霍尔的密信，是凌晨送到的。
艾德里克披衣起身，就着账房那盏煤油灯，把那几行字压着看了三遍。梅尔基奥向王上提议：对赌的铁路盈利，改由行会审计司经办核算。理由冠冕堂皇——总办自管账目，有自证之嫌。
自证之嫌。艾德里克把信纸搁下，指尖在行会审计司五个字上，一下一下地敲。
账本只要过了行会的手，那一本子盈利，就能给你算成亏损。盈利能算成亏，对赌就直接判死。可他要硬顶，说不让行会审——正中梅尔基奥下怀，总办心虚四个字，明儿就能满天飞。
巴德利站在门口，看着他：老爷，这账要真让行会审，咱们这一年，白干。可要不让审，王上那关，怕是过不去。
所以不能让行会审，也不能不让行会审。艾德里克把信折好，收进怀里，得让账本自己说话。
他顿了半晌，又问：王上那边，什么动静？
霍尔大人传话说，王上这阵子正为行会与教廷相争头疼，巴不得两边都不得罪。梅尔基奥这提议，王上没立刻准，可也没驳。巴德利压低声音，看那意思——是想和稀泥，让行会审了事，好少生是非。
和稀泥。艾德里克冷笑一声，那就让和稀泥的，和出一块明明白白的泥来。
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廷辩定在圣克劳德王廷的偏殿，次日一早。
殿上，御座空着，王上未登朝，只遣了内侍官传话——由摄政的两位大臣代听。灰袍会那边，来的是梅尔基奥的亲信，一位姓阿多尼斯的老法师，蓄着长须，一身灰袍，袖口缀着行会审计司的银徽，身后还跟着两个捧着账簿的书记官。
艾德里克这边，只有他自己，和怀里揣着的三样东西。
梅尔基奥长老的意思，阿多尼斯法师一开口，声音不急不缓，端着行会几百年的派头，是铁路乃全国之利，既关乎国家税收，又关乎赌约裁断，账目岂能由总办一人自说自话？自应移交行会审计司，复核无讹，方能服众。
两位摄政大臣对视一眼。左边那位捻着胡须，似在斟酌；右边那位干脆端起茶盏，摆明了不想多话。王上的意思，明摆着——你们两造吵，吵出个结果来，我照着应承便是。
艾德里克等那杯茶端起来，才不紧不慢地开口：阿多尼斯法师，您说账目要有服众之处，这话，我认。可我要问一句——行会审计司来复核，复核的，是哪一本账？
阿多尼斯一怔：自然是贵总办这一年来的铁路账目。
那好。艾德里克从怀里掏出第一样东西，一方叠得齐整的纸，摊开在案上，这是这一年，铁路与工业区每旬张榜的那份底账。四十二段，逐段逐旬，收入几何、支出几何、结余几何，全在上面。这份账，从我当总办第一天起，就在沿线各站货栈外头张着，每旬一换，沿途百姓、商号、脚夫，看了一整年。不是我艾德里克关起门来算的——是满路上的人都看得见的。
阿多尼斯的书记官凑上前，翻了几页，脸色微变，却没作声。
这份底账，若是行会审计司来核，核的也是它。艾德里克说，可这份账从头到尾就在大街上晾着，做没做假，沿路一村一镇的眼睛都看着。您说它要，复核出个跟张榜不一样的新账来——那到底是这底账错了，还是复核的人，想让它错？
殿上安静了一瞬。
阿多尼斯到底是老行家，没被这话绕进去，缓声道：总办大人，张榜的账，百姓看得见，可百姓只看得出记了数，看不出数真不真。账要真伪，终究要懂行的人来验。
懂行的人？艾德里克笑了，又掏出第二样东西——一沓盖满红印的文书，往案上一放，这是沿线四十七家商号的联名作保书。验账，我请第三方来验。这四十七家商号，都是我铁路沿线的货主、客商、站台合伙人，他们一年到头跟我铁路有真金白银的往来，账目真不真，他们比谁都清楚。验账的人，由这四十七家商号自己推举，不归行会管，也不归我这个总办管。
他把那沓文书往前推了推：商号推的人验出来的账，四十七家联名作保，谁要说这账有假，先问问这四十七家答不答应。
阿多尼斯伸手要去翻那沓文书，艾德里克却先一步按住了。
还有第三样。他说，阿多尼斯法师，您可还记得，这铁路的公开账目、独立验收，是当初建路时，王上下过旨、全国照行的成规？
阿多尼斯一顿。
圣旨里写得清清楚楚：凡官道铁路，账目公开张榜、验收独立复核，不得由任何一方独掌。这是全国官道的规矩，是王上钦定的铁律。艾德里克一字一句道，如今赌约裁断，要改核算之制，先得问一句——是梅尔基奥长老的意思大，还是王上那道旨大？
此言一出，殿上那两位一直和稀泥的摄政大臣，端茶盏的手，都不约而同地顿住了。
阿多尼斯的脸，终于绷不住了。他沉声道：总办大人，你绕来绕去，无非是不想让行会审计司碰你的账。可你若心里没鬼，为何如此百般推拒？
我推拒的不是审计。艾德里克直视着他，我推拒的是——把账本交到一边收着、一边想改的人手里。阿多尼斯法师，我张了一年的榜，沿路四十七家商号联名作保，验账由商号推举、不归行会也不归总办。这样的账，还怕人验？倒是您——他话锋陡然一转，冷得像刀，行会审计司要是非要按它那本账来核，那我且问一句——
他顿了顿，一字字道：我这张了一年的张榜底账上，哪一笔是假的？你指出一笔来。
殿上，静得落针可闻。
阿多尼斯的书记官慌忙去翻那本张榜底账，翻了半天，额头渗出细汗，却一个字也说不出来。阿多尼斯自己也凑上去看，那账上的数字，一条一条，跟行会暗中查到的、跟商号货栈的往来记录，严丝合缝，对得上，对得死。
哪一笔是假的？指不出来。
指不出，那就是真。艾德里克把那沓联名作保书，和那方张榜底账，一并往案前一推，账是真的，验账的人又由商号推举、不偏不倚——那这核算的章程，就该照圣旨的成规来办：行会审计司，可派员旁观，随时查问；但账目，以公开张榜的底账、和第三方商号验账的结论为准。
他转过身，面向那两位摄政大臣，拱手：二位大人，这章程，不是我艾德里克定的，是王上钦定的全国官道铁律，是沿路四十七家商号共同作保的。行会审，行会看得见；总办审，总办算得出；百姓、商号、朝廷，三头都占着。这才是三方联合——谁也不独掌，谁也偏不了私。赌约的盈利，就按这个来裁，才算服众。
殿上沉默良久。
右边那位一直和稀泥的摄政大臣，终于放下茶盏，开口：这章程……倒真挑不出大错。账是张过榜的，保是商号联名的，验是旁人验的。行会也派员旁观了，面子上过得去，里子也说得清。
左边那位捻着胡须，也颔首：既合圣旨旧例，又多方作保，比单让行会审，更服人心。
那就这么定吧。摄政大臣抬手，提笔，在那份裁定文书上，落下印。
阿多尼斯法师立在殿上，面沉如水，袖中那枚行会审计司的银徽，在烛火里冷冷地亮着。他想反驳，可话到嘴边，又被那句哪一笔是假的堵了回去——账本上的每一笔，他都找不出破绽，他这张嘴，此刻比他那本账簿还空。
他不甘地张了张嘴，最终只化作一声极轻的冷哼，拂袖，带着两个书记官，转身下了殿。
艾德里克站在原地，望着那方落下的朱印，心里那根绷了整晚的弦，才终于松了下来。
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圣旨当日下午便到了。
铁路盈利之核，依张榜底账与商号验账为准，行会审计司得派员旁观，不得擅改其数。旨意干净利落，把那场廷辩里争的东西，一字不落地定成了铁律。
艾德里克捧着那卷黄绸，在总办署里站了很久。
这一仗，他赢在不是跟行会比谁嗓门大，是赢在把账本摊到了全路上，让一整年的阳光和百姓的眼睛，替他做了主。行会审计司想从账本上撕开口子，撕不动——因为这账，从一开始就不是他一个人记的。
老爷，巴德利在门口躬身，旨意既下，明日我便着人去沿线知会那四十七家商号，验账的人，让他们尽快推举出来。
艾德里克点头，把黄绸卷好收进匣中，告诉商号们，验账的人，只管往认真里验。验得越细，行会越没话说，咱们这赌约，就越稳。
他这话说完，天已经黑透了。这一整天，从凌晨的密信，到殿上的廷辩，再到傍晚的旨意，绷了一整日的劲，此刻一松，疲惫便潮水一样漫上来。他揉了揉发酸的眉心，把巴德利留下处理验账的章程，自己披了件外袍，牵了匹马，趁夜往灰石城赶。
廷辩赢了，可这场对赌，说到底，最后看得还是铁路盈利的真账。他得回灰石城去，把工业区首期投产的活儿盯紧，让账本上的数字，在那一年的最后一个季节里，再往上蹿一蹿。
马蹄踏着夜色，一路向南。圣克劳德城的灯火，渐渐被甩在身后，灰石城的方向，是一片沉沉的、只缀着零星几点灯火的夜。
艾德里克披着露水，在天将亮未亮时，赶回了灰石城。
他翻身下马，把缰绳交给守门的家丁，一路往领主府走去。府门虚掩着，门廊下那盏灯，是昨夜点的，油快尽了，火苗一跳一跳的。
他推门进去，正要喊人烧水洗漱——
巴德利的身影，从廊下迎了出来。
老管家没像往日那样躬身问安，也没有半分得胜归来的喜色。他站在门廊的暗影里，脸色白得吓人，两片嘴唇抖着，手里攥着一盏灯，灯影在他脸上晃得厉害。
老爷。巴德利的声音哑得几乎听不清，您……您先别急着歇。
艾德里克心头猛地一沉，步子顿住：怎么了？
矿洞。巴德利深吸一口气，像是要把那口气咽回肚子里，灰石城的矿洞，昨夜，深夜，遭人潜进去过。
艾德里克瞳孔一缩：潜进去？矿洞不是有人守着？封条呢？
守着的人，后半夜打了个盹。巴德利把手里的灯，往矿洞的方向举了举，声音抖得更厉害，那两扇铁门上贴着的封条——
他顿住，喉头滚了一下，才一字一字地，把那句话说全：
有被撬开过，又原样贴回去的痕迹。