小桃募捐的事忙完，又把沂州的两个店铺修缮好后，昭昭安排人把辽东点心铺子玉娘的分红带来了。小桃这才想起书院的黄大娘和李玉娘正月的月钱还没来领，便吩咐丫鬟去请黄大娘和李玉娘——李夫子来领月银。
黄大娘高兴地跟着布政使夫人的丫鬟冬雪进了厅里。小桃没看到李玉娘，疑惑地问冬雪：“李夫子怎的没来？”
黄大娘满面笑容讨好道：“夫人，李夫子想午食后再来。她走了，书院的孩子没个大人照看不行，等我回去替换她照看孩子，她再来。”
小桃面色未变，心中暗忖：李玉娘如今竟这般负责了？她转头对黄大娘道：“你正月的月银我让管事给你。对了黄大娘，书院前段时间打仗，孩子们是不是都吓坏了？”
想到破城的情景，黄大娘仍心有余悸：“夫人您不知道，城里破城后，李夫子就带着孩子准备上山躲着。我们还没跑出院子，温秀才就来拍书院门了。他们父女和我们书院的人一起上的山，在山上躲了三天。温秀才偷偷打听到沂州打了胜仗，已经安全了，我们才带了孩子回书院。”
小桃知道书院里有三十多个女学生，正月里山上夜晚该有多冷。她赶紧问道：“黄大娘，山上晚上天冷，有没有孩子冻病了？”
黄大娘倒觉得没多大事，恭敬答道：“我们躲的地方隐蔽，晚上烧了枯枝火堆取暖。大家急着逃命，李夫子让孩子们一人背几斤粮食，温秀才帮我们扛了大锅，我用背篓背了锅具菜刀，所以都没背被子。晚上是有些冷，大家都冻得淌鼻涕。等到温秀才打探局势安稳了，他买了伤寒药回来，书院的孩子还有我和李夫子都喝了两天的药。大家都没事了。”
小桃含笑听着黄大娘滔滔不绝地讲述书院的事，显得很有耐心。黄大娘偷眼瞧见夫人没有不耐烦，估摸着她愿意听，便继续道：“夫人您不知道，虽说温秀才打探消息回来说是安稳了，但大家还是怕。温秀才把他女儿托付给了李夫子照看，他自己在书院门口搭了个棚子，放了把锄头和柴刀，白天黑夜地守在门口，我们才安了心。”
小桃听到黄大娘嘴里都是温秀才，才想起这号人。听到温秀才把女儿托付给李玉娘，她心里琢磨了一番，笑着道：“这个温秀才人真热心。幸好有他在。我记得他是你同乡？唉，去年这天灾闹的，温秀才独自带着个孩子，家里没个娘子操持照看，又当爹又当娘的，真不容易。”
黄大娘脸上露出遗憾的神色：“可不就是夫人您说的那样。温秀才长得高高大大，人又好，靠得住，和书院李夫子……”她说着赶紧住了口。小桃装作没听出来，见丫鬟已备好银钱，便对冬雪使了个眼色。冬雪笑着上前：“黄大娘，这是你的月钱，收好了。”
黄大娘感激地向夫人行礼，知趣地道：“夫人，民妇先告退了，回书院照看孩子，让李夫子再来。”
小桃对冬雪吩咐道：“正好我今天有空，也去书院看看孩子。李夫子的月银你捎上。”
冬雪恭敬应道：“是，夫人。”
小桃和蔼地对黄大娘道：“黄大娘，等等一起走吧，我去书院，你跟着坐我的马车。”
黄大娘受宠若惊，忙摆手道：“多谢夫人体恤，民妇自己走就行，夫人，民妇先告退了。”她哪里敢坐布政使夫人的马车，夫人这么大的官夫人还能让她这种下人坐马车，黄大娘只觉得夫人真是心善。
黄大娘退下后，小桃带着冬雪往书院而去。一路上，她想着黄大娘欲言又止的话，猜测着温秀才和李玉娘的顾虑。李玉娘大约是碍于从前是张大哥（张怀庆）小妾的身份，不敢接受温秀才。她得想个法子促成二人姻缘，彻底让三丫姐以后没有后顾之忧。
小桃的马车快到书院，需经过一条山沟。她看到山下一座农家院子，旁边有个不小的水塘，院子下面有一大片地。地里，一个身穿天青色粗布短打的男人正用锄头平整土地。小桃猜到这应是温秀才，便让车夫停车，吩咐丫鬟夏雨先去书院告知李夫子自己稍后便到，让冬雪陪着下车走走。
她故意走到地边，看温秀才劳作。温秀才抬头见一位清丽美妇人，穿着锦缎衣衫，气度不凡，车夫佩刀，坐着马车，心里一琢磨便猜出这应是布政使夫人了——此地除了书院就只他家。想到布政使谢大人亲自带兵抗敌，为灾民落户分地分粮，是个勤政爱民的好官，谢夫人更是自掏腰包让穷人家女孩读书习字，温秀才对这对夫妻佩服至极。他忙拍拍手上的土，疾步上前，拱手行礼：“学生温嘉禾，见过夫人。”
小桃笑道：“今儿来书院看看。对了，你可是有秀才功名？”她趁机打量温秀才。虽是粗布衣衫，却浆洗得干净。身材高大，典型的北地人身形，脸上线条硬朗，眉目疏阔，约莫二十六七岁。猜出她的身份后，态度恭敬有礼却不卑不亢，是个有眼色的。小桃对他印象不错。
温秀才恭敬答道：“回夫人，学生确是秀才功名。”
小桃温声问：“你们去年才落户，离了家乡重新安家，可还适应？”
“幸得王爷和布政使大人赈灾，我们三州灾民才能活命。既已落户在此，以后这里便是我们的家乡了。”身为读书人，他不迂腐，未把王爷和他们当成乱臣贼子，小桃对他又高看一眼，觉得他应不会特别嫌弃李玉娘的过往身份，毕竟李玉娘曾掏钱救治过他女儿。
小桃点点头：“日子总会慢慢好起来的。”
小桃故意在温秀才地边多待了一会儿。想必她的丫鬟夏雨已通知了李玉娘，李玉娘定会赶来迎接她。
果不其然，一会儿李玉娘提着裙子，跟着夏雨疾步赶来。她穿着一身七成新的浅紫色襦裙，头上插着一支素雅的桃木钗，未施脂粉，显得清新淡雅。见到小桃，李玉娘忙福身行礼：“夫人安好，劳您亲临书院，玉娘有失远迎。”
小桃笑容温和地扶起她：“李夫子不必多礼，我就是来看看孩子们。”
李玉娘瞥见温秀才在一旁，脚步微顿。本想打个招呼，又顾及谢夫人在场，便刻意没给温秀才眼神。小桃目光在两人间不着痕迹地扫过。李玉娘规矩地垂首侍立，虽不看温秀才，耳根却微微泛红。
倒是温秀才，一见李玉娘匆匆赶来，目光便不由自主地落在了她身上。
小桃见李玉娘到了，便温声对温秀才道：“今儿听黄大娘到府里说起，前些日子沂州大战，多亏了温秀才护着书院上下。”小桃真心感激，语气真诚，“温秀才侠义心肠，令人敬佩。”
温秀才神色诚恳，恭敬道：“夫人言重了。李夫子一介女流，带着那么多孩子，处境艰难。学生……不过是尽了点微薄之力。”说着，目光又不自觉地飘向李玉娘。李玉娘却只是盯着自己的脚尖。
小桃装作不知二人情愫，笑道：“该去书院了，我得赶紧看看孩子们。李夫子，我们走吧。对了温秀才，听黄大娘说你也有个女儿？”
李玉娘赶紧解释：“夫人，温秀才只有忙时才把孩子放我身边照看，她的饭食我掏钱单独出……”
小桃笑道：“你自己没有孩子，难得有孩子和你投缘。看你紧张的样子，不知道的，还当是你自己的孩子呢。”这话让李玉娘震惊地看向谢夫人。
小桃又转向温秀才，状似随意地问：“温秀才要一起去书院接孩子了吗？”
天色尚早，但温秀才隐约觉得谢夫人似乎有意撮合他和李夫子，或许是黄大娘在府里说了什么。他忙接口道：“正想去接孩子。”
书院青砖黛瓦，院门口的大树已抽出嫩绿新芽，生机盎然。
小桃一行人刚进院子，便听到里面传来孩童清脆的读书声：“寒来暑往，秋收冬藏……”声音朗朗，稚嫩中透着认真。她示意随从不必惊扰，在窗外驻足观看。孩子们虽穿着粗布衣衫，但都干净整齐。
孩子们见李夫子回来，身边还有位美丽的夫人，都好奇地打量着小桃。
李玉娘提高声音道：“孩子们，你们能在这书院读书，全赖布政使夫人一片善心。夫人现在来看你们了。”
孩子们立刻规矩地起身，齐声向小桃行礼：“谢过夫人！”小桃点点头，看来李玉娘平日也注重教导规矩。
小桃朗声道：“孩子们，我们虽身为女子，一样可以读书明理。只有多读书习字，将来长大了，才能有更多选择，凭自己的本事养活自己。我从前也是贫家孩子，能有所改变，皆因读书习字。如今你们有了机会，定要好好珍惜。今儿我给你们带了笔墨纸砚来，你们可以用笔好好练字了。”
“夫人仁德，孩子们感激不尽。”李玉娘的声音带着一丝不易察觉的紧绷。面对谢夫人，她始终无法完全坦然。这位曾经主母的妹子，如今是高高在上的布政使夫人，更让她如芒在背的是那段不想让温秀才知晓的小妾过往。她只想在书院里清清静静地度日。
小桃将一切看在眼里，心中了然。她把李玉娘叫到屋外，微笑道：“李夫子，这是你上个月的月银。”冬雪将一个荷包递到李玉娘手里。小桃见温秀才在一旁，便没提炤炤给的点心铺子分红。
李玉娘双手接过，低声道谢。
“温秀才，”小桃话锋转向温秀才，“如今书院孩子渐多，李夫子一人教导有些忙不过来。我有个不情之请，不知温秀才是否愿意闲暇时，来书院给孩子们做夫子？月银方面，一月一两银子可行？”
温秀才闻言，眼中迸发出亮光，下意识瞟了一眼李玉娘。他正愁找不到离家近又能照顾女儿的馆坐，还能守在李夫子身边，简直求之不得！他立刻迫不及待地应道：“夫人厚爱，学生感激不尽！能为书院出力，教导稚童，是学生之幸！月银多少，全凭夫人定夺。”
“好。”小桃满意地点点头，“那便这样说定了。书院的具体事务，李夫子可与温秀才商量着安排。”她特意将两人放在了一起。
李玉娘猛地抬头，想说什么，但触及小桃温和却不容置疑的目光，话又咽了回去，只得低声应道：“是，夫人。”心中五味杂陈。既感激谢夫人让温秀才在家门口有了生计，又本能地想避开与他更多的接触。他那坦荡的关心让她自惭形秽，更怕自己不堪的过往会玷污了他清白的声名。
小桃又询问了些书院情况，叮嘱几句，然后走到窗边，指着一个六七岁的女童问：“这孩子是温秀才的女儿么？”
温秀才躬身道：“正是小女月儿。”
“长得真是机灵可爱，叫出来我看看。”
李玉娘只得进屋叫了月儿。月儿习惯性地牵着李夫子的手一起出来。
小桃摸摸月儿的头夸道：“见你读书认真，真是好孩子。你牵着李夫子的手，是不是很喜欢李夫子呀？”
月儿本就喜欢对自己照顾无微不至的李夫子，听夫人问，仰头看看李玉娘，清脆答道：“喜欢！”
小桃默了片刻，轻声道：“李夫子孤身一人，没有丈夫孩子。你这么可爱，要是能做李夫子的孩子，她不知该有多欢喜。”
月儿忙道：“我愿意做李夫子的孩子！”小姑娘天真烂漫，说得真诚。
温秀才听了，激动又期盼地望向李玉娘。
李玉娘心中酸涩，只难过地摸了摸月儿的头，没有出声——她觉得自己没资格做月儿的母亲。
小桃见目的达到，便借口府中有事，准备回府。临走前，她对李玉娘道：“李夫子，孩子们就托付给你了。有什么难处，尽管来找我。人活一世，要往前看，莫要总纠结从前。”
这话意有所指，李玉娘心头一震，抬眼看向小桃，只见对方眼中带着一丝鼓励，并无半分鄙夷。她眼眶微热，连忙低下头：“民妇……记下了。”
小桃的安排很快起了作用。温秀才每日送女儿月儿来书院后，便留下来给年纪稍大的孩子讲《幼学琼林》。他学识渊博，讲解深入浅出，极有耐心，很快赢得了孩子们的敬重。
李玉娘起初仍刻意保持着距离。她总是沉默地做着自己的事——教孩子认字、教习女红、照看幼童。与温秀才说话时，语气也刻意疏离冷淡。