京兆府突然换了新府尹，走马上任已三日。
还有一件事更加震动朝野。
谢阁老辞官回乡了。
中枢阁勿论资历年纪他居最末，喊一声阁老原是尊敬居多，的确把人喊老了。
谢鉴章为人低调圆滑，说话行事极擅四两拨千斤。
除了当年跟“摄政”的那位公开不和，他在朝中未曾再树敌。
所以“辞官回乡”四个字，太耐人寻味。
但亲笔提书，皇帝允准，都是板上钉钉的。
据说阁老早年丧妻并未续弦，诺大府邸只供着他一个主子。
于是三日后，谢府人去楼空。
仆从疏散去了哪儿？
西营马场的私产如何处置？
没人敢打听。
数宗迹象来看，看客皆默默认定：他得罪了皇帝，被处置了。
这次，看客没说错。
薛纹凛和盼妤暂时回宫，并非妥协，而是兹事体大。
谢鉴章被秘押入天牢，重枷锁链加身，由暗九卫轮值看管。
渐渐往冬天走，薛纹凛将养身体越发艰难，可愁坏身边人。
入夜的常宁宫暖阁内，檀香袅袅，地龙烧得暖融。
皇帝歪在床边矮榻看话本。
从进门至今，由朝政带来的浑身紧绷感已消失无踪。
薛纹凛就着盼妤的手饮了口参茶，美人脸无奈侧望，第不知几次催促，“回去吧，你前朝可问政，后宫可享乐，无事总拘在这里做什么？”
这哪是皇帝？这不是没断奶娃娃么……
薛纹凛难得脑补一番，自己也不忍再想，冲他后脑勺直摇头。
皇帝看话本津津有味，后脑勺都不转。
“叔父，民间话本描绘至亲情意甚笃，相聚一堂，笑语喧阗，画面不过如此，朕特来感受下。”
薛纹凛：“......”
帝师忍了忍，终于戳破，“你可是约了阿恒过来？”
皇帝肩背果然微僵，侧过俊脸一门心思地假笑。
“有些事的确是他清楚些，有些事，也的确是他能做得主。”
说到后半句，皇帝掀起眼皮特地朝薛纹凛瞅了瞅，一言不发。
“什么事我清楚些？”
薛北殷站在门口围炉散寒，他进来特地放轻了脚步，也不知听到多少。
皇帝见着人，从矮榻上端坐，扬声道，“谢鉴章一事，牵一发而动全身。他‘辞官’的消息传得极快，要防备着北澜那边不安分。”
薛北殷沉吟不语，片刻后入了内室，却只在矮榻旁的椅子上就坐。
“还用转移矛盾这一招，暂时不管用了，三境之内皆有警惕，他们拉不出足够的外援和补给，不如围聚王都，以期一击即中来得快。”
薛纹凛颔首认同，却朝皇帝颇有不悦。
“你既留在千珏城，也好好看顾好皇帝，形势既紧迫，怎能随意出宫？”
薛北殷和皇帝默默对视。
“您留在宫里，我们也放心了。”
薛纹凛无计可施地摇摇头，心思辗转，问道，“名单破译进展如何了？”
这恐怕是他第一次这么主动问及朝政重务。
皇帝面露喜色积极回答道，“南离一直在跟进，虽说令中出了解法，但适配的寻找密钥的书本名尚未眉目，恐怕需些时日。叔父要动他，是因为名单？”
关于捉拿谢鉴章一事，皇帝更像个趁手傀儡，按照薛纹凛所示亦步亦趋。
“这个谢鉴章，是假的。”
皇帝端着茶杯的手一颤，“假的？”
谢鉴章受薛纹凛暗地提携，当年为了大局营造“不和”之相，按理也是个重臣，但自己亲政之后，这员阁老显得不温不火，的确建树甚少。
薛纹凛被盼妤团在厚褥，好容易伸出一只手，只是冰冰凉凉，被女人一把抱住捂在自己绒袍，他微微赧下脸，面上含着一丝追忆。
“他出身寒门，自己从泥淖里淌出了路，当年深谙朝堂倾轧之险，故一直与孤假作不和，只为有朝一日助我清理朝堂沉疴。
“此人心志坚韧，行事隐忍周密，再见面，不至于假装不识。”
薛纹凛眸中泄出寒光，“谢鉴章早年的确有一发妻，但并无感情。他因缘际会救了一孤女，二人虽正式拜堂，但那女子志向深远，二人并不在一处生活。”
皇帝脸色已经凝重，“那真的？——”
“恐怕已遭不测。他不识得义父，说明桃代李僵就在义父离开的这几年。”
“嗯。”薛纹凛颔首，“中枢阁都有染指，说到底，你们太轻敌。”
关押谢鉴章的天牢潮湿阴冷，空气糜腥。
薛纹凛能成功前往，也是一场拉锯战的胜利结果。
通道长窄，由薛北殷钦点玄武营镇守每处关键节点，今日由葵吾守在里间。
那重牢由整块玄铁铸造，只留一狭小窥孔，葵吾打开最后一道门锁。
薛北殷习惯性将薛纹凛护在身后，入了牢内，一眼就看见人。
曾经的“谢阁老”被剥去官袍，只着单薄囚衣蜷坐在薄薄枯草上。
谢鉴章认出薛北殷，灰败神色凝了一瞬，眼中闪过一丝惊恐。
薛北殷侧身容出薛纹凛的位置，不允这人站到自己前面。
薛纹凛无声控诉无果，向后一挥手。
葵吾踏着稳重步伐走了进来，身形微晃瞬到谢鉴章面前，在他下颌一敲一掰，骨节霎时错位，对方下巴就被生生卸下。
“谢鉴章，你可认得孤？”
谢鉴章从剧痛中抬头，说话人逆光而立，而他眼中丝毫没有熟人相见的震惊激动，却也一个音节发不出来。
“按住他。”薛纹凛轻声吩咐，随后弯腰。
皙白修长的指节毫不避讳伸出，三两下就扯掉对方脚上的布袜。
谢鉴章此时挣扎不得，却因拼尽全力涨红了脸。
薛纹凛抬起脚，薛北殷不明所以地凑近。
那右脚足弓内侧的小块皮肤似乎颜色偏深——
薛纹凛接过布巾在那块皮肤上快速揉搓，不多时，力道刺激和摩擦下，竟隐隐泛起极不自然的朱砂红，那颜色像灼透皮肤后从深层渗出，印记形状扭曲。
“他是前朝谍者！”
一声低喝让谢鉴章全身瘫软，亦不再挣扎。
薛纹凛下令不留情，“废他四肢，绝不能让他自伤自尽。”
他转而对上谢鉴章盈满绝望的双眼，凝出一抹冷笑。
“你没有立刻就死，说明心存侥幸，待孤看看可有利用余地，再言你生死。”