举人和进士的选拔，由水生先生、王爷和巡抚周大人共同定夺。秀才的选拔则由谢大人负责。
周叔私下对水生感叹：“可惜了怀庆一身本事。他领兵打仗、排兵布阵、治理军务都是一把好手，若能让他去辽京布政司领兵，与你配合治理三州，那是再好不过。”
水生沉默片刻，低声道：“周叔，王爷不可能让张大哥和我一同主管辽京三州。那三州土地平坦肥沃，耕地广阔，若我们二人联手起了异心，王爷便难以掌控。况且王爷深知张大哥作战勇猛，常让他统领先锋军，他必须留在王爷身边听用。之前缴获的匈奴良马组建的铁骑，是王爷亲自挑选军中精兵、亲自操练的，那是辽东军最强的战力。如今军中无人敢存二心，王爷定会逐步选拔信得过的新将领，替换掉他心存疑虑的人。”
周叔点点头，心中感慨：水生在他先生指点下，确实历练出来了。王爷看重他，并非因他才华横溢，而是他办事沉稳可靠，桩桩件件都处理得滴水不漏。这份稳妥，正是他先生教导之功。
辽东及新得的四个州府贴满了告示，尤其是流放犯人众多的辽东。秀才选拔只论才学，不论出身。那些本已对前途绝望的流放之人，听闻此讯，无不欣喜若狂。
秀才选拔结束，共取中五十二人，其中辽东就占了三十五人，其余四州共取十七人。对于以往朝廷认可的秀才，宣王也一并承认。秀才选拔刚结束，紧接着便举行了举人考试。学子们得知主考官中有曾经的榜眼，也放下心来，至少主考官是饱学之士。最终举人取了十二名，令人意外的是，裴崇仁竟高中解元！
水生娘得知后惊诧不已，问婉宁：“他们这些流放犯人考好了，真能做官了？”
婉宁笑道：“祖母，正是因为新得的几个州缺治理的人手，王爷才开了这恩科。”
水生娘感叹：“这崇仁真是好命！他嫂子的祖父——你爹的先生是考官，私下指点他几句，他不会的也会了。”
婉宁忙正色道：“祖母，这话可千万不能乱说！科场舞弊是要砍头的！您不知道爹爹在王爷面前说话都万分谨慎。若传出王爷办的科考有假，被其他学子知晓，岂不坏了王爷清誉？”
水生娘吓得噤声，她可是亲眼见过王爷下令砍头示众的。
为了让举人们稍作歇息，王爷将会试安排在三天后。然而裴崇仁却没有参加。他心中明白，以自己十六岁的年纪，即便中了进士，王爷也断不会放心让他主政一州。王爷开科考本就是为了选拔能即刻治理地方的人才。他谦逊地表示：“学生侥幸中举，才学尚浅，还需沉淀。”
无论这是他自己的觉悟还是得了长辈提点，裴崇仁的这份“知趣”都让王爷十分满意。若他真中了进士，治理一方绝非仅凭书本知识可行，一个十六岁的少年，王爷如何能放心？
敏月知道王爷开科考是为了选拔州府主官，便对景宇笑道：“夫君一身才学，莫要辜负了。你可是辽东有名的大才子，这么多年无法参加朝廷科举，如今机会难得，该去试一试。”
景宇却笑着摇头：“我去不合适。爹爹和谢大哥的先生都是主考官，我若参考，恐惹非议。”
敏月闻言，虽感遗憾——几个州都是大州，夫君若高中，年纪轻轻便可主政一方，这是京中权贵子弟中了进士也要熬多年才能有的机会——但见景宇虽面带笑容，眼神却透着冷意，便不敢再提了。
会试最终取中三人，竟全是曾经的流放犯人！宣王直接将这三人任命为沂州、越州、宁州的知州。除裴崇仁外，其余八位举人也被分派到四州担任县令。
辽东及新四州的百姓见本地也能科考做官，许多家底殷实的纷纷将子弟送到周巡抚公子主办的青山书院。青山书院一跃成为辽东首屈一指的书院。
武举方面，王爷选拔出七位武举人。为顺势提拔李指挥使的长孙，宣王暗示李指挥使可让伤愈的李百户李云峰参加武举。最终，一位名叫薛海的，因排兵布阵最为出色，被取为武进士；武艺高强的云峰也中了武进士。薛海年近三十，其祖父原是兵部官员，被国舅爷陷害流放至此。作为流放犯人，他一直在军中当普通士兵，始终不得升迁。宣王给了他机会，直接将他擢升为辽京布政司的驻军指挥使！薛海激动万分，当即跪地誓言：“下官誓死追随王爷！”宣王心中满意，亲自将他扶起。
李指挥使的长孙在战场上也颇为勇猛，加之是张怀庆的女婿，宣王也顺势升云峰为辽京驻军指挥使，命二人同去沂州，替自己守好这三州。宁州和越州的驻兵也由二人练兵统领，平时需听从谢大人调遣。
李指挥使和怀庆得知云峰升任指挥使，都为他高兴。待三州治理人选落定，小桃也赶回边境，一家人终于在年前一同前往沂州赴任。
云峰升任指挥使，其家人体贴地让炤炤随行，未留这位长媳在家操持家务、侍奉长辈。
等薛海和云峰将从辽东调拨的粮食运抵沂州，水生立即征集百姓和士兵，趁着天寒，清理倒塌房屋，将路边暴露的尸骸集中起来撒石灰深埋。百姓为领取粮食，都十分配合。
水生带着三州军民，一直忙碌到三月，才勉强将垮塌的房屋清理完毕。这三个大州，殷实富户不少，清理废墟时竟找出四万多两银钱及大量铁锅、农具。水生新建了铁匠铺，按照登记的匠人名册，找出铁匠，将这些掩埋的废旧铁器重新熔铸，打造成新锅、刀具和农具。
土地化冻后，水生给落户的百姓分发了农具和种子，督促他们抓紧春耕，切莫误了农时。三州百姓无需开荒，分到的本就是原先的良田，翻好地、播下种即可。
婉宁和昊良跟随父亲去各州视察春耕。在沂州，婉宁看到一个瘦弱的少年正独自在地里种玉米。她站在田边，见他一个坑里放三粒种子，忍不住仰头甜笑道：“小哥，你这玉米粒放多啦！小心后面种子不够用。”
麦粒抬头，见一位穿着整洁棉衫、身边跟着两个丫鬟的小姐在旁指点，心中不耐，忍着性子道：“这位小姐，我多放两粒，出的苗多些，结的玉米不也多吗？”
婉宁看他衣衫破旧，挥锄的动作有些打晃，挖的坑深浅不一。她索性蹲下身，小心地从刚埋的坑里刨出几粒种子，耐心解释道：“小哥，你这种子埋得太深了，出苗慢，苗也弱，不容易长好。”她指了指坑的深度。
麦粒从未种过地。翻地时，邻地的农户见他孤身一人好欺负，竟把共用的小水塘围了起来，不让他用水。他举锄想拼命，可对方家中有五个壮劳力，几下就把他撂倒在地。他无法，打听到雨后播种不用浇水，才选了今天。可这位小姐一下田，就把他刚翻松的地踩板结了。他脸上露出不满：“小姐能不能别踩我的地？”
婉宁低头，见自己鞋上沾了一大块泥，歉意地笑了笑，好脾气地道：“小哥，一个坑放两粒种子就够了，而且两粒要分开些放，这样苗才长得壮。种子埋的深度，大概一个拇指节深就行，上面轻轻盖层薄土。现在天暖，几天就能出苗。等苗长出四片叶子，可以带土移栽，补到那些没出苗的坑里。”
麦粒将信将疑地看着这位眼睛黑亮如宝石的小姐，她手上已沾满了泥土。婉宁笑道：“小哥，你信我，我会种地。”说着，她小心地走到麦粒面前，抓了把田埂上的草擦掉手上的泥，接过他的锄头示范道：“你别抓锄把最末端，那样锄头落下不稳当，容易晃。手往前抓一点。”
麦粒震惊地看着这位小姐半弯着腰，并不直起身，只手腕一沉一抬，便利落地刨出三个深浅、行距都均匀的坑。
婉宁看他愣住，伸出手：“给我几粒种子，我种给你看。”
麦粒从未与这样的小姐如此近距离说过话。以前见过的小姐，有的还戴着帷帽，哪像眼前这位，笑语晏晏地站在他面前教他种地。他不由得脸一直红到耳根，默默将种子袋递过去。婉宁抓了一小把种子，边种边讲解：“今年分给你们的种子都是有数的，你得省着点用。等秋收你自己留了种，明年就可以放心放三粒了。今年先放两颗，缺苗再补……等苗长到一根筷子高，一个坑只留最壮的那棵苗就行……”
麦粒看着那沾满泥土却异常灵巧的手指，一时竟看呆了神。从前，他听到的多是嘲讽、嫌弃，或是被人施舍时卑微的道谢。从未有人这样耐心、这样温和地对待过他、帮助过他。他呆呆地站着，全然失了往日当乞丐时的机灵劲儿。
婉宁让麦粒自己试着刨坑种了几处，见他掌握了要领，才回到田埂上，找了块石头刮掉鞋上的泥块，带着秋霜离开了。麦粒拄着锄头，望着婉宁的背影怔怔出神。
婉宁经过田边，看到一处被荆棘围起来的小水坑，又回头望了望麦粒那块地，心中了然。她走到邻地那户正有五个壮汉在劳作的人家田边，笑着问道：“伯伯们，种玉米呢？”
几个汉子抬头，瞥见这位带着丫鬟、气度不凡的姑娘，知道定是官家小姐。婉宁接着道：“大家刚落户安家都不容易。这水坑本是公用的，围起来别人用水就不方便了。看几位伯伯就是明事理的热心人，定然不会干欺负乡邻的事。旁边那小哥一个人种地，大家多帮衬些才好。王爷就是体恤难民艰难，才调了军粮来救济。王爷也说了，若有那不知好歹、惹是生非的，直接抓了送辽东石矿去！”
几人听到“王爷”二字，心里一哆嗦，明白这是官家小姐在敲打他们，慌忙拔掉了围水坑的荆棘。婉宁笑眯眯道：“伯伯们真是明白人！大家刚安定下来都不容易，有了水用，种出粮食，就再不用逃难了。”一番话说得几个汉子面红耳赤。
麦粒远远看着这一幕，心中懊悔不已。从前有人扔给他半块菜饼子，他都能哈腰作揖地道谢。如今这位小姐教会他种地，还替他解了围，自己怎么就只会傻站着发呆呢？