“还打吗？”袁祁活动了一下手腕，语气和蔼得像在问“还吃饭吗”。
四人面面相觑。圆脸青年从地上爬起来，拍了拍屁股上的土，咬着后槽牙挤出一句：“你……你那个畜生是什么东西？它怎么——”
大头“嗖”地一下跳到袁祁肩上，那颗硕大的鱼头往前一探，鼻尖几乎戳到圆脸青年的脸上，暗红色的竖瞳一眨不眨地盯着他的眼睛，嘴里缓缓张开，三圈金色牙齿在幽暗的光线下闪闪发亮。圆脸青年后脖子上的毛“唰”地全竖起来了，整个人往后连退三步，差点撞上身后的石柱。
“它叫大头。”袁祁伸手把大头的脑袋按了按，“脾气不太好，爱吃魂力。你刚才那术法被它嚼了，估计这会儿正惦记着你身上那点魂力储备呢。你要不介意，让它再吃两口？”
圆脸青年的脸白了又青，青了又白。他嘴唇哆嗦了两下，想放句狠话又实在不敢当着那颗鱼头说，憋了半天只挤出一句：“你……你等着！我爹是……”
我知道你爹是长老，这位的爹是外务长老，那两位家里大概也差不离。”袁祁点了点头，一副了然的神色，“但我建议你们回去之后别告状。四打二——不对，四打一加一条鱼——被人家打成这样，说出去丢人的是你们还是我？堂堂长老家的公子，联手欺负一个散修没欺负过，反被扒了……”他边说边低下头，目光在四人身上华丽的衣物和指间镶宝的戒指上溜了一圈，眼睛忽然一亮，随即话锋一转，抬手指向圆脸青年食指上那枚华丽的戒指，“这个，魂戒？”
圆脸青年下意识地捂住了指间，可袁祁已经一步跨了过去，两根手指轻巧一挑，那枚镶嵌着暗红色晶石的魂戒便落入了他的掌心。他掂了掂，魂力探入一扫——里面堆着几百块品质不错的魂晶，还有几个瓶瓶罐罐和几件短兵。他满意地点点头，顺手揣进怀里。
“你——！”圆脸青年脸都绿了。
“别急。”袁祁转身走向短须汉子，同样手法挑下他指间的魂戒，探入一扫，存货比圆脸青年还多些，其中一柄短刃泛着幽冷的青光，品质不低。他愈发满意，又抬眼看向最壮的汉子和那名施术弟子。后两人见势不妙想躲，可袁祁速度远比他们快得多，左一挑、右一挑，两枚魂戒也乖乖落入他掌中。
将四枚魂戒收入怀中，袁祁只觉得自己的家当瞬间翻了几番。这幽冥宗弟子果然富得流油，比他窝在矿山里累死累活挖一个月的魂晶赚得还多。
“最后一步。”他拍了拍手，冲大头使了个眼色。大头心领神会，金色身形一闪，四条带着蹼的短腿在四人身上连抓带扯，“嗤啦——”几声裂响，四件黑色劲装外袍被撕了下来，露出里面灰白色的里衬。大头又连扯了两下，灰白里衬也变成了破布条，四人身上只剩最后一件贴身的内衣，薄薄一层贴在魂体上，几乎什么都遮不住。
“你干什么——！”短须汉子吼了一声，双手抱胸往后缩。
袁祁不答话，拎起那几件破衣裳，脚尖在地上一挑一送——四道人影被一股柔和的魂力托起来，像四片叶子似的飘向路边一棵歪脖子黑树，然后“啪啪啪啪”挂在了树杈上。四条腿在半空中晃荡着，灰白色的内衣在幽暗的灯光下泛着可怜兮兮的寒光，风吹过来的时候四个人同时打了个哆嗦。
“你……你——！”圆脸青年挂在最高的那根树杈上，两只手拼命地想抓住什么遮蔽物，可树杈光溜溜的什么都没有。他张着嘴想骂，可骂了半句又噎住了——周围虽然没有别人围观，可路过的弟子随时可能出现，要是被人看见堂堂长老之子光着身子挂在树上，那比被抢了魂戒要丢脸一万倍。
袁祁站在树下仰着头，叉着腰，语气真诚：“我建议你们别喊。喊来的人越多，看见你们这副样子的人就越多。这幽冥宗上上下下几百号人呢，万一传开了，那你们以后还怎么抬头做人？”
四人同时闭上了嘴。四张脸上表情各异，有愤怒、有屈辱、有懊悔、有恐惧，但没有一个人再敢骂出声来。
袁祁点了点头：“很好，看来咱们达成共识了。你们在这挂着吧，什么时候想通了，什么时候自己下来。我走啦，不送。”
他转身朝来路走去，大头跳回他肩头，那颗硕大的鱼脑袋歪了歪，冲树上挂着的四人“啾”了一声，那声音里带着一股子幸灾乐祸的欢快劲儿。袁祁走出十几步远的时候又回头补了一句：“对了，这四枚魂戒我先保管着。你们要是想拿回去，下次来找我的时候带点诚意来——别打打杀杀的，坐下喝碗阴泉酿聊聊天不挺好？”
树上的四个人沉默着。风从深涧吹出，四条光溜溜的腿在风中微微发抖。
袁祁收回目光，迈着轻快的步子走远了。大头趴在他肩头，那颗硕大的鱼头蹭了蹭他的耳朵，发出一声满足的“啾”。袁祁抬手拍了拍它的脑袋：“行了，今儿收获不错，该回去看看阿青传功结束了没。”
灰蒙蒙的天光从乌云缝隙间漏下来，将他的影子拉成细长的一道，拖在青石板地面上，一步一步朝幽冥鬼宗深处延伸而去。
回到大殿时，门虚掩着。袁祁推门探头进去扫了一眼——殿内空荡荡的，虞红妆那尊骷髅宝座安安静静地蹲在正中央，暗绿色的灯光幽幽笼罩着整座大殿，一个人影也无。阿青不在，虞红妆也不在，想来传功尚未结束。
“得了，咱还得逛逛。”袁祁拍了拍大头的脑袋，又摸了摸怀里缩成巴掌大的棺老大，“老棺，你说这幽冥鬼宗还有什么好地方？”
棺老大沉默着，珠子没有闪。
袁祁耸了耸肩，转身又朝殿外走去。他在回廊里走了一阵，抬头看见西边有一座三层高的楼阁，通体由黑色的石料砌成，飞檐高挑，檐角挂着成串的暗金色风铃。楼阁大门上方挂着一块黑底金字的匾额，刻着三个古朴的鬼文——“藏经阁”。门口立着两尊石兽，一尊似虎非虎，一尊似狮非狮，眼珠子镶着暗红色的晶石，在幽光下泛着两点冷光，像是活的。
“藏经阁。”袁祁眼前一亮，“正愁对鬼界了解太少，进去看看。”
他迈步走了进去。推开那扇沉甸甸的黑木大门，一股老旧的纸墨气息混着浓郁的魂力波动扑面而来。一楼大厅极为宽敞，穹顶高约三丈，上面镶着一层淡蓝色的晶石，散发着柔和的光芒，把整个空间照得明亮通透。一排排黑木书架整齐地排列着，从地面直抵穹顶，每一排都有十几丈长，书架上密密麻麻地堆满了各种材质的卷册——有兽皮卷、有竹简、有玉简、有纸书，还有几排摆着巴掌大的魂晶板，上面刻满了细密的鬼文。
“嚯。”袁祁站在大厅中央转了一圈，只觉得眼睛不够用，“这么多？”
大厅靠里的位置坐着一个穿着灰袍的瘦长老头，正趴在矮桌上打盹。袁祁走近了才看清那老头瘦得像根竹竿，稀疏的白发在头顶扎了个歪歪扭扭的小髻，两只眼窝深陷，嘴唇干瘪，整个人看起来像一截被风干了的枯树枝。他听见脚步声抬了抬眼皮，浑浊的眼珠在袁祁身上扫了一下，又懒洋洋地耷拉了回去，有气无力地摆了摆手：“一楼随便看，二楼需长老令牌，三楼禁地，莫去。”
“多谢前辈。”袁祁拱手行了一礼，然后转身朝最近的一排书架走过去。
他随手抽了一卷兽皮卷，展开一看，上面记载的是《枉死域风物志》，写的是枉死城方圆千里之内的地形地貌、阴兽分布、煞气浓淡变化。又抽了一本纸质的册子，书脊已经磨得发白，封面上写着《鬼界灵植通鉴》，翻开第一页就是一朵黑漆漆的三瓣花，旁边标注着“幽冥花，多生于黄泉池畔，花汁可淬炼魂体”。袁祁想起在矿山里挖到的那株怪异灵植，翻到后面找了一圈，没找到对应的条目，估摸着那东西大概是煞渊底下独有的变种。
随后他又换了一排书架，挑了几本关于鬼界地理的典籍。越看越入神，索性盘膝坐在地上，背靠书架，将几本书摊在膝头，一本本翻阅起来。书上说，鬼界地形错综复杂，九层幽冥各不相通，枉死城所在的这一层不过是最外围的“枉死域”，再往里还有“黄泉域”“轮回域”“酆都域”等，每层之间的通道均有重兵把守，非有通关文书不得通行。
“酆都域？酆都城？……”他暗自思忖，不知怎样才能拿到通关文书进去。按书中所载，酆都城是鬼界中枢，阎罗殿、判官府、轮回台皆设于彼，是所有神魂最终的归处。他若要重返尘世，酆都城必定是绕不开的一关。
正看得津津有味，怀里忽然轻轻一震。他低头一瞧，并非是大头——大头此刻正趴在他肩头睡得昏天黑地，口水都流了出来，那颗硕大的鱼头歪歪地垂着，嘴里还叼着一片不知哪来的枯叶，呼吸均匀，起伏平稳。那阵震动，来自他怀中的那口漆黑木匣，此刻已缩成巴掌大小——正是棺老大。
袁祁放下书，低头看着怀里的木匣。棺老大四角上的珠子亮了一下，两下，然后连续闪了三下，频率急促。袁祁和它相处了这么些天，多少能读懂它的表达方式——这是在催他，而且是“快、赶紧、立刻”的催促。
“怎么了老棺？”他压低声音，用只有两人能听见的音量问。
棺老大没有用珠子闪。袁祁的脑子里忽然直接响起了一个声音——那声音低沉而古老，像是一口被埋在地底千年的铜钟被人轻轻敲了一下，余音绵长。它只说了一句话，五个字：“三楼，有东西。”
袁祁愣了一下。这是棺老大头一回直接在他意识里说话，之前都是靠珠子闪光传递信息，今天居然破例开了口。他连忙问：“什么东西？”
棺老大沉默了两息，又说了两个字：“我的。”
袁祁的眉毛挑了起来。棺老大的东西？他这一路走来，见过棺老大吃噬魂金虫、阴河漂渡、煞渊护体，从没见过它对什么东西表现出如此明确的兴趣。他还没来得及多问，脑子里又传来棺老大的声音，还是那几个字：“三楼，去。”
“虞宗主说三楼是禁地，不让我去。”袁祁传音回去。
棺老大不说话了。可袁祁感觉怀里的木匣微微震了一下，像是一个极其微弱的、表达不满的情绪传递出来。他又等了两息，脑子里再次响起那个低沉古老的声音，这次只说了三个字：“不让你去？”
停顿了一息。
“他们不让你去，你就不去？”
袁祁被这句话噎了一下。他张了张嘴想反驳，可话到嘴边又觉得棺老大说得好像也没毛病。他这辈子什么时候这么规矩过？连虞红妆的婚约他都想赖呢，怎么就因为她一句“莫去三楼”就老老实实了？
他合上膝盖上的书，把它放回书架原处，然后站起身来活动了一下肩膀。大头被他起身的动作惊醒了，睁开暗红色的竖瞳“啾”了一声，像是在问“去哪儿”。袁祁竖起食指冲它比了个“嘘”的手势，然后目光越过层层书架，落在大厅最里面那个灰袍瘦长老头身上。
老头还在打盹，呼吸均匀，眼皮阖得紧紧的，双手交叠放在桌面上，手指一动不动。袁祁看了他三息，确定他真的睡着了，便猫下腰，贴着书架侧面的阴影，一步一步朝通往二楼的楼梯口摸过去。他的脚步轻得几乎没有声音，藏虚诀把魂力波动压到了最低，整个人像一抹融进黑暗里的影子。
楼梯是旋绕而上的黑石阶，每一级台阶都经过打磨，泛着细密的光泽。袁祁踩上去的时候脚底无声无息，像踩在厚绒毯上。二楼的书架比一楼少了很多，每一排都隔得更开，架上的卷册大多用玉简或魂晶板制成，明显比一楼的纸质书本和兽皮卷贵重得多。他没有在二楼停留，贴着墙壁绕开正中央一张摆满了卷宗的大桌，沿着角落里一道更窄的楼梯悄无声息地转上了三楼。
三楼比他想象中小得多。与其说是一层楼，不如说是一个被隔出来的阁间。穹顶倾斜而下，最低的地方袁祁伸手就能触到。整层楼只有三面靠墙的老旧木架，木架斑驳剥落，上面零零散散地摆着几样东西——一个落了灰的铜匣、一卷发黄的帛书、一只缺了口的黑瓷碗。木架的角落里结着厚厚的暗灰色蛛网，蛛网上挂着细碎的粉尘，显然已经很久没有人上来过了。
棺老大从他怀里飘了出来。巴掌大的黑木匣在他面前无声地悬浮着，四角的珠子亮了，淡金色的光芒在幽暗的阁间里铺开一片温暖的光晕。它缓缓地飘向最里面那面墙的木架，在第三层格档前面停下来，珠子上的光落在一截枯木上。
那是一截枯木，大约一臂长，手臂粗细，通体呈灰褐色，表面粗糙干裂，像是一截被风吹日晒了几千年、剥了树皮露了内芯的老树根。它孤零零地横在木架角落里，被灰尘和蛛网盖了大半，露出的一小截表面上有一道道深深浅浅的裂纹，裂纹里面嵌着细碎的黑色颗粒，像是什么矿物质沉淀了进去。
袁祁凑近了看，伸手把那截枯木拿起来，拂掉上面的蛛网和灰尘。入手沉甸甸的，比看起来要重得多，像捧着一块实心的铁锭。可它的触感却是木质的，粗糙、干涩、微凉，指腹蹭过那些裂纹的时候会带起一小撮灰褐色的粉末。
“这什么？”袁祁翻来覆去看了两遍，越看越觉得普通。说它像枯木，它就是一截再普通不过的枯木；说它有价值，他身上愣是半点魂力波动都感应不到。他掂了掂，又凑到鼻子前面闻了一下，只有一股淡淡的朽木味，连煞气的气息都很微弱。“老棺，你是不是搞错了？这不就是块烂木头吗？”
棺老大飘到他面前，悬浮在那截枯木上方，四颗珠子同时亮了起来。金光笼罩在枯木表面，那些灰褐色的裂纹忽然开始变化——细碎的黑颗粒在金光照射下微微颤动，然后一粒一粒地从裂纹深处浮起来，在半空中旋转、重组，最终拼成一个古老而繁复的符文。那符文在金光中停留了三息，然后缓缓沉入了枯木内部，消失不见了。
棺老大的珠子暗了一瞬，又重新亮起来。然后那个低沉古老的声音又在袁祁脑子里响了起来：“这是玄冥木心。”
“玄冥木心？”袁祁重复了一遍。
“我是一口棺。”棺老大的声音慢悠悠的，像是在回忆很久远以前的事情，“棺由木制。这截玄冥木心，是造我之木的树心。它与我本出同源，炼化它，我能恢复不少。”
袁祁握着那截枯木，听完棺老大的话，低头又端详了几眼，心里忽然亮堂了——原来棺老大从阴河起就一路跟着他，替他挡怨魂、吞巨虫、指路护体，从不图什么回报，是因为早就算准了它的机缘终会落到自己身上。
袁祁掂了掂手里的枯木，笑了笑：“行，既然是你需要的东西，就拿去吧。咱俩谁跟谁，等你恢复了本事，我也跟着沾光不是？”
棺老大沉默了两息。然后那个低沉古老的声音又响了起来，比之前轻了一些：“……多谢。”