太平十三年（1877年）五月初十，北京，外交部。
外交部在政务院东侧，一栋二层小楼，灰砖青瓦，不显山不露水，各国使节来往频繁，外交部比几年前热闹了许多。李鸿章兼任外交部长，但年事已高，大部分事务交给副手处理。
副手叫曾纪泽，三十八岁，湖南湘乡人，曾国藩的长子。他在英国留过学，精通英语、法语，熟悉国际法和外交礼仪。回国后在总理衙门干了六年，熟悉各国事务，为人沉稳，办事利落。洪天贵福看过他的履历，也听过他的几次汇报，印象不错。
曾纪泽接到通知，说皇上召见，便换了朝服，匆匆赶往乾清宫。
乾清宫东暖阁里，洪天贵福正在看暗影局从欧洲发来的密报。俄国人已经渡过多瑙河，攻占了几个要塞，土耳其人节节后退。英国地中海舰队进入戒备，但还没有出手。法国人忙着给土耳其送武器，德国人按兵不动。
林彩新禀报完，退到一旁。太监通报：“曾纪泽到了。”
“让他进来。”
曾纪泽走进来，三十八岁，中等身材，面容清瘦，留着一副整齐的胡须。他穿着一身石青色官服，头上戴着乌纱帽，举止从容，不卑不亢。跪下行礼，洪天贵福让他起来，赐了座。
“曾纪泽，你在外交部干了几年了？”
“回皇上，六年了。”
“跟外国人打过交道？”
“是的。英国、法国、美国、俄国的使节，都见过。跟他们谈过商务条约、边界问题、领事裁判权。”
洪天贵福点点头。“朕有件事交给你办。马来亚那边，法国人同意一年之内撤出。朕跟法国公使谈好了。你现在去马来亚，找阿卜杜拉，跟他谈几件事。”
曾纪泽认真听着。
“第一，告诉他法国撤军的进度和条件。一年之内分批撤，让他不要在这个时候跟法国人发生冲突。约束军队，和平接收。等他建国了，天国会第一个承认。”
“第二，马六甲海峡的事。你跟他说，马六甲海峡是亚洲的咽喉。天国愿意接管马六甲海峡的管控权，保证海峡的安全和畅通。欧洲军舰过不来，马来亚就安全了。这是为了亚洲的安全，也是为了马来亚的稳定。他同意，天国在海峡建港口、驻军舰。马来亚的商船、渔船，照样通行，不收费。但外国军舰，要经过天国批准才能过。”
“第三，援助的事。马来亚穷，他刚建国，没钱没粮。你跟他说，天国愿意提供经济援助和物资援助。贷款、粮食、药品、机器，都可以谈。条件就是马六甲海峡的管控权。他答应了，天国就是他的后盾。跟其他藩属国一样。”
曾纪泽问：“皇上，如果他不答应呢？”
洪天贵福说：“他会答应的。他没有海军，守不住海峡。英国人、法国人、荷兰人，谁都能来抢。交给天国，他省心。你跟他把话说透——这不是天国抢他的东西，是天国帮他守大门。大门守住了，他才能安心建国。如果还不舍得放手，那就换个人来答应”
曾纪泽站起来。“臣明白了。臣什么时候出发？”
洪天贵福说：“三天后。从上海坐船，南海舰队派军舰送你到了马来亚。”
曾纪泽跪下磕头。“臣定不辱使命。”
上海军港。
曾纪泽登上南海舰队的一艘巡洋舰，向南驶去。舰长是邓世昌的副手，叫林泰曾，福州船政学堂毕业，在英国留过学，三十出头，干练精神。军舰悬挂着太平天国的黄龙旗，劈波斩浪，一路南下。
五月十八，军舰抵达马来亚西海岸，槟榔屿外海。远远望去，岸上绿树成荫，几缕炊烟从椰林间升起。一艘小艇从岸边驶来，船头站着一个穿着洗白军装的年轻人，正是阿卜杜拉本人。小艇靠上巡洋舰舷梯，阿卜杜拉登上甲板，先向黄龙旗敬了个礼，然后快步走向曾纪泽。
“曾先生，一路辛苦！”阿卜杜拉双手握住曾纪泽的手，用力摇了摇，“我在北京读书的时候，就听说过您。您父亲曾大人，是我们马来亚人的恩人。当年他在总理衙门，帮我们说过话。”
曾纪泽笑着说：“阿卜杜拉先生客气了。皇上派我来，看望您，也看看马来亚的情况。”
阿卜杜拉领着曾纪泽下了军舰，换乘小艇上岸。岸上是简陋的码头，几个士兵持枪站岗，穿着各式各样的军装，有的还是英国人的旧制服。码头后面是一片椰林，椰林深处搭着几排竹楼。
阿卜杜拉把曾纪泽请进最大的一间竹楼。竹楼里铺着草席，摆着几张木桌，桌上铺着洗净的芭蕉叶。几个妇女正在厨房里忙碌，炊烟从后厨飘出来。阿卜杜拉请曾纪泽在主位坐下，自己坐在旁边。
“曾先生，没什么好招待的。椰子、香蕉、烤鱼，都是我们当地的东西。您别嫌弃。”
曾纪泽说：“阿卜杜拉先生太客气了。这些东西，在北京可吃不到。”
阿卜杜拉一挥手，妇女们端上一盘盘食物。烤鱼用芭蕉叶包着，散发着清香。椰子剖开，插着竹管。香蕉切成段，码在盘子里。还有一锅热气腾腾的米饭，米粒细长，泛着油光。
两人边吃边聊。阿卜杜拉问起北京的情况，问起皇上，问起联合国大会上的事。曾纪泽一一作答。说到联合国大会上各国代表唇枪舌战，阿卜杜拉放下手里的椰子，眼眶有些红。
“曾先生，那天的事，我们收到了消息。天国在联合国帮我们说话，朝鲜、越南、暹罗、缅甸、菲律宾、琉球的代表也帮我们。我阿卜杜拉这辈子，不会忘记。”
曾纪泽说：“皇上说了，亚洲国家的事，亚洲人自己解决。英国人在亚洲的日子不长了。”
阿卜杜拉点头。“有皇上这句话，我们就放心了。”
饭吃得差不多了。妇女们撤下碗碟，端上茶水。阿卜杜拉让随从退到门外，竹楼里只剩下他和曾纪泽两个人。
“曾先生，皇上这次派您来，不只是看我吧？”
曾纪泽放下茶杯，看着阿卜杜拉。“阿卜杜拉先生，皇上让我转告您几件事。”
阿卜杜拉坐直了身子。
“第一，法国人同意一年之内撤出马来亚。皇上已经跟法国公使谈好了。法国人分批撤，分批走。您不要在这个时候跟法国人发生冲突。约束您的军队，和平接收。等您建国了，天国会第一个承认。”
阿卜杜拉愣住了。“法国人……愿意撤？”
曾纪泽说：“愿意。他们在亚洲撑不住了，重心要转到非洲。这是天国在联合国帮您说话的结果，也是皇上私下跟法国公使谈的结果。您放心，一年之内，马来亚就是您的了。”
阿卜杜拉站起来，走到窗前，朝着北方，跪下磕了三个头。站起来时，眼泪已经流下来。“皇上……皇上对我们马来亚的恩情，我阿卜杜拉这辈子还不完。”
曾纪泽等他平静下来，继续说。“第二件事，马六甲海峡。皇上说，马六甲海峡是亚洲的咽喉，不能让欧洲人卡着。天国愿意接管马六甲海峡的管控权，保证海峡的安全和畅通。欧洲军舰过不来，马来亚就安全了。天国在海峡建港口、驻军舰。马来亚的商船、渔船，照常通行，外国军舰，要经过天国批准才能过。”
阿卜杜拉沉默了一会儿。“曾先生，马六甲海峡……我们马来亚守不住。我们没有海军，英国人、法国人、荷兰人，谁都能来抢。交给天国，我放心。但……”
他顿了顿。“曾先生，我们马来亚穷。打了几年仗，村子烧了，地荒了，百姓没饭吃。您能不能跟皇上说说，给我们一些援助？粮食、药品、农具、种子，什么都行。我阿卜杜拉对天发誓，马来亚一定跟天国走，跟其他藩属国一样忠心。天国有令，马来亚一定遵从。天国有难，马来亚一定出兵。”
曾纪泽点头。“皇上已经想到了。第三件事，就是援助。天国愿意提供经济援助和物资援助。贷款、粮食、药品、农具、种子、机器，都可以谈，天国就是您的后盾。”
阿卜杜拉站起来，伸出手。“我答应。马六甲海峡，交给天国管。曾先生，您回去告诉皇上，马来亚世世代代是天国的朋友。”
曾纪泽握住他的手。“好。我回去禀报皇上。援助的事，您列个单子，需要什么，写清楚。皇上会安排的。”
五月二十，曾纪泽离开马来亚，返回北京。阿卜杜拉送到码头，握着他的手不肯放。
“曾先生，您回去告诉皇上，我阿卜杜拉不会让皇上失望。马六甲海峡交给天国，我放心。”
曾纪泽点头。“您放心。皇上等着您的好消息。”
军舰缓缓驶离码头。阿卜杜拉站在码头上，看着那面黄龙旗越来越远，直到消失在海平面上。
五月二十五，北京，乾清宫东暖阁。
曾纪泽跪在御案前，禀报马来亚之行的经过。
“阿卜杜拉怎么说？”
曾纪泽说：“阿卜杜拉当场向北磕了三个头，说皇上的恩情他这辈子还不完。马六甲海峡，他同意交给天国管。他说马来亚守不住，交给天国他放心。援助的事，他列了个单子，需要粮食、药品、农具、种子、纺织机器。”
洪天贵福接过单子，看了一遍。“粮食五万石，药品不限，农具五千套，种子两万斤，纺织机器二十台。不多。给他。让他先稳住局面，把百姓安顿好。等法国人撤了，他正式建国，天国会派使节去祝贺。”
曾纪泽说：“皇上，阿卜杜拉还说，马来亚一定跟天国走，跟其他藩属国一样忠心。天国有令，一定遵从。”
洪天贵福笑了。“好。朕记住了。马六甲海峡的事，让海军去办。建港口、驻军舰，一年之内要看到成效。马六甲海峡是天国的南大门，一定要守住。”
左宗棠在一旁说：“皇上，马六甲海峡一旦控制在手，欧洲军舰就进不了南海。南海就是天国的内海了。”
洪天贵福点头。“对。所以这件事，比什么都重要。阿卜杜拉是个明白人，知道跟天国走才有出路。他若不答应，那就没有存在的必要了。援助的事，你安排。粮食、药品、农具、种子、机器，尽快运过去。别让他等急了。”
左宗棠说：“臣明白。”
六月初一，第一批援助物资从广州港启运。五艘货船，满载粮食、药品、农具、种子和纺织机器，在南海舰队两艘炮船的护航下，驶向马来亚。阿卜杜拉收到消息，站在槟榔屿的码头上，看着那些越来越近的船影，再次向北跪下，磕了三个头。
“皇上，马来亚不会忘记您的恩情。”