高阳县令居所，主院内。
时近深秋，院中的梧桐叶片已染上大片金黄，偶有风吹过，便簌簌落下几片，在青石板上铺开一层浅淡的秋意。午后的阳光失去了夏日的炽烈，变得温吞而慵懒，透过雕花窗棂，在室内投下斑驳陆离的光影。
皇甫灵斜倚在窗边的软榻上，身上盖着一条薄薄的锦被。她的脸色比往日更显苍白，缺乏血色，那是久病缠身留下的印记。自从张经纬离家上京，这偌大的院落便显得愈发空寂。虽有丫鬟仆妇伺候，但能贴心说话的，竟几乎找不出一人。豆芽原本是她最亲近的人，性子也对脾气，懂得察言观色，可不知为何，近几个月来，总是以各种理由推脱，不肯出门，问起来也只说是身子不舒服，需要静养。
想到这里，皇甫灵心中掠过一丝淡淡的失落与疑虑。她并非苛责之主，若豆芽真病了，她只会更加体恤。可那种有意无意的疏远，那种闪烁其词的态度，让她敏锐地感觉到，事情并非那么简单。
目光转向窗外，院子里，心智受损后变得如同五六岁稚童的珊瑚，正笨拙地追扑着一只徘徊不去的白色粉蝶。她那纯然欢喜、毫无心机的模样，是这深宅大院里，唯一能让皇甫灵感到些许纯粹慰藉的景象。
“珊瑚，”皇甫灵收回思绪，唇角勉强牵起一丝柔和的笑意，朝窗外招了招手，“过来。”
珊瑚闻声，立刻放弃了那只怎么也扑不到的蝴蝶，像只欢快的小雀儿，蹦跳着跑进屋内，仰起那张洗净铅华后显得格外干净的脸庞，眼巴巴地望着皇甫灵，等待吩咐。
皇甫灵心中微软，拿起梳妆台上那盒张经纬从京中捎回的、据说是西域贡品的玫瑰胭脂，打开盒盖，一股清雅的香气弥漫开来。她轻声道：“今天姐姐心情尚可，教你画眉，好不好？画得好了，奖励你吃蜜糖。”
珊瑚的眼睛瞬间亮了起来，如同盛满了星光，用力地点头，自己乖乖地搬了个小绣墩，坐到皇甫灵榻前，仰起脸，紧紧闭上眼睛，一副任君施为的乖巧模样。
皇甫灵被她这副样子逗得笑意真切了几分。她探身，拿起一支细细的螺子黛，凑近珊瑚的脸庞，准备为她描绘眉形。
然而，就在她靠近珊瑚的一刹那，一股极其细微、若有若无的草药气味，夹杂着一丝……类似于……她说不清，但绝不属于珊瑚本身应有的、带着皂角清香的体味，幽幽地飘入了她的鼻尖。
皇甫灵执笔的手，几不可察地微微一顿。
此刻萦绕在珊瑚发间、衣襟上的这股味道……似乎是……药味？
她强压下心头的惊涛骇浪，面上不动声色，继续着手上的动作，为珊瑚细细描画眉形，语气依旧温柔得能滴出水来：“珊瑚，今天除了在院子里玩蝴蝶，还偷偷跑去哪里玩了呀？有没有去后园摘不该摘的花？”
珊瑚闭着眼睛，享受着“漂亮姐姐”的侍弄，闻言，小脑袋歪了歪，努力地回想着，断断续续地答道：“去……去了后园……看菊花开……黄黄的，好多……还有……去了小厨房，找……找豆芽姐姐要糖糕吃……”
皇甫灵的心猛地一沉，像是被一只无形的手狠狠攥紧，几乎喘不过气来。豆芽最近一直称病，避而不见，连主院都少来，怎么会在小厨房？而且，小厨房通常是给下人熬煮些简单吃食地方！
一个荒谬而可怕的猜测，如同黑暗中滋生的藤蔓，瞬间缠绕住了她的心脏，越收越紧。
她稳住微微发颤的手，尽量让声音听起来平和自然：“哦？豆芽姐姐在小厨房做什么呀？她不是病着，需要静养吗？怎么跑去油烟重地了？”
珊瑚浑然不觉皇甫灵内心的翻江倒海，依旧老老实实地回答：“豆芽姐姐……在喝苦苦的水……”她皱起小巧的鼻子，做出一个极其难喝的表情，“黑黑的……用一个罐子装着……她喝了好大一碗呢！看着就好苦……”
苦苦的水？黑黑的？用罐子装着……喝了好大一碗！
正当她心乱如麻，百般不得其解之际，门外传来了轻轻的叩门声，随即是管家张六那熟悉而略带沙哑的声音：
“少夫人？晚膳已经备好了，您看是现在用，还是再等会儿？”
皇甫灵猛地回过神，深吸一口气，强行将翻涌的情绪压下，尽量让声音听起来平稳如常：“哦，知道了，六叔，我这就来。”
她站起身，整理了一下微皱的衣裙，缓步走到门口，打开房门。张六垂手立在门外，脸上带着惯有的、略带谦卑的恭敬笑容。
皇甫灵的目光在他脸上停留了一瞬，仿佛不经意般开口，语气带着恰到好处的关切：“对了，六叔。我前儿个听下面的人提起，说您最近常去城东辛大夫那儿拿药？可是身子有什么不舒服的地方？您年纪大了，若是有什么不适，定要及时诊治，莫要耽搁了。” 她说话时，眼角余光细致地观察着张六的神情。
张六闻言，脸上的笑容似乎僵硬了刹那，虽然极快地恢复了自然，但那瞬间的细微变化并未逃过皇甫灵紧盯着他的眼睛。他呵呵干笑了两声，抬手揉了揉自己的膝盖，语气带着老年人常见的抱怨：“劳少夫人挂心了。唉，人老了，不中用了。近来这秋风一起，老寒腿确实是有些发作，酸胀得厉害。就去辛大夫那儿抓了几副膏药和汤剂，调理调理。” 他话锋一转，十分自然地将关切引回皇甫灵身上，“这天气转凉，少夫人您身子骨弱，更要多加保重，仔细添衣。要是少爷回来，见您病了，心里不知该多心疼，到时候怪罪下来，说老奴伺候不周，那我这老脸可就没处搁了。”
皇甫灵心中冷笑，面上却依旧是那副温婉模样，顺着他的话，仿佛随口一提：“六叔放心，我自会注意。说起来……豆芽那丫头，听说也病了些时日了，一直不见好。方才珊瑚还同我说，见她也在喝药？莫不是这秋风带了什么时气，连她也染上了？”
张六的背脊几不可察地挺直了一瞬，眼神有一刹那的游移，他连忙低下头，借着整理衣袖的动作掩饰过去，声音却透出一丝不易察觉的紧张：“呃……这个……许是……许是前些日子老奴身子不爽利，她在下人的院子里走得近些，不小心被过了病气吧。少夫人您金枝玉叶，还是少去偏院那边走动，那边阴冷，不如主屋暖和干燥，免得沾染了病气，那才是老奴的大罪过。”
皇甫灵将他那一闪而过的慌乱尽收眼底，心中的疑团如同雪球般越滚越大。她不再追问豆芽，转而望向窗外，幽幽一叹，语气带着浓浓的思念与一丝不易察觉的试探：“算算日子，夫君上京已近一月，路上即便有所耽搁，这会儿……也该在往回赶的路上了吧？不知他此行是否顺利，何时才能到家……”
张六立刻接口，语气充满了肯定，仿佛急于结束之前的话题：“是啊是啊，少爷定是在归途上了！说不定就在这几日便能到家！少夫人且宽心，少爷吉人天相，又有本事，定能平安归来。” 他顿了顿，脸上堆起笑容，试图转移皇甫灵的注意力，“少夫人，您看这秋高气爽的，街上正是热闹的时候。今年秋收不错，百姓们手里宽裕，集市上新鲜玩意儿也多。您若是闷了，不妨带上珊瑚，去街上逛逛，散散心也好。”
皇甫灵岂能不知他是在转移话题，但她并未点破，只是顺着说道：“我倒是常去，只是近来买东西有些没了节制，花销似乎……有些超了预算呢。” 她微微蹙眉，露出一丝恰到好处的懊恼。
“不会不会！”张六连连摆手，语气带着几分与有荣焉的底气，“少夫人您尽管放心！少爷那北工集团的进项，还有各商号的收益，别说您这点花用，就是再添十倍，也足够咱们张家舒舒服服地用上几辈子了！您身为当家主母，该用的万不可省！”
皇甫灵轻轻摇头，展现出主母的持家之道：“话虽如此，但开源节流总是好的。夫君在外奔波不易，家中用度也不可太过挥霍。”
张六连连点头称是，随即又像是想起了什么，提醒道：“少夫人说得是。不过……这秋去冬来，眼看天气一天冷似一天，府里上下的下人伙计们，可都眼巴巴盼着主母您发话，置办今年的冬衣呢。这事关体恤下人，也不好太寒酸了。”
皇甫灵仿佛被点醒，脸上露出恍然之色：“哦，对哦！六叔提醒的是。棉被、炭火也都得提前备下，免得临时抓瞎。” 她沉吟片刻，做出了决定，“那我今日便去街上逛逛，把这些越冬的物件一并置办了吧。顺便……再去给珊瑚抓些调理脑子的药。”
一直安静待在旁边玩自己手指的珊瑚，一听到“药”字，立刻把小脸皱成了一团，嘟着嘴抗议：“珊瑚……不喜欢药……苦苦的……”
皇甫灵看着她那委屈的小模样，心头一软，俯身摸了摸她的头，柔声道：“那姐姐再给珊瑚买甜甜的糖吃，好不好？”
珊瑚立刻多云转晴，拍着手雀跃起来：“好耶！吃糖糖！漂亮姐姐最好了！”
看着珊瑚天真无邪的笑容，皇甫灵心中却是一片冰冷。她面上带着温和的笑意，牵着珊瑚的手，对张六道：“六叔，那我和珊瑚就先出去了。”
张六躬身：“是，少夫人慢走。需要安排车马护卫吗？”
“不必了，就在附近走走。”皇甫灵淡淡回了一句，便牵着珊瑚，走出了主院。