御乾殿内，鎏金铜鹤香炉中龙涎香袅袅升起，淡淡的清香弥漫，冲淡了殿外的秋寒。
阳光透过雕花窗棂，洒在青玉地砖上，映出斑驳光影。
弘元帝端坐于御案之后，手中朱笔在奏折上勾画，眉宇间带着几分罕见的轻松。
御案上堆叠的奏折已被批阅大半，墨香未干，显示着这位帝王日理万机的勤勉。
“陛下，林如海到了。”
戴权轻步上前，躬身禀报。
弘元帝搁下朱笔，抬眸道：“宣。”
殿门缓缓开启，林如海稳步而入，靛蓝官袍在烛光下泛着沉稳的光泽，衬得他清瘦的身形更显挺拔。
他行至御前，恭敬跪拜，声音沉稳而不失恭谨：“臣林如海，叩见陛下，吾皇万年。”
“爱卿平身。”弘元帝声音温和，带着一丝亲近。
出乎众人意料，他竟亲自起身，绕过御案，几步上前，亲手将林如海扶起。
这一举动，令殿内侍立的戴权与几名内侍都微微一惊，眼中闪过一丝诧异。
“谢陛下。”
林如海起身，神色平静，眼中却闪过一丝动容。
他虽久居江南，深知帝王恩宠之重，但弘元帝此举，显然非同寻常。
弘元帝拍了拍他的肩，笑道：“多年未见，如海风采依旧，朕心甚慰。”
他指了指御案旁特意摆放的锦凳，语气轻松，
“坐，朕与你好好叙叙。”
林如海谢恩落座，目光清亮，透着一股儒臣的刚正与从容。
戴权悄然退至一旁，殿内只剩帝臣二人，气氛却比寻常朝会多了几分亲近。
盐税之功弘元帝开门见山，目光直视林如海：“江南盐票制推行得如何？”
林如海从容应答，声音平稳，条理分明。
“回陛下，盐票制推行半年有余，已初见成效。今岁盐税增收一百二十万两，明年预计可达一百五十万两，较前年翻番。私盐贩运减少七成，沿海私盐窝点被连根拔起数十处。盐商虽有怨言，但盐价平稳，百姓得利，江南盐政已渐入正轨。”
弘元帝听罢，满意地颔首，眼中闪过一丝赞赏：“好！朕没看错人。当年你初任巡盐御史时，江南盐政混乱不堪，私盐横行，盐税年年亏空，国库为之受累。如今能有此成效，实乃大功！”
他顿了顿，语气转沉，带着几分试探，“毕自严年事已高，户部之事，朕有意让你多担待些，你可有信心？”
话中深意，如雷贯耳。
林如海神色一肃，拱手道：“陛下信任，臣必竭尽全力，不负圣恩。”
弘元帝哈哈一笑，挥手道：“好！朕信你能担此重任。户部的事，慢慢来，朕不急。”
讨债之任弘元帝沉吟片刻，忽地话锋一转，语气低沉：“如海，国库空虚，你可知道？”
林如海点头，目光沉稳：“臣略有耳闻。近年战事频仍，赈灾耗费颇多，国库确实捉襟见肘。”
“贾琮的琉璃工坊虽填补了一部分，但杯水车薪。”
弘元帝手指轻叩御案，声音渐冷，
“这些年，朝中勋贵、文官向国库借贷成风，有的借了十几万两，有的甚至高达数十万两，至今分文未还！”
他冷笑一声，眼中寒光乍现，“有些人，府上堆金积玉，园子修得比朕的圆明园还气派，却还要从国库里掏银子，真当朕是开钱庄的？”
林如海默然，垂首不语。
此事朝野皆知，却无人敢触及。
那些拖欠国库银两的，多是权势滔天的勋贵与高官，根基深厚，牵一发而动全身。
讨债之举，无异于捅马蜂窝。
弘元帝直视林如海，声音低沉却不容置疑：“朕要你去讨债。”
殿内一静，空气似凝固了片刻。
林如海抬眼，与帝王的目光相接，瞬间明白了此事的凶险。
这差事，得罪的不仅是满朝文武，还可能动摇朝堂的微妙平衡！
但他没有丝毫犹豫，拱手道：“臣领旨。”
弘元帝眼中闪过一丝欣慰，语气略带试探：“你不怕？”
林如海淡然一笑，声音平静却掷地有声：“为国理财，何惧之有？只是……”
他顿了顿，目光一凛，
“臣斗胆请求陛下赐一道手谕，言明‘凡拖欠国库银两者，限期归还，逾期不还者，革职查办，先斩后奏’。”
弘元帝愣了片刻，随即放声大笑：“好！好一个林如海，胆识过人！朕准了！”
他拍了拍林如海的肩，语气意味深长，“你放心，朕会为你撑腰。谁敢阻挠，朕的锦衣卫不是吃素的！”
林如海躬身谢恩，心中却已开始盘算讨债的策略。
这桩差事，表面是追讨银两，实则是帝王借机清理朝堂、震慑权贵的雷霆手段。
他必须步步为营，方能不负圣恩。
正事谈毕，弘元帝语气轻松了些，似闲聊般道：“听说令爱的婚期定在正月初八？”
林如海微笑，眼中多了一丝温情：“是，陛下。犬女黛玉与贾琮已定下婚期，择了正月初八，图个吉利。”
“贾琮这孩子，朕很欣赏。”弘元帝似不经意道，
“白登山一战，三千破八万，立下不世之功，朕至今记忆犹新。只是近来因贾赦旧案牵连，火器工坊暂交兵部接管，他心中可有怨言？”
林如海神色坦然，侃侃而谈：“陛下，贾琮忠勇无双，心怀社稷。琉璃工坊、火器营，皆是为国谋利，非为一己之私。臣以为，此子乃国之栋梁，绝不会因一时得失而心生怨怼。况且，他与犬女情投意合，婚期在即，正一心筹备，哪有闲工夫计较这些？”
弘元帝眯起眼睛，意味深长道：“哦？你不介意他出身庶子？”
林如海正色道：“英雄不问出处。贾琮虽出身庶子，却比许多嫡子更明事理、更有担当。臣将女儿托付给他，放心。”
他顿了顿，眼中闪过一丝笑意，“况且，犬女脾性清高，若非真心相待，她也不会点头。”
弘元帝哈哈一笑，点头道：“好，很好！朕就喜欢你这直性子。”
又闲聊几句，林如海告退离去。
......
林如海步出宫门，青袍在风中微摆，正欲登上轿辇，忽见一顶华贵的八宝琉璃轿辇停在白玉阶下。
轿帘微掀，露出一张温婉如玉的面容。
竟是吴皇后！
“林大人。”
吴皇后声音柔和，如春风拂面，带着一股让人心安的暖意，
“本宫听闻你回京，特来一见。”
林如海连忙行礼，恭声道：“臣参见皇后娘娘。”
吴皇后微微一笑，抬手虚扶：“不必多礼。林大人忠心为国，陛下常在宫中提起你，称你是国之柱石。”
她顿了顿，似不经意道，“太子近日闭门读书，勤勉非常，颇有长进。若林大人得空，不妨去东宫坐坐，指点一二。”
林如海心头一跳，敏锐地察觉到这话背后的深意。
吴皇后此言，分明是在拉拢自己，为太子铺路。
他不动声色，恭敬道：“臣惶恐。太子乃天潢贵胄，聪慧过人，臣若得陛下准许，自当效劳，略尽绵薄。”
吴皇后深深看了他一眼，眼中闪过一丝满意，轻轻放下轿帘，柔声道：“多谢林大人。”
仪仗缓缓离去，銮铃声在暮色中渐渐远去。
林如海立于宫门前，望着轿辇消失的方向，目光深邃。
帝后一席话，如同棋盘上的两子，一明一暗，各自落位。
而他林如海，已然站在了朝堂的漩涡中心。
......
清晨的东宫门前，雪花初停，青石地面泛着湿润的光泽。
侍卫刚刚换岗，便见一辆青帷马车缓缓驶来，车轮碾过薄雪，发出细微的咯吱声。
车帘一掀，贾琮一身素色锦袍，腰间仅悬一枚白玉麒麟佩，袍角在寒风中轻晃，衬得他身影清俊而从容。
他下了车，目光扫过门前的金漆匾额，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
门房见是定国公贾琮，眼中闪过一丝诧异，忙上前行礼：“国公爷，您这是……”
他的声音带着几分试探，似在揣摩这位不速之客的来意。
贾琮微微一笑，声音清朗：“本官乃太子少保，今日特来拜见太子殿下。”
他的语气从容，带着几分理所当然，仿佛此行再寻常不过。
门房一愣，虽知贾琮确有太子少保的虚衔，但朝中谁人不知他与太子素来不睦？
如今火器工坊被兵部接管，贾琮失势之说甚嚣尘上，他却突然登门，实在蹊跷。
门房不敢怠慢，忙道：“国公爷稍候，小的这就去通报。”
说罢，他匆匆入内，脚步略显慌乱。
片刻后，太子府长史周泰匆匆迎出，锦袍上的云纹在晨光中泛着微光。
他神色复杂，拱手道：“国公爷，殿下有请。”
贾琮颔首，负手迈入府门，步履悠然，袍袖轻摆，仿佛只是来赴一场寻常茶会。
东宫内的回廊曲折，雪后的梅花暗香浮动，衬得气氛清冷而肃穆。
他目光扫过廊下的雕花窗棂，嘴角的笑意愈发深邃。
太子正在书房习字，宣纸上墨迹未干，笔锋遒劲，隐隐透着几分焦躁。
听闻贾琮求见，他眉头一皱，心中暗忖：“这贾琮刚被削了火器工坊的实权，朝中风波未平，莫非是来投靠本宫的？”
他冷笑一声，故意不急着召见，慢条斯理地写完最后一笔，方淡淡道：“让他进来吧。”
贾琮入内，微微拱手，声音沉稳：“臣贾琮，见过太子殿下。”
他的礼数周到，却无半分谦卑，眼中带着一抹淡淡的笑意，似在打量太子的反应。
太子抬眼，见贾琮神色从容，站姿挺拔，毫无失势的颓态，心中不悦。
他故意端坐不动，语气冷淡：“贾卿今日怎的有空来本宫这里？”
他的声音带着几分倨傲，眼中闪过一丝试探，似在掂量贾琮的来意。
贾琮直起身，笑道：“臣身为太子少保，却从未与殿下交流，实在惭愧。今日特来拜见，聆听殿下教诲。”
太子心中嗤笑，面上却故作温和：“贾卿言重了。你如今是定国公，军功赫赫，白登山一战威震四方，本宫哪敢指教你？”
贾琮也不客气，径自在太子对面的紫檀圈椅上坐下，笑道：“殿下谦虚了。臣不过是侥幸立功，哪比得上殿下天潢贵胄，自幼受名师教导，学识渊博？”
太子见他如此放肆，心中更是不快，但碍于身份，不好发作，只得勉强应付。
两人东拉西扯，从朝政聊到诗词，又从诗词聊到京城的雪景。
太子越聊越不耐烦，几次试图切入正题，贾琮却总以一句轻描淡写的玩笑搪塞，气得他额角青筋微跳。
终于，太子忍不住直白问道：“贾卿今日来，究竟有何要事？”
他的声音带着几分愠怒，眼中闪过一丝不耐，似已不愿再与贾琮周旋。
贾琮闻言，忽地一笑，眼中闪过一丝戏谑：“殿下何必着急？臣不过是来讨杯茶喝。”
他端起青瓷茶盏，慢条斯理地抿了一口，赞道，
“殿下这茶不错，是今年的龙井吧？清香悠长，余韵无穷。”
太子脸色一沉，气得几乎拍案而起：“贾琮！你莫不是消遣本宫？”
他的声音猛地拔高，眼中怒火熊熊，似要将贾琮的从容撕碎。
贾琮不慌不忙，放下茶盏，笑道：“殿下言重了。臣身为太子少保，关心殿下起居，乃分内之事。今日天寒，特来问候，品茶叙旧，何来消遣之说？”
太子气得脸色发青，却又无可奈何。
贾琮身份尊贵，又无过错，他总不能直接赶人。
两人继续闲聊，贾琮谈笑风生，太子却食不知味，几次试图发难，皆被贾琮轻巧化解。
午时将至，贾琮毫不客气地留下来用了午膳。
膳桌上，清蒸鲥鱼香气扑鼻，色泽鲜亮。
贾琮夹了一筷子，赞道：“这道清蒸鲥鱼火候正好，入口即化。东宫的厨子手艺不俗，殿下有福了。”
太子食不知味，筷子在手中僵硬，脸色阴沉得能滴出水来。
他几次想发作，又碍于身份强自忍耐，心中却将贾琮骂了个狗血淋头。
直到未时三刻，贾琮才慢条斯理地起身告辞，拱手道：“今日叨扰殿下，多谢款待。改日臣再来讨茶。”
太子站在府门前，望着贾琮远去的背影，咬牙切齿：“这厮到底想干什么？！”
......
御乾殿内，弘元帝正批阅奏折，朱笔在纸上划过，留下鲜红的墨迹。
戴权悄步走近，躬身低声道：“陛下，贾琮今日去了太子府上。”
他的声音谨慎，眼中闪过一丝探究，似在观察皇帝的反应。
弘元帝手中朱笔一顿，目光微凝：“哦？他去找太子做什么？”
戴权小心翼翼道：“据东宫的眼线回报，贾琮在太子府上待了两个多时辰，与太子闲聊诗词歌赋，还用了午膳才走。”
弘元帝眉头微蹙，指节轻轻敲击御案：“他可曾向太子表露投靠之意？”
戴权摇头：“未曾。据报，贾琮态度随意，甚至……有些轻慢。”
弘元帝一怔：“轻慢？”
戴权低声道：“是。太子几次试探，贾琮却只以玩笑搪塞，最后太子恼了，直接问他来意，贾琮竟说‘不过是来讨杯茶喝’。”
弘元帝沉默片刻，忽地失笑：“这小子……”
戴权偷觑皇帝神色，见他并无怒意，胆子大了些，继续道：“贾琮离开时，太子气得脸色铁青，却又无可奈何。据说连午膳都没吃好。”
弘元帝摇头笑道：“他这是故意做给外人看的。”
戴权不解：“陛下的意思是……”
弘元帝淡淡道：“贾琮刚被削了火器工坊的权，朝中必有人猜测他失了圣眷。他今日去太子府上转一圈，既不投靠，也不彻底得罪，只是让外人摸不清他的立场。”
他顿了顿，眼中闪过一丝笑意，“更重要的是，他在告诉朕——他不怕朕猜忌，因为他的行踪，朕一清二楚。”
戴权恍然大悟，眼中闪过一丝敬佩：“原来如此！贾琮此举，真是高明。”
弘元帝沉吟片刻，忽又笑道：“不过，太子怕是气得够呛。”
戴权也忍不住笑了：“是，太子今日怕是饭都没吃好。”
弘元帝摆摆手，淡淡道：“不必管他。贾琮有分寸，朕自有主张。”
回府的马车上，贾琮闭目养神，嘴角却噙着一丝笑意。
今日这一趟，他既未向太子低头，也未向皇帝表忠，却让所有人都摸不清他的意图。
太子会以为他是来试探，朝臣会猜测他是否另寻靠山，而弘元帝——
弘元帝会明白，贾琮根本不屑于玩这些弯弯绕绕。
“陛下若连这点信任都没有，那我也白立这么多功劳了。”贾琮心中暗道，眼中闪过一丝自嘲。
他白登山一战，三千破八万，焚王庭，斩大汗，军功赫赫，若连这点信任都换不来，那他这定国公的爵位，岂不是笑话？
他轻轻敲了敲车壁，吩咐道：“回府后，备一份礼，明日送去太子府上，就说——今日的茶不错，谢殿下款待。”
......
夜色沉沉，金陵城郊一处不起眼的宅院隐于松林之间，青瓦灰墙在月光下泛着幽冷的光泽。
几盏昏黄的灯笼挂在檐下，随寒风摇曳，映出廊下两道对坐的人影。
宅院四周静谧，唯有松涛阵阵，掩盖了屋内的低语。
北静王水溶一身素色布衣，褪去了往日的锦绣华服，面上覆着一张银质面具，遮住半边脸，只露出一双深邃的眼眸，寒光闪烁。
他端坐于紫檀椅上，指尖轻叩案几，发出节奏分明的叩击声。
水溶对面，甄家二老爷甄应礼神色紧绷，锦袍下的手指无意识地摩挲着青瓷茶盏的边缘。
他低声道：“王爷此番冒险南下，究竟意欲何为？”
水溶轻笑一声：“岳父何必明知故问？本王如今被朝廷通缉，背负‘谋反’之名，除了破釜沉舟，还能有什么出路？”
甄应礼眼皮一跳，下意识环顾四周，确认廊下无人，方压低声音道：“王爷慎言！如今江南风声鹤唳，锦衣卫四处搜捕，您这般大张旗鼓，恐引火烧身！”
“大张旗鼓？”
水溶嗤笑，眼中闪过一丝不屑，
“若非你甄家迟迟不肯表态，本王何须亲自现身金陵，冒此风险？”
甄应礼额角冷汗更甚，忙道：“王爷明鉴！自从贾琮在江南整顿盐务，家兄便盯死了我，连账册都烧了个干净！如今甄家上下，我根本插不上手……”
水溶眸光一冷，忽从袖中抽出一封信笺，轻轻推到甄应礼面前。
信笺泛黄，火漆已裂，隐约透出墨迹的痕迹。他指尖点了点信笺，语气森然：“这是当年你与本王合谋私盐的密信，还有你亲笔签押的账目。”
他的声音低沉，带着一股不容置疑的威严，“若这些落到陛下手里，你觉得……他会如何处置甄氏一族？”
甄应礼脸色煞白，手指颤抖着伸向信笺，却不敢触碰，似那信笺是烫手的毒物。
他的目光在信笺上徘徊，眼中闪过一丝绝望，低声道：“王爷……您这是何意？”
水溶满意地注视着他的反应，缓缓靠回椅背，语气缓和了几分，却依旧带着寒意。
“岳父放心，只要你助本王成事，这些密信自然会化为灰烬。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“届时，甄家……或许就该换个人当家了。”
甄应礼心头一震，猛地抬头，眼中闪过一丝复杂的光芒，既有惊惧，又有隐隐的贪婪。
他低声道：“王爷是说……家兄？”
水溶勾唇一笑，面具下的眼神深邃如渊：“甄应嘉年事已高，身体每况愈下，甄家迟早要交到你手中。本王不过是……帮你早些实现罢了。”
甄应礼沉默良久，额角的冷汗滑落，滴在茶盏旁，发出细微的声响。
他终于嘶声道：“王爷要我做什么？”
水溶端起茶盏，轻轻抿了一口，语气平静却透着杀机：“简单。第一，筹措军饷，十万两银子，一个月内到位。第二，联络江南旧部，召集可用之人。第三——”
他顿了顿，眼中寒光一闪，“我要贾琮的命。”
甄应礼猛地抬头，眼中闪过一丝惊骇：“贾琮如今在京城，身边亲卫如云，且深得圣眷，如何能动他？”
水溶不置可否，只淡淡道：“此事不急。贾琮虽在京城，但根基未稳，朝堂暗流汹涌，他总有疏忽之时。”
甄应礼低头看向桌上的密信，眼中闪过一丝挣扎，最终咬牙道：“好！我答应王爷！”
水溶满意地点点头，起身推开窗棂，寒风扑面，灯笼的火光摇曳不定。
他低声道：“既如此，岳父好自为之。本王静候佳音。”
甄应礼颓然坐回椅中，他定了定神，忽地想起一事，急忙道：“王爷！沐澜如何了？您既已离京，可曾带她一同……”
水溶脚步一顿，缓缓转头，面具下的眼神冷漠如冰。
他漠然打断：“她留在京城更安全。”
甄应礼怔住，眼中闪过一丝不可置信：“王爷的意思是……”
水溶端起茶盏，语气淡然：“弘元帝再狠，也不会对一个妇人下手。况且，有她在京中，反倒能让皇帝放松警惕。”
甄应礼心头一寒，嘴唇颤抖，半晌说不出话来。
他终于听懂了。
北静王根本没打算带甄沐澜逃走！
这个女婿，对自己的王妃没有半分情谊，只将她当作一枚牵制皇帝的棋子，留在京城，任其自生自灭！