淇县县衙，三堂客厅。
县衙格局森严：头堂审案断狱，二堂理事办公，这三堂，则位于县衙最深处，本是知县起居休憩之所，象征着此地最高权柄。
然而此刻，端坐于主位那张宽大太师椅上的，却是一名身着深青色八品官服的中年男子——县丞江书画。
他约莫三十七八岁，身材修长，面皮白净，偏偏下巴上生着一颗黄豆大小的黑痣。
痣心还顽强地钻出一撮两寸多长的黑毛，随着他细微的动作轻轻颤动，平添几分阴鸷。
下首处，坐着县尉杜修武，江书画小妾的亲弟。
三十一二的年纪，身形壮硕，一脸横肉，眉心处一块葡萄大小的紫褐色疤痕，如同第三只未睁开的眼睛，透着蛮横之气。
江书画心不在焉地端起桌上的青花瓷盏，指腹无意识地摩挲着温润的杯壁，目光却贪婪地扫视着这间陈设雅致、处处彰显主人身份的客厅。
从紫檀木的条案到墙上的字画，最终落回自己身下的太师椅。
他咂巴了下嘴，终究没喝，将茶杯轻轻放下，发出一声悠长而带着浓浓不甘的叹息。
杜修武觑着他的脸色，小心翼翼问道：“姐夫……可是舍不得这地方？”
江书画眼皮一抬，那撮痣毛也跟着抖了抖，冷哼道：“废话！住了大半年，原以为赶走了那个碍事的唐清平，这淇县县令的位置，舍我其谁？没想到……朝廷竟又空降一个下来！还是那个搅风搅雨的秦昊！”
杜修武脸上横肉挤出一丝忧虑：“是啊，姐夫。这秦昊可不比唐清平，他是杨家的乘龙快婿，背景硬得很……”
“背景？” 江书画猛地打断他，细长的眼睛里射出锐利的光，声音陡然拔高，带着一种扭曲的自信，“他有靠山，难道我们就是无根的浮萍了？别忘了，本官也是皇亲！”
“可是姐夫，” 杜修武压低了声音，身体微微前倾，“我听说这小子手段厉害，在京城就搅得天翻地覆，是个难缠的主儿。咱们……是不是该谨慎些？至少明面上，别这么……”
“什么叫‘明面上别这么’？” 江书画像被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛，猛地一拍扶手，“我江书画行事，向来光明磊落！此次迎接，一切从简，那是遵循朝廷‘厉行节俭’的旨意！至于本官和杜县尉为何未至？那是因为昨夜为扑救县衙大火，身先士卒，以致人人带伤！此乃公忠体国，何错之有？他秦昊再横，敢拿这个说事？能奈我何？！”
他越说越觉得自己有理，越说越激动，唾沫星子几乎喷到杜修武脸上。
提到失火，杜修武心头一紧，那疤痕也跟着抽动了一下：“那……昨夜之事，还有陈主簿那边……都按咱们先前议定的办？”
“自然！” 江书画斩钉截铁，眼中闪过一丝狠厉，“按计划办！天衣无缝！他秦昊再能耐，不也是两个肩膀扛一个脑袋？怕他作甚！”
他身体向后重重靠进椅背，仿佛要借此压下心底那一丝不易察觉的虚浮。
杜修武见他动了真怒，不敢再触霉头，唯唯诺诺地应道：“是，姐夫说的是……”
江书画闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，已恢复了几分阴沉的镇定。
手指轻轻敲击着扶手，慢条斯理地继续道：“更何况，这淇县上下，从县衙胥吏到地方士绅，哪个不是我们的人？他秦昊初来乍到，孤家寡人一个，能翻起什么浪？他不是有本事吗？尽管折腾！本官倒要看看，他有多大能耐！可若是他在任上捅出了大篓子……”
他嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“哼！那就休怪我等‘秉公办事’，让他吃不了兜着走！”
话音未落，一阵香风伴着环佩叮当之声传来。
一名体态丰腴、姿容艳丽的年轻妇人，在丫鬟的搀扶下，提着裙摆急匆匆走了进来。
她秀眉紧蹙，未语先带三分娇嗔：“老爷~~！您快派人帮妾身找找小豆子呀！它一转眼就不见了，可急死妾身了！”
声音又嗲又媚，听得人骨头一酥。
江书画正心烦意乱，闻言眉头拧成了疙瘩，不耐烦地挥手：“都什么时候了！还顾得上你的猫？新来的县太爷今日就要入住了！赶紧把你那些瓶瓶罐罐收拾干净搬走！一只畜生，丢了便丢了！”
那妇人却不依，扭着腰肢上前，一把抱住江书画的胳膊，用力摇晃着撒娇：“老爷~~！您怎么能这么说呢！小豆子多乖巧懂事啊，跟那些野猫能一样吗？我不管！您不帮我找到它，妾身……妾身就赖在这儿不走了！看那姓秦的来了，您怎么交代！”
她撅着嘴，一副泫然欲泣的模样。
江书画被她摇得头晕，又顾忌着即将到来的秦昊，强压着火气，耐着性子哄道：“好了好了！我的小祖宗！我这就派人去找！行了吧？”
他转头对杜修武呵斥道：“还愣着干什么？快派几个人，帮夫人找猫！另外，催催那些手脚慢的下人！秦昊说不定已经在路上了，要是让他抓到我等还未搬离的把柄，唯你是问！”
杜修武如蒙大赦，连忙应声：“是！姐夫，我这就去！” 转身就要快步离开。
就在这时，一名衙差连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，上气不接下气地喊道：“大……大人！不好了！新来的秦……秦大人！他……他已经快到县衙门口了！”
“什么？！” 江书画“腾”地一下从太师椅上弹了起来，脸色骤变，“怎么会这么快？！”
那衙差抹了把脸上的汗，急声道：“回……回大人！那秦大人根本就没坐咱们预备的轿子！他把去迎接的那些老衙役都留在驿站好吃好喝供着，每人还赏了一两银子！他自己带着手下，骑马坐车，直接就往县衙来了！潘都头一看势头不对，赶紧让小的抄近路跑回来报信！”
江书画听完，脸色更加阴沉，眉头紧锁：“他没上当？你把潘豹迎接时的情形，原原本本，一字不漏地说清楚！”
衙差不敢隐瞒，将秦昊如何体恤老衙役、如何无视潘豹的辩解、如何发号施令自行前来的经过，详细复述了一遍。
“好沉得住气！”
江书画听完，背着手在厅中踱了两步，低声自语，那撮痣毛不安地抖动着。
他发现自己似乎低估了这个年轻的对手。
杜修武急道：“姐夫！听这意思，他怕是说话间就要到了！这……”
江书画猛地停步，眼中闪过一丝决断，看向那还在纠缠的妇人，厉声道：“别找什么小豆子了！立刻！马上！收拾好东西搬出去！再磨蹭，休怪我不讲情面！”
“老爷！我的小豆子……” 妇人还想争辩。
“搬出去后，我给你买十只一模一样的！” 江书画粗暴地打断她，不再理会妇人的跺脚与怨毒目光，整了整官袍，深吸一口气，对杜修武喝道：“走！按计划行事！去会会这位秦大人！”
午时刚过，日头正烈。
秦昊一行人，已然出现在庄严肃穆的淇县县衙大门前。
朱漆大门紧闭，门前四名值守衙差站得笔直。
见到一群人在门前勒马停车，为首者身着五品官服，气度不凡，一名衙差立刻转身，向里面报信。
剩余三人则挺直腰板，目不斜视，但眼角的余光却忍不住偷偷打量这位新来的县太爷。
潘豹抢先翻身下马，快步走到秦昊马前，躬身道：“大人请稍候片刻，容属下进去通禀，让诸位大人出来迎接。”
秦昊端坐马上，并未答话。
目光如鹰锐利地扫视着眼前的县衙大门。
三间开阔的门面，单檐硬山顶覆盖着厚重的灰瓦，檐下“淇县县衙”的匾额高悬，朱红大门紧闭，门前一对石狮怒目圆睁，照壁森然，一切看起来威严而规整。
然而，秦昊的目光最终却定格在门廊左侧——那里，本该悬挂着供百姓鸣冤的“鸣冤鼓”的位置，此刻只剩下一个空空荡荡、积满灰尘的木质栅栏架子！
那空置的角落，在庄重的衙门前显得格外刺眼，如同一个无声的嘲讽。
秦昊的眉头，瞬间紧锁，眼底掠过一丝冰冷的寒芒。
潘豹没得到回应，僵在原地，进也不是退也不是。
他瞥见那三个衙差还傻站着，立刻借机发作，厉声呵斥道：“混账东西！县尊大人驾到，还不滚过来拜见？！”
三名衙差如梦初醒，慌忙小跑过来，扑通跪倒在地：“小的参见县尊大人！”
秦昊这才收回审视的目光，缓缓转向潘豹，声音不高，却带着不容置疑的穿透力：“即刻通知县衙内所有未当值的官吏、书吏、衙役头目，一刻钟之内，全部到县衙大堂集合。逾时不到者，后果自负。”
“是！属下遵命！”
潘豹心头一凛，不敢再有丝毫耽搁，转身便朝县衙内飞奔而去。
秦昊翻身下马，待排风也从马车上下来后，这才领着梁辅升、吴起、武卫国、谢金宝等一行人，步履沉稳地踏入了这座象征着淇县最高权力的县衙大门。
仪门之内，甬道笔直。
刚行至二堂附近，只见两名身着八品深青色官服的官员，在一众缠着绷带、拄着拐杖、形容狼狈的书吏和衙役簇拥下，正步履蹒跚地“迎”了出来。
为首的，正是下巴长着标志性黑痣毛的县丞江书画，以及眉心带疤的县尉杜修武。
两人各拄着一根崭新的拐杖，一瘸一拐，动作夸张，脸上努力挤出痛苦又“恭谨”的表情。
他们身后跟着的“伤员”队伍，更是“伤势”五花八门：有的吊着胳膊，有的包着头，有的拄着临时找来的木棍，只差人人脸上都写着“昨夜救火，奋不顾身”几个大字。