小桃募捐宴会结束后，傍晚去了水生的布政司衙门，把募捐的银钱交给了水生。水生看到小桃这场募捐宴会共筹集了十五万八千五百两，大吃一惊。这么多银钱够养降兵三年，打井的银钱也够了。到时候打井时，他会在农闲的时候征用民夫，一年就能把水井打出来。
有了银钱解决了一桩大事，水生带着随从去巡视矿山，看看矿山降兵。水生一行人策马来到城外十五里处的采石矿场。这里是安置六千降兵开凿石料的地方，石料将用于修缮城墙和打深井的井壁。
还未靠近矿场，便已听到叮叮当当的凿石声，混杂着监工粗鲁大声的呵斥声。巨大的采石场内，密密麻麻的身影在劳作。降兵们衣衫褴褛，大多面黄肌瘦，用粗大的绳索拖曳着沉重的石料，或用铁锤、铁钎奋力开凿。沉重的劳动让他们汗流浃背，喘息粗重。
水生看得心生同情。看到几个看守的士兵，正挥舞着皮鞭，对着几个动作稍慢或因力弱而踉跄的降兵抽打，嘴里骂道：
“磨蹭什么！给老子快点！”
“小心老子几鞭子抽死你！”
“啪！”看守士兵又一鞭子狠狠抽在一个瘦弱降兵的背上，那降兵痛得闷哼一声，背上破烂的衣衫顿时渗出血痕。他旁边的同伴想扶一把，也被看守一鞭子抽开：“看什么看！干你的活！”
那挨打的降兵咬着牙，眼神麻木，挣扎着肩膀套着绳索拉石头，绳索深深勒进他瘦削的肩膀。
一股怒气瞬间涌上水生心头。勒住马缰，翻身下马，带着亲随疾步上前。
“住手！”水生威严大声喊道，正挥舞鞭子的看守士兵一愣，回头看见来人竟是布政使谢大人，吓得手一抖，鞭子差点掉在地上。他旁边的几个看守也慌忙停下动作，垂手肃立。
“大……大人！”打人的士兵声音有些发颤。
水生走到他面前，目光深寒地扫过他和他手中的皮鞭，又看向那个背上渗血的降兵。那降兵也愣住了，呆呆地看着这位突然出现的大官，眼中充满了惊惧和茫然，生怕等待自己的是更重的惩罚。
“谁准你们随意鞭打降兵？”水生厉声责问，让所有听到的降兵和看守都停下了动作，屏息望来。
看守士兵嗫嚅着：“大人，他们……他们偷懒……”
“偷懒？”水生指着那个瘦弱的降兵，“你看看他的样子！再看看你们！他们是人，不是牲口！王爷仁德，留他们性命，让他们在矿山干活，不是让你们来泄愤、来虐杀的！”
他的目光扫过周围所有看守士兵：“本官再说一遍！降兵亦是王爷治下之民！他们的口粮，是按军卒标准配给！他们干的活，是重体力活！你们要做的，是督促，是管理，是保证他们有力气干活！而不是用鞭子随意抽打他们！”
水生走到那个挨打的降兵面前，看着他背上渗血的鞭痕和脸上惊恐的表情，放缓了语气，对看守道：“去，拿点金疮药来给他敷上。”
看守士兵不敢怠慢，连忙跑去取药。水生又看向负责矿场的百户官：“传令下去：从即日起，矿场所有看守，不可无故殴打、虐待降兵！违令者，军法处置！再有发现鞭打降兵者，本官唯你是问！”
“是！末将遵命！”百户官忙大声应诺。
水生环视着周围那些停下劳作、眼神复杂的降兵，提高声音道：“本官知道你们累！辛苦！但开凿石料，是为了修复沂州城墙，是为了给三州百姓打深井，让沂州百姓以后旱灾不再为一口水奔波拼命！你们的汗水不会白流！王爷有令，降兵以工代赈，表现好的，日后可赦免，允许你们落户沂州，分得田地！本官在此承诺，只要你们安分守己，努力劳作，每日饭食管饱！绝不让你们饿着肚子干活！”
他指着那个刚被敷上药的瘦弱降兵：“像他这样的，明显气力不足，就安排些力所能及的活计，人尽其用，而不是用鞭子逼死他！百户官，立刻清查，将体弱者分出来，安排轻省活计！”
“是！大人！”百户官再次应命。
水生的话，像一道暖流，瞬间冲破了矿场上冰冷的麻木和恐惧。许多降兵怔怔地看着这位为他们说话的布政使大人，眼神中充满了难以置信。他们原是朝廷的兵，是沂州的敌人，战败被俘，本以为不死也要脱层皮，会在这矿山活活累死。可这位谢大人，不仅让他们吃饱饭，现在竟然还制止了看守的虐待，承诺他们以后能落户分地，甚至为体弱者安排轻活……
降兵矿工压抑的恐惧、绝望，在这一刻，被这位大人掷地有声的承诺燃起了希望，化成了对布政使大人的感激。那个挨打的瘦弱降兵，更是扑通一声跪倒在地，朝着水生砰砰磕头，哽咽着说不出话。
“都起来！”水生沉声道，“留着你们的力气，好好干活！以后打好了井，你们落户也能用。本官会时常来矿山巡视，若再有克扣口粮、虐待之事，可直接向本官禀报！”
说完，水生不再停留，转身大步离去。留下身后一片寂静。看守士兵们面面相觑，再也不敢随意挥鞭，态度明显收敛了许多。布政使大人亲自过问，他们哪还敢造次。矿工们也卖力地干起活来，想着早日开凿好石头，修好水井城墙，他们能得了自由落户辽东。
水生回家和小桃提起降兵的生活，也是一阵唏嘘，心里更是担忧：王爷以后若是败了，他连当矿工的机会都没有，他的妻儿老小将更凄惨。小桃一看就明白水生的担忧，安慰道：“担忧也于事无补，把三州治理好点，我们就多一分胜算。”
小桃心疼地给水生揉着肩膀：“水生你今儿做得对。人心都是肉长的，你对这些降兵好，他们才能安心干活，少生事端。若是苛待太过，逼得他们铤而走险，反而麻烦。王爷要的是长治久安，不是一时压服。”想了想道，“不过，光吃饱粗粮饼子也不行，重体力活耗人。我看这样，让矿场那边隔三差五加点油星进去，给他们添点力气。银子就先从募捐打井钱里出。不是还有两千老弱降兵么？你让他们种那么多地，到时候红薯藤都浪费了。我白月湾的猪场过俩月就能有一千多头猪崽，让明双爹别把猪骟了，到时候拉到沂州来，给老弱降兵养种猪，后年沂州猪崽就多了。沂州多养牲畜，不管是百姓还是士兵也能改善下伙食。再说养了牲畜，农家肥也能让粮食增产。”
水生握住小桃的手：“小桃，你总是想得周到。”小桃笑了笑道：“知道我为你想就好。”
矿场的降兵每隔十天，每人能分到一大碗的四片二指宽肉炖豆腐菘菜。降兵们捧着肉菜碗，对布政使夫妇感激涕零。布政使夫人竟然还惦记着给他们这些降兵吃肉！谢大人夫妇的仁德之名，在降兵中口口相传。他们干活舍得卖力，矿场秩序也好了许多，看守士兵也省心。
辽东边境的王爷收到谢大人上报的公文，看到谢夫人组织募捐了十五万两银钱，这下养降兵的银钱也够两三年。打井也可以用降兵在矿山开凿石头。听到降兵都对他这王爷和谢大人夫妇感恩戴德，过两年把深井打好，就可以落户在沂州，增加沂州人口。王爷感叹，他手下若多些谢大人夫妻这样的，他也能早点坐在京城那把椅子上了。
沂州城经过一个多月的清理和重建，店铺大多重新开张，城里已恢复了往日的喧嚣。
三月正是花红柳绿的时节，婉宁带着秋霜和两个护卫，乘坐马车，去她娘开的衣料铺子选布料。她和昊良长得快，娘让她挑选自己和昊良的布料。三丫姨已经把邱妈妈送来了，要教她两年的绣活。
婉宁今日穿了一身桃红色的锦缎襦裙，外罩一件同色薄纱褙子。还没有到农忙下地的时候，皮肤被一个冬天捂得肌肤胜雪，眉眼灵动。虽年纪尚小，但是个头不低，已有了少女的清丽风姿。
马车在绸缎庄门口停下。秋霜先下车，再扶着婉宁下车。婉宁站稳，理了理裙子，准备进她娘的铺子。
街角处，穿着七成新鸭青色细棉布长衫的麦粒，呆愣地看着从马车上下来、身穿着锦缎罗裙的小姐。看到小姐平安，他欣喜若狂。自从朝廷军攻破了城，他就怕小姐这种有身份的人被抢杀，他日日担忧。如今看到小姐好好地活着，终于放下心来。他平常在去私塾或者下学的时候，习惯绕到这条街走，心里带了份期盼：也许说不定他就能碰到那位眼睛像宝石的和善小姐。他刚给先生请了半月假，他得先把地平整出来，该种玉米了。今天他来街上想买上一斤肉，准备肚子里有了油水后，好鼓起劲下地干活。去集市习惯地往这唐掌柜的衣料铺子看两眼，去年他就是在这里遇到小姐的，没成想今儿终于碰到了。
一看到小姐，他赶紧低头瞅瞅自己的衣衫和鞋袜。见身上的衣服虽然只是细棉布，但浆洗得干干净净，一个补丁都没有，而且他还穿了烟灰色布袜，布鞋也干净没有泥点。只是多年的营养不良让他依旧显得有些瘦削，背脊虽努力挺直，但眼神还是习惯性地警惕打量周围，那是当乞儿多年留下的习惯。
只一眼他就认出来是她！那个教他种玉米、帮他解围、有着宝石般黑亮眼睛的小姐！
麦粒的心跳得厉害，只呆呆地远远看着婉宁。今天的她，和那天在地头、在衣料铺子门口的样子截然不同。桃红色的锦缎在阳光下泛着柔和的光泽，小脸精致得像画里的人。她身边的丫鬟穿着都比自己体面，还有那两个腰挎长刀、目光锐利的护卫……这位小姐的身份，远比他想象的要尊贵得多。
天上地下的差距，让麦粒自卑得想赶紧找个能挡住他身影的地方躲起来。他下意识地想找拐角的地方，可是他又还想上前，想告诉她：他听她的话去念书了，他穿了新衣，他不再是那个连锄头都不会拿的笨人了……可是，脚下像生了根。她那样光彩照人，如同天上的云；而他，即使穿了新衣，也不过是地上努力挣扎的污泥。
就在麦粒失魂落魄，不知自己该躲起来还是遵从内心想上前时，警惕的秋霜发现了麦粒，拐了拐婉宁胳膊。婉宁随着秋霜的提示，看到那个穿着鸭青色衣衫、身形瘦削、呆立当场的少年时，脸上露出欣喜来。
她朝着麦粒的方向，高兴地喊道：“哎！是你呀！小哥！”
这清亮的声音，让麦粒猛地抬头，正对上小姐那双含笑的、清澈见底的黑眸。她认出了他！她没有嫌弃他！巨大的喜悦瞬间冲垮了麦粒的理智，他几乎是本能地朝前迈了一步，脸上也露出了一个混合着激动、局促和巨大喜悦的笑容。
“小……小姐！看到你好好活着，真高兴！”麦粒的声音因为激动，带着一丝哽咽。
婉宁见他回应，笑容更盛，几步就走到麦粒面前。秋霜和护卫立刻紧随其后，警惕地打量着麦粒这个陌生少年。
“真的是你！”婉宁在麦粒面前站定，上下打量着他，眼中满是欣喜，“穿得真精神！你长高了好多！你家去年粮食收成好吗？”她的语气欣喜又亲切，完全没有半点官家小姐的架子。
麦粒被她看得有些手足无措，脸微微发烫，下意识地想低头，却又舍不得移开目光。他用力地点着头，偷偷把脊梁挺得尽可能的直。说话有些语无伦次：“听了你教我的法子，学会了下种，间苗……拔草……草拔了放在土埂上晒干……埋土里捂肥了……”他想告诉小姐他都听她的。
“那就好！”婉宁满意地点点头，随即注意到他身上的衣衫和似乎比之前挺直了些的背脊，好奇地问：“你这是……去哪里？对了，你去私塾读书了么？”她看到他穿的衣衫，猜到可能去上了私塾。
提到这个，麦粒的眼睛里迸发出亮光，他又挺了挺胸脯，声音也大了些，带着一种前所未有的自豪：“回小姐，我……我去了韩夫子的私塾求学！韩夫子是个有学问的举人，我跟着他……念书了！”看小姐也替他高兴，他兴奋道：“小姐，我把《千字文》都学会了。”
“太好了！”婉宁由衷地赞道，“读书识字是好事！韩夫子是有学问的人，你跟着他好好学，以后就能够自己算账，看书。我种地的有些经验，就是从书中看到的。”她鼓励地看着麦粒，“我相信你能行。”麦粒让婉宁鼓励得胸膛挺得更高了，眼中满是坚定：“我一定会好好念书！”
“你今儿不去私塾上学么？”
“我向先生请了半月假，请人先把我地翻了。我没有牲畜翻地，自己翻地耽误读书。种的话，就我自己种。”麦粒恨不得把自己的那点事都告诉小姐。
婉宁听得笑眯眯的，问道：“那你去年丰收，粮食够吃吧？”
麦粒脸上放出笑容：“去年不交税粮，我一个人有五亩地呢，收了一千三百来斤玉米，还有红薯。粮食得剩下一大半。”
婉宁知道爹爹要买粮来供降兵，问道：“小哥，你的粮食吃不完，卖么？”
麦粒想了想：“我的粮食够我吃两年了，不过我最少得把明年的存粮留出来。最多卖一半。”麦粒可不想饿肚子。
婉宁一听就知道麦粒家只有麦粒自己，对麦粒道：“那你留出明年的存粮来，剩下的我帮你卖了。”
麦粒愣住了，摆摆手：“小姐，不麻烦你，我自己会卖粮食。我听说粮铺收干玉米粒十一文一斤。”
婉宁看着麦粒单薄的身子，要卖五百斤粮食，麦粒担着粮食得跑多少趟？他还得自己一个人种一大片地，也辛苦。笑道：“小哥你等等我，我去店里买点布料，然后去你家，你把粮食卖给我。”
麦粒听到小姐要买粮食，疑惑地看着婉宁。婉宁笑道：“我真的要买。”
想到小姐要去他家，他没有什么能招待小姐的。他当乞丐时就知道，小姐喝茶要吃糕点。见小姐进了衣料铺子，他一路小跑到糕点铺，花了九十文买了几块糕点。买好后又一路小跑回衣料铺子外等着。
婉宁出衣料铺子，就看到气喘吁吁的麦粒，手里提着一封糕点。
婉宁上了马车道：“我让人去租了辆骡车，很快就来。”
骡车来了之后，婉宁让麦粒坐骡车在前面带路。
骡车跑了小半柱香的时间，就到了麦粒家。麦粒一到家，就冲进自己破败的家，想赶紧用抹布把破凳子再抹一遍。回头一看，小姐已经下了马车，跟着他进了院子。
麦粒慌乱地去找了个没有豁口、麻点的最好的碗，给小姐倒了大半碗水。倒出来才想起水是凉的，他喝凉水不要紧，小姐不能喝凉水。想去厨房给小姐再烧碗热水。婉宁已经接过碗，甜甜道：“多谢小哥给倒水，我正好渴了。”说完喝了两口。
麦粒红着脸道：“别喝，凉的。你吃糕点。”边说边笨拙地打开糕点纸包，往婉宁面前推了推。
婉宁知道是特意给她买的，拿起一块糕点，细细吃了起来。吃了一块，笑道：“小哥，我让人去帮你搬粮食吧。先搬到骡车上，到了我家再给你称重。”
麦粒对婉宁的安排一点异议都没有。
麦粒带着婉宁的随从，搬了七袋粮食到骡车上。锁上门后，坐着骡车跟着去小姐家。
骡车在布政使司衙门侧门停下。麦粒看着高耸的院墙、威严的石狮子和腰挎佩刀的守卫，只觉得呼吸都窒住了。他局促地跟在婉宁身后，手脚都不知道该往哪里放。这里是官老爷的地方，是他从前连靠近都不敢靠近的地方。
门口的守卫见到婉宁，立刻躬身行礼，恭敬道：“小姐回来了！”目光扫过麦粒时带着审视，但见是小姐带回来的，便未多问，侧身让开。
“嗯。”婉宁随意地点点头，回头对麦粒道：“小哥，跟我来，先把粮食卸到后院称重。”
麦粒被守卫衙役那声“小姐”震得心头一颤。原来她是官家小姐，而且是布政使大人家这么大的官家的小姐！他愈发觉得自己渺小得像一粒尘埃，手脚僵硬地跟着婉宁穿过侧门，走进一个宽敞整洁的后院。院子里铺着青石板，一尘不染，门口有丫鬟规矩地守在门口。麦粒拘束地站在小姐旁边。
婉宁吩咐秋霜：“秋霜，叫粮仓的管事带杆秤来，再带个账房先生。”
“是，小姐。”秋霜应声而去。
麦粒看着光洁的石板，只觉得浑身不自在。他偷偷瞄了一眼婉宁，她正和一个管事模样的人说着话，神态自然从容，仿佛这一切都是再平常不过的事情。
很快，管事带着两个伙计抬着大秤来了，后面还跟着一个拿着账簿和算盘的账房。他们手脚麻利地把骡车上的粮食袋子卸下来，一袋袋过秤。
“小姐，一共七袋，总计六百一十九斤。”管事恭敬地报数。
账房拨着算盘：“干玉米粒，按市价十二文一斤，六百一十九斤，共七千四百二十八文。折银七两四钱二十八文。”
婉宁点点头，对麦粒温和地笑道：“小哥，你是要铜钱还是银子？”
麦粒知道这是小姐照顾他呢，外面一斤才十一文。他慌忙道：“小姐……都行，都行。”
“那就给你六两银子吧，好存放。余下的再给你铜板，好方便花用。”婉宁示意账房。账房很快把银钱数给了麦粒。
麦粒接过银钱，张了张嘴，想说点什么。感激和自卑交织在一起，让他喉咙发紧。他只能笨拙地、深深地鞠了一躬。
婉宁看着麦粒拘谨又感激的样子，温和地对秋霜道：“秋霜，去我书房，把书案上那两本旧的《幼学琼林》和《百家姓》拿来。”
秋霜很快拿来了两本书册。书其实挺新，保存得也好。
婉宁接过书，走到麦粒面前，温声道：“小哥，你不是在念书么，这两本是我小时候开蒙用的，我如今用不上了，放着也是放着。我看你现在正好能用上，送给你。”她把书轻轻塞到麦粒怀里。
麦粒愣了下。他下意识地抱紧怀里的书。小姐送他的书！还是她小时候用过的！这书让他觉得比怀里的银子更珍贵。
他抬头偷偷看向婉宁。少女清丽的脸上笑意温和，眼神清澈，没有一丝从前富人施舍他吃食的样子。小姐只是把一件自己用不着的东西，送给一个恰好需要的人。这份不着痕迹的体贴，让麦粒感动得心头发酸。
“小姐……这……”
“拿着吧，”婉宁看着麦粒拘束地站立难安，心中有些不忍，知道再留他只会让他更不自在。她温声道：“好啦，粮食也卖了。路上把银钱放好。我不留你了，正是春耕时节，你肯定忙，不耽误你了。秋霜，你送下小哥。”
“是，小姐。”秋霜应道，对麦粒做了个请的手势，“小哥，这边走。”
麦粒抱着书和银子，最后飞快地回头看了一眼婉宁。阳光下，少女正站在台阶上目送他。他迅速低下头，跟着丫鬟出了衙门。
重新站在喧闹的大街上，麦粒轻轻地抚摸着怀里的书，希望自己将来有一天也能对小姐有点用。