贤林寺内，出发前的片刻。
钱明一边帮着检查马匹鞍鞯，一边忍不住凑到张经纬身边，低声嘀咕：“少爷，贾大勇那憨子跟着大掌柜出去办事，这都几天了，至今未归，您就一点儿不担心？”
张经纬正整理着袖口，闻言头也不抬，语气轻松：“要是在别的州府，我或许还会担心一二。可你是不是忘了，这里是什么地方？长安！天子脚下！以高颎的本事和他在京城的人脉，还能让贾大勇丢了不成？”
钱明脸上仍带着忧虑：“话是这么说……可长安城地盘太大，坊市纵横，贾大勇那脑子，您又不是不知道，有时候轴得很！万一他随便转进两个相思的坊曲，怕是真就找不到回来的路了！要不……咱们还是派人出去寻寻？”
张经纬瞥了他一眼，笑道：“放心，高颎做事有分寸，既然是他带出去的人，自然会全须全尾地带回来。你就别瞎操心了。”
钱明搓着手，欲言又止：“可是……可是……刘太守那边催得紧，眼看就要到出发的时辰了。要不……咱们给他留封信，告知去向？”
张经纬终于停下动作，似笑非笑地看着钱明：“留信？你觉得贾大勇那憨子，他认得几个字？能看懂信吗？” 他话锋一转，带着调侃，“我看啊，不是刘太守催得紧，是你家夫人想你想得紧了吧？这出来一个多月，归心似箭了？”
钱明被说中心事，老脸一红，讪笑道：“唉，少爷您就别取笑我了。都一个多月没见着面了，那……那肯定是想的嘛。”
张经纬压低声音，带着几分戏谑：“想夫人是假，怕是惦记着高阳的温柔乡吧？别以为我不知道，你们几个昨晚溜去哪儿快活了。怎么？长安平康坊的姑娘，不够香吗？”
钱明连忙摆手，叫起屈来：“香是香！可……可她贵呀！那儿的姑娘，一晚上几十两银子，花起来跟淌水似的！要是在咱们高阳，几十两银子，够我在醉仙楼舒舒服服玩上一个月的了！”
张经纬作势要打：“行了！小声些！这等事很光荣吗？嚷嚷得尽人皆知，是生怕别人不晓得你钱明是‘北地大嫖客’？臊不臊得慌！”
钱明赶紧捂住嘴，连连点头：“是是是，少爷教训的是，我多嘴，我多嘴！”
张经纬整理好衣袍，语气恢复了笃定：“高颎既然说了三天之内回来，就绝不会食言。他这人，重诺。安心等着吧。”
仿佛是为了印证张经纬的话，没过多久，就听见院门外传来贾大勇那憨厚响亮的声音：“少爷！俺回来啦！” 只见贾大勇风尘仆仆地大步走进来，脸上带着完成任务后的轻松。
张经纬迎上去，拍了拍他肩膀上的尘土：“回来就好。怎么样？大掌柜的事都妥当了？”
贾大勇挠了挠头，一脸茫然：“呃……俺也不知道算不算妥当。就……就跟着大掌柜东奔西跑，最后听他跟人谈事，好像说什么……被人耍了之类的，脸色不太好看。”
一旁的钱明闻言，惊讶地插嘴：“这世上居然还有人能耍得到大掌柜？真是稀奇了！”
张经纬脸上闪过一丝不易察觉的尴尬，干笑了两声：“嘿嘿……”
钱明是何等机灵的人，立刻品出了这笑声里的不自然，他凑近张经纬，压低声音，带着几分了然和担忧：“少爷……咱们这次，是不是……不小心把大掌柜给坑了呀？”
他隐约知道高颎的真实身份是左相赵明诚身边的密探，负责暗中查缉心学一脉的“妖人”。而之前，心学那位神出鬼没的“紫衣千面”曾以“麒麟血”的下落为条件，要求张经纬想办法拖住高颎几天。张经纬确实照做了，这事只有他和钱明心知肚明。
张经纬没有直接回答，只是瞪了钱明一眼，转而问贾大勇：“大掌柜呢？他不跟我们一起回高阳了？”
贾大勇答道：“大掌柜说，他还要去给旧主辞个行，让俺先回来，说他很快就到。”
果然，没过一会儿，高颎的身影出现在了贤林寺门口。
只是他脸色铁青，眼神冰冷，径直走到张经纬面前，二话不说，一把揪住他的衣领，就要往旁边的厢房里拖！
钱明吓得魂飞魄散，连忙上前阻拦：“大掌柜！大掌柜！您这是做什么！有话好好说！别动手啊！”
张经纬却出乎意料地没有挣扎，反而对钱明摆了摆手，语气平静：“没事，没事。松开。我们俩都是读书人，动口不动手，打不起来的。你守好门口，别让任何人靠近，也别偷听。”
钱明看着高颎那几乎要杀人的眼神，又看看自家少爷一副云淡风轻的样子，急得直跺脚：“这……少爷……”
张经纬再次强调：“去吧！让我和大掌柜单独待一会儿。”
钱明无奈，只得退到院中，紧张地盯着那扇关上的房门。
厢房内。
高颎一把甩开张经纬，胸膛剧烈起伏，压低的声音里充满了压抑的怒火：“张经纬！你老实说！来京之前你是不是故意拖住我，不让我去追查心学逆党的行踪？你是不是早就和他们有所勾结？！”
张经纬慢条斯理地整理着被揪皱的衣领，反问道：“昭宣，你我相识也不是一天两天了。你觉得我张经纬，像是心学门徒那般，整日将‘知行合一，革故鼎新’挂在嘴边的人吗？”
高颎死死盯着他，眼神锐利如刀：“像！现在看来，太像了！为了私利，罔顾大局，行事毫无底线！”
张经纬轻笑一声，摇了摇头：“昭宣，你这话可就有失偏颇了。我可是正儿八经的天朝命官，食君之禄，忠君之事。心学一脉自诩清流，向来不屑与朝廷鹰犬为伍，又怎会与我这等‘俗吏’勾结？你这顶帽子，扣得未免太大了些。”
高颎逼近一步，语气急切：“那你告诉我！他们到底去哪儿了？！他们暗中收购那么多马匹想干什么？！你若是再不说实话，我……” 他握紧了拳头，骨节泛白。
张经纬叹了口气，摊手道：“他们买马就买马，或许是觉得关中马好，想贩去南方赚差价呢？关我何事？至于拖住你……不错，是有人让我这么做的。代价就是……承诺给我‘麒麟血’。你知道的，我需要它。”
“麒麟血？！”高颎几乎是低吼出来，声音里带着一种被愚弄的愤怒和绝望，“没有麒麟血！这世上根本就没有什么狗屁麒麟血！那都是他们编出来骗你的鬼话！是诱饵！你醒醒吧！”
张经纬做了个噤声的手势，语气依旧平静：“别吼，别吼。冷静些。是不是骗局，我自有判断。”
高颎看着他这副油盐不进的样子，气得浑身发抖，声音因为激动而有些发颤：“李载贽！心学魁首李载贽，如今就在武州！我记得清清楚楚，军行第一笔大生意，就是卖给武州大批硝石！他们现在手里有了几十石的火硝，如今又有了这几百匹健马！他们还有自己的铁矿，能打造兵器，甚至可能已经私造了火器！张经纬，你想想，他们要做什么？他们要举兵造反！等到心学逆党真的举起反旗，烽烟四起，生灵涂炭之时，这滔天的罪孽，皆是拜你今日之所赐！”
张经纬脸上的笑容渐渐收敛，他直视着高颎几乎喷火的眼睛，语气也变得冷硬起来：“高昭宣，别把罪过，全归于我身！你找不到人，查不到线索，是你本事不济！你找我吵架，恰恰证明你心里清楚，我并非心学同党，否则你早就该去相府告发我了，何必在此与我置气？”
高颎被他噎得一时语塞，半晌才咬牙切齿道：“你！你是真觉得赵相不敢治你的罪？！”
张经纬嘴角勾起一抹近乎挑衅的弧度：“他不是不敢，是不能！是治不动！不信，你大可以现在就去试试？看看赵相是会立刻将我下狱，还是客客气气地送我离开长安？”
高颎死死地盯着张经纬，仿佛要将他看穿。两人之间的空气仿佛凝固了，充满了火药味。良久，高颎像是被抽干了力气般，颓然松开了紧握的拳头，声音带着一种决绝的冰冷：“道不同，不相为谋。看来，我还是辞去这北地集团大掌柜的职责为好。从今往后，你我……分道扬镳！”
张经纬却似乎早就料到他会有此一说，语气平淡地反问：“高颎，你若是真想做那食言而肥之人，此刻就不会回来，而是应该直接去相府复命。而我，此刻也应该已经被相府的门客扣押，等待赵相的问责了。不是吗？”
高颎闻言，身体猛地一僵，张了张嘴，却发现自己无言以对。张经纬的话，像一根针，精准地刺破了他愤怒伪装下的真实想法。他确实无法轻易割舍这份在并肩作战中建立起来的、复杂的情谊，也无法完全坐视张经纬可能面临的困境。他胸膛起伏，最终只是化作一声沉重的喘息，别过头去，不再看张经纬。
张经纬整理了一下情绪，仿佛刚才激烈的对峙从未发生，他拉开房门，语气恢复了平时的从容：“太守有令，未时出发，过时不候。” 说完，他头也不回地走了出去。
未时已到。
马车和行李都已经在贤林寺门外准备就绪，刘延之也已经上了车。高颎却迟迟没有出现。只有几位得到消息的京官前来送行，有的是送刘延之，也有几位是特意来与张经纬这个新晋“红人”道别的。
贾大勇伸长脖子望着来路，焦急地问：“少爷，真不等大掌柜了？”
张经纬目光平静地看着前方，语气坚决：“不等。时辰已到，走了！”
车内的刘延之听到动静，探出头来，劝道：“经纬，要不还是等等吧？昭宣一个人回去，这路途遥远，我心里也有些不放心。”
张经纬对老师恭敬地回道：“老师，从此处到下一个驿站尚有距离，若是天黑之前赶不到，恐怕会耽误明天的行程。而且我们到了雍州还需要租船，时间耽搁不起。”
就在车队即将启动之时，钱明眼尖，指着远处喊道：“少爷！快看！大掌柜来了！”
只见高颎骑着一匹骏马，从长街尽头疾驰而来，在车队前勒住马缰。他脸上依旧没什么表情，但眼中的怒火似乎平息了一些，他对着刘延之的马车和张经纬分别拱了拱手：“太尊，大东家，高颎来晚了。”
刘延之见到他，松了口气，连忙招呼：“不晚不晚，来了就好！快，上车来，我们路上也好说话。”
高颎却摇了摇头，目光扫过张经纬，淡淡道：“不了，太尊，我还是骑马吧。让方胥长坐车更舒适些。”
方悦在一旁有些手足无措：“这……高掌柜，这如何使得……”
张经纬直接开口，语气不容置疑：“方悦，听大掌柜的，你上车！”
几人默默调换了位置，气氛依旧有些沉闷和尴尬。随着钱明一声吆喝，马鞭轻响，车队在一种并不算愉快的气氛中，缓缓启动，离开了贤林寺，踏上了返回云州的漫漫长路。