温秀才心中充满了疑惑。他私下里曾向黄大娘打听李夫子的过往。黄大娘也不清楚，只含糊地说李夫子也是流放来的，命苦，没有丈夫和孩子，孤身一人。温秀才听了，心中涌起无限怜惜。在这乱世，一个孤身流放的女子，能活下来已是不易，还能在书院谋得夫子的生计，更难得的是善待他闺女。他自己也曾纠结过，他好歹是个秀才，有二十来亩地，又没有儿子，若说亲，完全能娶个农家黄花闺女。只是想到女儿，他不愿续弦刻薄了孩子。但李夫子不同，她待女儿好，知书达理，温婉美丽。若非是个流放的寡妇，他自认配不上这般官家出身的女子。两人都已不年轻，正该早日成亲生儿育女。
他以为李夫子对他的疏离，是源于丧夫失子的巨大悲痛尚未平复。他理解这份伤痛，更决心用耐心和真诚去温暖她，抚平她心中的伤痕。他想：她如此善良，待月儿如同己出，月儿也真心喜欢她。一个没有孩子傍身的孤苦妇人，为何要拒绝一份真心实意的依靠？
于是，温秀才加倍用心。他不仅认真教学，更包揽了书院里许多重活累活：劈柴、挑水、修补院墙。得知李夫子受了风寒，他默默去药铺买药；见月儿缠着李夫子玩耍，他便含笑坐在一旁，眼神温柔地看着她们；还会隔三差五买了肉或从门前池塘打了鱼带到书院，想让李夫子吃点好的。
月儿因李夫子待她好，渐渐变得天真烂漫，对李玉娘充满了孺慕之情。“夫子，我爹爹说你做的点心真好吃！”“夫子，爹爹新给我买了头绳，我让爹爹也给你买一根好不好？”“夫子，爹爹说你喜欢吃鱼，他一大早就去池塘打鱼了……”童言无忌，却常常让李玉娘心如刀绞，也让温秀才看向她的眼中盛满期待。
李玉娘并非铁石心肠。温秀才的体贴入微，月儿对她的依赖，纵是心冷如冰，也被这父女俩捂化了。她贪恋这份温暖，却又被巨大的恐惧笼罩。每当看到温秀才眼中毫不掩饰的情意，每当月儿用看娘亲的眼神望着她叫“夫子”，她就仿佛看到一把悬在头顶的利剑——一旦真相揭开，这份温情便会荡然无存，换来温秀才鄙夷她贪慕虚荣。她配不上这样清白磊落的温秀才，也配不上月儿的真心喜欢。她的过去，是洗刷不掉的污点。
她只能更加刻意地疏远温秀才。温秀才送来的药，她客气道谢，却一板一眼算清药钱，他不收钱她便不要药；温秀才帮忙做重活，她总是抢着说自己能做；温秀才借口商量书院事务想与她说话，她总是三言两语便匆匆结束离开。她的疏离冷淡，让温秀才失落又困惑。
“李夫子，”一日午后，孩子们都在午睡，温秀才终于在廊下拦住了正要去歇息的李玉娘，声音带着一丝挫败，“我……是不是哪里做得不好，惹你厌烦了？”
李玉娘心头一紧，垂下眼睫：“温秀才言重了。你为书院尽心尽力，是个好夫子。只是……男女有别，还是避嫌些好。免得……惹人闲话，坏了你的名声。”她找了个冠冕堂皇的理由。
温秀才脸色一白——这种事不都是影响女子名声么？他眼中闪过一丝受伤：“闲话？我温嘉禾行事光明磊落，何惧人言？李夫子，我……我只是……”他看着她低垂的、带着抗拒又隐含悲伤的侧脸，那句“我只是心疼你，想和你成一家人，照顾你”终究没能说出口。他苦涩地扯了扯嘴角：李夫子从前是官家小姐，她的夫君想必也是官身，否则不至于流放辽东。看来她是看不上自己这个穷秀才的。“是我唐突了。”他侧身让开，看着她几乎是逃也似的快步离开，背影单薄而倔强，心中充满了挫败与难过。
日子在李玉娘刻意的疏离和温秀才压抑的关怀中缓缓滑过。转眼到了端午节，书院放了五天假，一早孩子们就被家人接走了，黄大娘也急着回家。才辰时末，偌大的书院便冷清下来。温秀才看到站在空旷院子里形单影只的李夫子，心中顿生怜惜。
月儿上前拉着玉娘的手，仰头恳求：“夫子，你一个人在书院，跟着去我家过节包粽子好不？”
玉娘温柔地笑了笑，捏捏月儿的脸蛋，抬头正对上温秀才满含期待的目光。她摸摸月儿的头：“快和你爹爹回家去吧，夫子这些天累了，正好歇歇。”
温秀才低头沉默片刻，李夫子怎可能去他家？传出去闲话难听，也不合规矩。
等温秀才和月儿走后，李玉娘望着湛蓝的天，搬了把椅子坐在院子里，心里空落落的，盯着墙角的豆角发呆。谢夫人已让丫鬟送月银时，把大小姐给她的糕点铺子分红也带来了，整整一百六十两。她知道外面在传布政使夫人募捐打井，便让丫鬟将这分红银子全数捐了。反正她一个人住在书院，吃住有着落，还有一两月银，足够花销，况且她还攒了八十来两。只是一个人时，时间仿佛过得特别慢。实在无事，她便回屋准备给自己做身夏衫。刚裁剪好，就听有人拍院门。黄大娘不在，她提了根棍子，放轻脚步走到院门附近，想搬个梯子在拐角处偷偷看看来人。若是陌生人，她得找地方藏起来。
她正小心翼翼搬梯子，生怕发出声响，门外却传来月儿清脆的喊声：“夫子，夫子，快开门，是月儿来了！”玉娘忙打开门，疑惑他们怎么又回来了。
“夫子，我和爹爹带了菜来！你做饭好吃，今儿你做菜，我来烧火。爹爹还带了江米、大枣和粽子叶，下午我们一起包粽子！”月儿兴奋地道。
玉娘抬头看向温秀才。温秀才笑道：“菜都提来了，总不能赶我们父女走吧？”
玉娘张了张口，不知如何接话。
温秀才看着玉娘，笑道：“怎么一直站这儿？快去厨房做饭吧，时辰不早了。”
玉娘脚步沉重，勉强笑着牵起月儿的手走向厨房。温秀才则拿了菜刀，提着带来的鱼到院子里去杀。月儿偷偷观察心事重重的夫子，暗自猜测：夫子是不是不喜欢爹爹？她已经七岁了，爹爹肯定要再娶的。比起旁人，她最希望爹爹能娶疼她的李夫子做娘。
李玉娘手脚麻利地做了红烧鱼、红烧肉和烧茄子。饭菜上桌，月儿高兴道：“夫子，您做的菜真香！今儿过节就我们三个人，能不能不分开吃？就一桌，像一家人一样过节好么？”
玉娘下意识地转头看向温秀才，目光正好与站在厨房门口的他相遇。她赶紧移开视线。月儿连忙牵起玉娘的手，甜甜地说：“李夫子，您做菜辛苦了，让爹爹端菜，我们去厅里。”
温秀才忙应道：“我来端菜。”
饭桌上，温秀才给闺女挑了鱼肚子上细嫩少刺的一块肉，顿了顿，又给李夫子也夹了同样一块，温声道：“你喜欢吃鱼，快吃，别凉了。”
月儿也笑着催促：“夫子快吃！”三人气氛微妙的吃完了一餐饭。
饭后，月儿把夫子按在凳子上：“夫子你平时疼我，今儿我去洗碗、洗粽子叶，您歇歇！”收拾碗筷时，她悄悄给爹爹递了个眼色。
屋内只剩两人，沉默在狭小的空间里弥漫。温秀才看着李玉娘强装镇定下掩藏不住的脆弱，心中积压已久的疑惑、关切和那份按捺不住的情愫，让他犹豫片刻后，还是问出了口。
“李夫子……”温秀才认真道，“我知道你心里苦。流放辽东，痛失亲人，那种苦楚，我懂。可……人总要活下去，总要向前看。谢夫人来书院时说得对，莫要总纠结从前。”
他顿了顿，鼓起勇气，目光灼灼地看着她：“我温嘉禾虽只是个穷秀才，家徒四壁，但我有手有脚，肯吃苦，也读过圣贤书，懂得礼义廉耻。我敬你、感谢你帮我们父女、也……也想天天能见到你！我们三人……一起好好过日子，好不好？”他终于将心底的话说了出来，带着满心的期盼。
玉娘惊得抬起头，眼中充满了震惊、慌乱和深深的痛苦。她看着温秀才那认真又期待的眼神，痛苦和绝望让她扭过头不敢再看。平复了好一会儿，她知道不能再耽搁温秀才——他还没有儿子，不能让他一直守着她，抱着无望的期待。她强掩悲伤，用平静的语气道：“温秀才……你……你什么都不知道！”
温秀才一愣：“不知道？”
李玉娘扭过头望着门外的天空，目光空洞：“我不是什么流放的寡妇！我没有丈夫！更没有孩子死掉！当年一家人流放辽东，父亲路上就没了。两个嫂嫂用兄长的小妾才换得我们到了辽东。到了辽东，两个兄长做了军户，两个嫂子、我娘、还有两个侄儿都不事生产——从前在京城我们都是呼奴唤婢的主子。我娘病倒了，我在家洗衣做饭。可军户不许做生意摆摊，两个嫂子也怕兄长们在军中无人照应，遇战事丢了性命。兄长们在军中打听到有个张百户，三十了还没儿子，娘子带着两个女儿住在挺远的文山县乡下。家里认为，若我去做了百户小妾，兄长们在军中有人照应，我若生下儿子，后半辈子也有了倚仗。于是，兄长们就把我送去做百户小妾了。”
她深吸一口气，继续道：“没多久，百户的妻子就带着两个女儿找来了边境。我没斗过主母……她抢先怀了身子。在她临产时，我……我恶毒地用开水烫伤了大小姐，想惊扰屋里待产的主母……结果主母并未受惊，平安产子。大小姐的手却被我烫伤了。然后……我就被关起来了。关了多年，直到前年，我才求了主母放我出来。得知谢夫人这里需要夫子，我求主母放了我的身契，来这里做了夫子。谢夫人与我主母情同姐妹。我以前的老爷……早就升了千户，年初沂州大战后，他回辽东大概要升指挥使了。所以，你得罪不起我以前的老爷。我也不是你眼中良善的寡妇。”她顿了顿，声音低沉下去，“你……什么时候去找谢夫人，辞了这份夫子的活计吧。我只想在书院求个安身之地。若回辽东，娘家的侄儿也只会拿我换点好处。所以……看在我帮过你们父女的情分上……只能你走了。”
说完，她没看温秀才那早已从惊愕、难以置信转为痛苦的神色，起身就要离开厅堂。
温秀才呆立原地，如遭雷击。妾……那是权贵的玩物！他温嘉禾，再穷也是个秀才，怎能娶一个做过别人小妾的女人？这传出去，他颜面何存？月儿将来如何抬头做人？同窗、乡邻会如何看他？心底腾起一股被欺骗的羞辱感，他脸色铁青，嘴唇紧抿，眼神复杂地盯着李夫子的背影。
“爹爹，你快来，李夫子绊倒了！”月儿的惊呼声惊醒了温秀才，他不假思索地冲了过去。
只见李玉娘跌坐在石阶旁，她平静的脸上挂着清泪，淡淡道：“我没事，就是踩空石阶，磕到石头上了。你们……没事就早点回去吧，我坐一会儿自己回屋。”
温嘉禾被玉娘脸上的泪水灼痛了心，心头狠狠一揪。在那样深宅大院里，一个被送进去的妾，她的命运何曾由得自己？那些“下作手段”，恐怕也是在那样的绝境中，为了生存……不管怎么说，她帮了他们父女，真心疼爱月儿，也并未再想法子回老爷那里争宠，而是选择在书院做夫子。温嘉禾的目光落在她苍白憔悴的脸上，心中百感交集。鄙夷与怜惜，愤怒与原谅，激烈地交战着。
他深吸一口气，仿佛下定了决心。他轻轻走到李玉娘面前，蹲下身。
“玉娘……”温嘉禾的声音有些沙哑，却异常清晰。他没再称呼“李夫子”。
李玉娘浑身一震，猛地抬起头，眼中满是惊愕和未干的泪痕。
“温秀才，你……”李玉娘完全懵了，不明白他此举何意。是怜悯？还是羞辱？
温嘉禾直视着她的眼睛，一字一句，清晰地说道：“玉娘，你的过去，我听到了。说实话，我很震惊，甚至……有些难以接受。”玉娘闻言，满心苦涩地低下头。
“但是，”温嘉禾话锋一转，语气更加坚定，“我看到的玉娘，是在书院里尽心尽力教导孩子、让她们读书明理的李夫子；是待月儿如亲生、让她真心喜爱的李玉娘；你刚才说的那些……是过去的你。我和我的月儿，看到的是现在的你！”
他停顿了一下，仿佛在整理思绪，也仿佛在说服自己：
“我温嘉禾是个读书人，读圣贤书，也知世事艰难。人非圣贤，孰能无过？重要的是，那是你的从前，你已改过自新！布政使夫人愿意给你机会，让你做李夫子，就是认可了你的现在！”
他坚定道：“至于你的身份……下堂妾并非你所愿！是命运弄人！在我温嘉禾眼里，此刻的你，就是值得敬重的李夫子李玉娘！你善良，你有学识，你待月儿真心！这就够了！”
他看着李玉娘眼中渐渐积聚的泪水——那不再是绝望的泪，而是混杂了震惊、难以置信和一丝感动的泪。
温嘉禾深吸一口气，做出了最后的决定，他的声音不大，却掷地有声：
“玉娘，我方才说的话，依然作数。我温嘉禾，愿意娶你为妻！不是纳妾，是明媒正娶的正妻！我会请媒人，备聘礼，三书六礼，一样不少地娶你过门！以后，我们和月儿，一家三口，堂堂正正地过日子！你的过去，我来担着！别人若因此嚼舌根，自有我温嘉禾去应对！”
“你……你说什么？”李玉娘彻底惊呆了，仿佛听不懂他的话。娶她？正妻？明媒正娶？这怎么可能？
“我说，”温嘉禾站起身，向她伸出手，目光坦诚而温暖，“玉娘，我娶你。从前的事，别放在心里了。”
“为……为什么？”她哽咽着，几乎泣不成声，“我不值得……我配不上……”
“值不值得，配不配，我说了算！”温嘉禾斩钉截铁，“李玉娘，我只问你，你可愿意？抛开从前，和我们父女好好过日子！你放心，辽东三州如今女子稀少，我就算娶你做正妻，律法上也行得通。”
李玉娘望着他的眼睛，那里面没有鄙夷，没有施舍，只有一片赤诚和期待。她想起了谢夫人那句“别纠结过去，往前看”……
她颤抖着，缓缓地，将自己的手，放入了温嘉禾温暖而有力的大手中。泪水汹涌而出，却带着前所未有的释然和喜悦。她轻声道：“谢谢你……愿意娶我。”
温嘉禾紧紧握住她的手。月儿在一旁高兴地催促：“爹爹，快把夫子抱回屋去，她腿磕伤了！”