第一个消息，是在船队出发后的第十日传来的。
“靖海一号”顺利抵达占城。
占城国王对来自大宋的商船表示欢迎，允许他们在王城附近的港口停靠交易。
丝绸和瓷器在当地极受欢迎，仅用三日，便销售一空。
换取的货物主要是香料，有胡椒、丁香、豆蔻，以及少量的象牙和珍珠。
在第十七日时，传来了第二则消息。
船队离开占城，向北前往真腊。
真腊的港口比占城小，但货物更精良。真腊的宝石和黄金，在南洋诸国中首屈一指。
陈三郎与当地的一名大商人达成了协议，以瓷器和茶叶换取了二十斤宝石和五十两黄金。
船队抵达三佛齐时，是在第二十四日。
这是南洋最大的贸易中心，来自天竺、波斯、阿拉伯的商人云集于此。
三佛齐的港口中，停泊着数百艘各国商船，码头上堆满了来自世界各地的货物。
陈三郎在这里遇到了几名来自大食的商人，他们对大宋的丝绸和瓷器极感兴趣，愿意以高价收购。
消息一个比一个顺利。
沈知白看着那些密报，心中渐渐松了一口气。
但在船队出发后的第三十五日传来的消息，却让她的心沉了下去。
密报上只有寥寥数语：
“归途遇袭。三佛齐以北，海盗出没。损失三艘商船，货物过半。郑老海重伤，陈三郎失踪。”
但随密报一同送来的，还有由天机阁的暗桩记录的郑老海口述的详细经过，字字泣血。
那日黄昏，船队离开三佛齐，满载货物，踏上归途。
八艘大船排成一字长蛇，在夕阳的余晖中缓缓北上。
郑老海站在“靖海一号”的船头，望着前方那片熟悉的海域，心中本该是轻松的。
但就在船队进入三佛齐以北的水域时，异变陡生。
海面上忽然升起了三股黑烟，那是海盗的暗号。
紧接着，从两侧的礁石后面，冲出十几艘快船。
那些船比商船小得多，但速度极快，船头装着撞角，船舷上站满了手持刀枪的海盗。
“敌袭！敌袭！”了望台上的水手大声呼喊。
但已经来不及了。
海盗的快船像是一群饿狼，从两侧包抄过来。
最前面的两艘快船，径直撞向了船队末尾的两艘商船。
撞角插入船腹，木屑飞溅，海水涌入，两艘商船在片刻间便开始倾斜。
“转舵！转舵！”郑老海嘶声大喊。
但“靖海一号”刚刚转了一半，第三艘快船已经冲到了船侧。海盗们抛出钩索，攀上船舷，挥舞着弯刀杀了上来。
郑老海拔出佩刀，与海盗展开了搏斗。
他已经六十二岁了，但在海上搏杀了四十年，身手依然矫健。
他砍翻了两个海盗，但第三个海盗从背后偷袭，一刀砍在了他的背上。
他倒下了，血染红了甲板。
陈三郎见势不妙，带着几名水手跳入海中，试图游向附近的礁石躲避。
但海盗们的快船在礁石间穿梭，用弓箭射杀落水的船员。
陈三郎的身影，瞬间消失在了暮色之中。
最终，八艘商船中，三艘被劫，两艘受损，只有三艘侥幸逃脱。货物损失过半，水手死伤三十余人。
沈知白读着那份记录，手指微微颤抖。
青黛站在一旁，脸色铁青：“姑娘，这什么海盗？竟如此猖獗？……”
“我知道会有这一天。”沈知白的声音平静，但手指却不自觉地攥紧了密报的边缘。
“南洋航线自古以来就有海盗，靖康之变后，朝廷无力护航，海盗更加猖獗。”
她站起身，走到窗前，望着远处那片灰蒙蒙的海面。
“三艘商船，近半货物……”她喃喃自语，“这一趟，亏了。”
“不只是亏，”青黛低声道，“郑老海重伤，陈三郎失踪。”
“这意味着我们损失了两个最重要的人，最好的船老大和旗舰的船主。”
沈知白沉默了片刻，转身吩咐道：“传令。”
“姑娘请吩咐。”
“第一，调集明州港所有可用的船只，组成搜救队，沿航线搜索陈三郎和落难的水手。活要见人，死要见尸。”
“第二，从靖难库中拨出专款，抚恤遇难者的家属。每一个死去的水手，家属得抚恤金一百贯；每一个受伤的，得医药费五十贯。”
“第三，”她的目光变得锐利，“派人查清楚那伙海盗的来历。”
青黛闻言一愣：“姑娘的意思是……”
“海盗不会无缘无故地袭击一支八艘船的商队。”沈知白冷冷道，“除非有人通风报信，或者有人收买。”
“您是怀疑……”
“我怀疑这不是普通的海盗。”
沈知白走回案前，铺开一张海图，手指沿着航线缓缓移动，“三佛齐以北，这一带水域复杂，暗礁密布，不熟悉航线的人不敢轻易进入。”
“但那伙海盗偏偏选在这里动手，而且准确地打中了船队的要害，三艘船，不多不少，刚好是让船队失去战斗力的数量。”
她抬起头，看着青黛：“这绝不是偶然，这是算计。”
***
三日后，天机阁的暗桩送来了调查结果。
那伙海盗，自称“黑鲨帮”，盘踞在三佛齐以北的一个无名小岛上，约有船只二十艘、匪众五百人。
他们的首领叫“黑鲨王”，原名不详，据说是从占城逃亡过来的叛将，手下有一批亡命之徒。
但暗桩查到的更重要的信息：“黑鲨帮”并非纯粹的海盗。
他们与东南沿海的一个海商集团有密切联系，每次劫掠后，赃物都会通过那个集团的渠道销赃。
那个集团，叫“十三行”。
“十三行”是东南沿海最大的海商集团，由十三家海商家族联合组成，势力遍布明州、泉州、广州三地。
他们手中掌握着数百艘商船、数千名水手，以及一张覆盖整个南洋的贸易网络。
表面上，他们是合法的商人；暗地里，他们与海盗、走私犯、甚至倭寇都有往来。
沈知白看着那份调查报告，嘴角浮起一丝冷笑。
“原来如此。”