一推。
那道凝聚了仙皇之力的赤色气机，化作一道足有十丈宽的赤色洪流，以压倒一切的姿态，轰向肖自在。
“创世领域，展开！”
金色光芒从肖自在体内爆发，铺天盖地地向外蔓延，形成一个直径百丈的金色圆域，将整个演武广场覆盖其中。
赤色洪流冲入领域的瞬间，被金色的力量强行“稀释”，威势骤降，速度也随之迟缓——但即便如此，压下来的力量依然如山压顶，沉重得令人窒息。
肖自在没有躲。
“玄石之躯——”
他在心中默念，将体内所有灵气以最快的速度灌入皮肉筋骨，一层层强化肉身，硬生生地撑住了那道冲击。
轰！
赤色气机将他砸在地面，广场青石板炸裂，向四周翻卷，碎石横飞，烟尘骤起。
人群中爆发出惊呼，有人下意识向后退。
凌霄剑君掌心按在剑柄上，指节发白，死死盯着烟尘中。
赤魔站在原地，没有追，只是静静看着。
烟尘散去。
肖自在站在那里。
他浑身是血，右肩被击碎了一片，衣袍残破，左膝半跪在地，但没有倒。
他的眼睛是睁着的，而且极亮。
“剑心共鸣”在那一击的刹那生效了。
他感受到了。
在赤色气机铺来的最后一刻，两种力量在极短的时间内产生了微弱的共振，在那共振里，他看见了赤魔力量运转的脉络——如同一张复杂的网，绝大多数地方密不透风，但在网的左侧，有一处极微小的疏漏，那是赤魔数百年来早已固化的出招习惯，在无数次战斗中从未暴露，却在这一次，在创世领域的“稀释”与“剑心共鸣”的叠加之下，被他精准地捕捉到了。
那是赤魔的破绽。
左胸肋骨下方，气机交汇的最后一个节点。
他现在的灵气已经因为“玄石之躯”的消耗而近乎枯竭，留给他的时间，只够发出一击。
“黑龙王，”他在心中道，“把你剩下的七成，全压上去。”
“早等着了，”黑龙王的声音带着一种沉郁的亢奋，“主人，别手软。”
黑龙王的力量如洪流般从心海涌来，与他残余的创世之力交织融合，在他右手的掌心，凝聚成一道极细极锐的金黑混合光束。
不是“创世之源”，那一招太广，太耗，不够精准。
是一道只有三寸宽、却凝聚了他全部力量的锥形光刃。
赤魔感受到了变化，眯起眼，身上的赤色气机开始收缩凝聚，准备格挡。
但肖自在没有给他时间。
“去！”
光刃以他从未用过的速度射出，直奔赤魔左胸肋下的那一个破绽。
赤魔的反应是极快的，他侧身，赤色气机迅速在身前构筑防御——但那个破绽存在的根本原因，是他的力量运转在那一点上有天然的“迟滞”，这个迟滞极短，不过千分之一息，但足够了。
光刃击中的位置，比赤魔完成防御早了那千分之一息。
轰——！
没有惊天动地的爆炸，只有一声沉闷而厚实的巨响，如同重锤击打铁板，回荡在夜空里。
赤魔倒退了三步。
三步。
这是他三百年来，第一次在战斗中被迫倒退。
广场上，所有人屏住了呼吸。
赤魔低头，看着自己左侧肋骨处，那里的赤色气机被冲散了一块，有金黑交织的余焰还在燃烧，烧穿了他的外袍，露出下面烧焦的皮肤。
沉默了片刻，他抬起头，看向肖自在，眼神第一次出现了真正意义上的变化。
那不是愤怒，而是……审视。
“……你找到了老夫的破绽，”他的声音放低了，带着某种难以名状的情绪，“老夫三百年，没有人能做到这一点。”
“运气好，”肖自在跪在废墟上，掌撑着地，撑起上半身，声音有些虚，“加上方法对。”
他已经到了极限，灵气枯竭，右肩的伤没有处理，血在不断地渗出，浸湿了半边衣袍。
“玄石之躯”的后劲开始涌上来，四肢肌肉在发酸、发软，如同铅块灌满。
但他还是看着赤魔，没有低头。
赤魔走近了几步，站在他面前，低头俯视，久久没有出声。
“老夫问你一个问题，”他最终开口，声音已经没有之前那种压人的战意，多了一丝奇异的平静，“你知道今晚绝对无法击败老夫，你也知道若是老夫动了杀心，你现在根本无力反抗——你为什么还要出来？”
“因为躲着，城里的人就要死，”肖自在道，“出来，至少有机会。”
“你只打算凭那一击？”
“那一击，是为了证明给你看——”肖自在抬眼看着他，声音平静而直接，“赤魔，你三百年，从没有人找到过你的破绽，所以你以为自己不会输。但今天你退了三步，说明你不是不败的。”
“你是可以被打败的人。”
“而我，会继续变强，”他顿了顿，“下一次，我不会只找到一个破绽。”
赤魔盯着他看了很长时间。
广场上的气氛紧绷到了极点，有人已经开始悄悄运功，准备随时出手，哪怕以卵击石。
就在这时，天空中，远方忽然有什么东西变了。
那道笼罩天玄城上空的赤色气机……开始消散。
不是被击败，不是被压制，而是……主动收回。
赤魔转过身，将背对着肖自在。
“今晚到此为止，”他的声音没有起伏，“老夫回去，告诉魔皇，此子不可强取，需另谋他法。”
说完，他没有再看肖自在，腾空而起，向城外飞去，赤色的背影在夜空中越来越小，最终消失于天际。
广场上，沉默了足足五息。
然后，人群中爆发出一阵骚动——不是欢呼，而是那种长时间绷紧之后骤然松弛的、带着颤抖的呼气声。
凌霄剑君大步走来，半跪在肖自在面前，扶住他的肩膀，查探伤势，沉声道：“还能撑住？”
“能，”肖自在道，“没伤到要害。”
“你今晚做了什么，让他退兵的……”凌霄剑君看着他，眼神里有肖自在不太常见到的东西——敬意。
“我不确定他退兵的原因，”肖自在如实道，“但我想……他退兵，不是因为败了，是因为他在思考。”
“思考什么？”
“思考他三百年里从没思考过的问题——他可能会输。”
凌霄剑君沉默了片刻，随即低声道了一句：“了不起。”
消息在夜里迅速传开，天玄城里关于今晚这场对峙的说法，到天明时已经有了七八个版本，有说肖自在以一敌百打败了整个魔道使团的，有说他施展了什么上古神功将赤魔直接重伤的，版本越传越离谱，越来越夸张。
肖自在对这些一无所知，因为他在雪灵的坚持下，一头睡过去了。
等他再次睁眼，已经是第二天傍晚。
房间里很安静，林语坐在床边，手里做着针线，小平安趴在她腿上打盹，母子俩都安静得很。
感受到他的动静，林语抬头，眼神温和：“醒了。”
“睡多久了？”他撑起身。
“将近一天，”林语说，将针线搁在一边，起身倒了碗水递给他，“雪灵说你灵气耗尽，需要静养，叮嘱我不许你乱动。”
“现在还不能乱动，”她看着他，语气平静，但眼底有一点他能辨认出来的红，“你知道吗，你昨晚走出那条巷子之前，我一直在旁边看着。”
肖自在愣了一下：“你……”
“凌霄剑君让我们去安全的地方，但我没走那么远，”林语低下头，捏着碗，声音不大，“我看见你那一击打在赤魔身上，他退了三步……”
她没有说完，停了一下，再开口时声音有些涩：“那时候我就想，这个人是我的夫君，他真的很厉害。”
“然后你晕倒了，被人抬回来，浑身是血，我看见那个样子……”
她抬起头，直视着他：“肖自在，你答应过我，会活着回来。”
“我回来了，”肖自在说，“活着的。”
“下次，”林语平静道，“能不能不要这么狼狈地回来。”
肖自在想说“我尽力”，但看着她的眼神，改口道：“好。”
当天夜里，剑无涯来找他，将一份从线人处得到的情报放在他面前。
“魔道那边有了新动向，”剑无涯坐下，神情凝重，“赤魔回去之后，魔皇似乎改变了策略——不再派人来强取，而是……”
他指了指那份情报。
肖自在拿起来看了片刻，眉头慢慢皱起。
情报上写着：魔道在东境的一处秘境中，发现了疑似上古战场遗迹的所在，其中据说有一件上古遗物，与创世之力有关联，魔皇已命人秘密前往探查。
“这个秘境……”肖自在盯着地名，念出声来，“青渊古域。”
“老夫也是第一次听说，”剑无涯道，“东境地广，古迹众多，青渊古域若真有与创世之力相关的遗物……”
“魔皇是想另辟蹊径，找到新的解封方式，而不再依赖我，”肖自在放下情报，沉声道，“若是让他找到，哪怕解封的效率只有一成，破灭之力一旦外泄……”
“所以你也要去。”
这不是疑问，是剑无涯直接的判断。
肖自在没有否认，只是沉默了片刻，道：“东境……离这里有多远？”
“快马加鞭，约半个月，”剑无涯道，“但若以飞行遁术，快的话，七八日可至。”
“魔道那边怕是已经出发了，”肖自在道，“我需要抢在他们前面，或者至少同时到达。”
“你现在的状态……”剑无涯看了他一眼。
“两天，两天后我能出发，”肖自在道。
“但有一个问题，”他放下情报，看向剑无涯，“我对东境不熟，青渊古域更是从未听说，我需要一个向导，或者……一个在东境有人脉的伙伴。”
剑无涯沉吟，片刻后道：“老夫认识一个人，东境出身，在那一带走动了多年，对古域、禁地这类地方最是熟悉。”
“但这个人有些……特殊，”他顿了顿，用了一个略显迟疑的词，“不好请动。”
“是什么人？”
“一个摘星楼的老掌柜，”剑无涯道，“摘星楼你知道吗？”
“听说过，”肖自在道，“东境最大的情报组织，手眼通天，但从不轻易与人合作。”
“正是，”剑无涯道，“那个老掌柜名叫柳七，是摘星楼东境分舵的实际掌权人，修为深不可测，为人极难打交道，但他若是愿意相助，整个东境的消息网都是你的。”
“想让他出手，得拿出他感兴趣的东西。”
“他对什么感兴趣？”
剑无涯沉默了一下，道：“上古遗迹。”
肖自在一愣，随即明白过来：“你是说……他本来就对青渊古域感兴趣？”
“不是感兴趣，”剑无涯摇头，“是已经在找了——老夫的消息来源，就是柳七的人透露出来的，这很可能不是无意之举，而是他在用这个消息，钓愿意一同前往古域的合作者。”
“他缺什么？”
“古域的入口有封印，”剑无涯道，“封印的材质……极有可能和创世之力有关。”
这下肖自在完全明白了。
摘星楼的老掌柜、东境线人、古域情报……这一环扣着一环，背后是一个精心布局的邀请。
有人在等他去东境。
“这不一定是陷阱，”他喃喃道，“但也不一定不是。”
“所以，”剑无涯看着他，“你怎么决定？”
肖自在在屋里坐了片刻，思绪飞转。
赤魔暂退，但不会放弃，魔皇换了方向，青渊古域里有未知的遗物和秘密，摘星楼的神秘掌柜在暗中布局，创世神格的力量还没有完全开发……
每一件事都指向东境。
他站起来，推开窗，夜风带着城里的烟火气，从窗外涌进来，吹动他额前的发。
天玄城的灯火在这一夜依然明亮，仿佛什么事都没有发生过，仿佛那场对峙只是一场不长不短的梦。