3月末
君士坦丁堡
城门开启时的摩擦声像是巨兽低吼，在多利克耳中无限放大。
他坐在牛车里，透过车帘缝隙看向外面——高耸的城墙比保加利亚任何城堡都要宏伟，墙上巡逻的士兵盔甲闪亮，纪律严明。
这就是罗马。即使衰落，即使领土缩水，但千年的底蕴仍在。
牛车停下，一名罗马军官用剑鞘敲打车辕：“下车。”
多利克率先下来，然后转身扶下薇薇安。她的外衣在下车时被牛车勾破一道口子，露出里面衬裙的白色丝边。她踉跄了一下，发髻散开，金发披散下来，在晨光中闪着黯淡的光。
“叛降者走奴隶甬道。”一个宦官高声宣布，
卫队士兵分列两侧，形成一条通道，但不是通往正门，而是旁边一个低矮的拱门。门洞里昏暗潮湿，石阶向下延伸，不知通向何处。
多利克感觉到薇薇安抓着他手臂的手在颤抖。他拍拍她的手背，低声说：“跟着我。”
两名士兵上前，用黑色丝绸蒙住了多利克的眼睛。世界瞬间陷入黑暗，其他感官变得敏锐：他听见薇薇安短促的惊呼，闻见甬道里潮湿的霉味。
“走。”士兵推了他一把。
他们在黑暗中走了很久，也许其实不久，但在失去视觉的情况下，时间感变得模糊。
石阶时而向上时而向下。
终于，他们停了下来。蒙眼布被粗暴地扯下，突如其来的光线让多利克眯起眼睛。
他发现自己跪在一个宏伟的大厅里。地面是白色和绿色相间的大理石，拼成复杂的几何图案，每条纹路都指向大厅尽头的御座。
穹顶上，巨幅壁画描绘着查士丁尼大帝将利剑赐予跪拜的蛮族首领，阳光从高窗射入，照亮壁画的金箔，熠熠生辉。
御座是空的，但御阶旁站着一个人——塔克海斯。他已经换上了干净的盔甲，但多利克认得出那双眼睛，冷漠而锐利。
薇薇安被拖到他左侧，按在一根石柱上。铁环扣住她的手腕，她试图挣扎，但卫兵按住她的肩膀，让她动弹不得。
“跪下，低头。”宦官尖细的声音响起。
多利克低下头，额头贴在大理石地面上。石头冰凉。
时间一分一秒流逝。膝盖开始酸痛，额头被石头的寒意冻得麻木。就在他以为要永远跪下去时，大厅另一端传来脚步声。
最后，一双靴子停在他面前。靴子的主人没有立刻走过，而是停顿了一下。多利克能感觉到目光落在自己背上，那目光如有实质，压得他几乎喘不过气。
然后靴子继续向前，登上台阶。衣袍摩擦的窸窣声，落座时轻微的响动。
“抬头。”
声音不高，但带着不容置疑的威严。多利克慢慢抬起头，视线首先落在御阶旁塔克海斯的靴子上，然后向上，越过紫色的袍角，最终停留在御座上的人脸上。
君士坦丁十一世比他想象中年轻。大概二十上下？一双褐色的眼睛正平静地注视着他。
“多布罗加的铁矿，每月能产多少担？”
问题出乎意料的实际。多利克吞咽了一下，喉结滚动：“六.....六百担优质矿石，陛下。”
君士坦丁没有立刻回应。他起身，慢慢踱下御阶。紫色袍摆扫过大理石地面，在多利克眼前停下。然后皇帝转向薇薇安的方向走去。
“塔克海斯将军报来的数字是九百担。”皇帝的声音依然平静，“也许这位夫人能解释其中的差额？”
薇薇安的身体明显僵住了。她低着头，金发遮住了脸，但多利克看见她的手指在铁环里收紧。
“矿......矿井渗水？”她的声音颤抖，
话音未落，站在她身旁的卫兵动了。一肘狠狠击在她的腹部。沉闷的撞击声，然后是薇薇安痛苦的闷哼。
多利克想冲过去，但两把剑立刻交叉架在他脖子上。冰凉的金属贴着皮肤，他不敢动弹。
君士坦丁走回御座，但没有坐下。他站在御阶上，居高临下地看着多利克。
“给你两个选择。”
宦官捧上一个铜盘，盘中盛着一把金剪刀，剪刀柄上雕刻着精细的鸢尾花纹。同时，另一个宦官将一个鹰形配饰扔在多利克面前的地上——那是罗马公民的身份象征。
“第一，捡起那个鹰徽。朕会给你一座宅院，一笔年金，让你在监视下度过余生。你的女人可以跟你一起，但永远不得离开君士坦丁堡。”
君士坦丁停顿，目光转向金剪刀。
“第二，朕送你回多布罗加，让你重新做那片土地的领主......”
多利克的心猛地一跳。但皇帝接下来的话让那点希望瞬间粉碎。
“.........但要用这把剪刀，亲手为她解脱。”
君士坦丁的目光落在薇薇安身上，
“然后，帝国会派军队帮你守住领地，让你继续做多布罗加领主，直到你老死。”
多利克盯着地上的鹰徽，又看向盘中的金剪刀。
大厅里死一般寂静。多利克能听见自己的呼吸，听见薇薇安压抑的抽泣，听见烛火燃烧的噼啪声。
最终他的手慢慢伸向鹰徽。就在指尖即将触及时，君士坦丁突然轻笑了一声。
“你很聪明。”
“但聪明人有时候会高估自己的价值。”君士坦丁重新坐下，“你送来的礼物朕收下了......多布罗加确实是个好地方。不过那里需要换个更忠诚的管理者。”
另一名宦官展开一卷羊皮纸，铺在多利克面前的地上。那是一份领土转让书，墨迹新干，在烛光下闪着微光。多利克的目光落在受益人一栏：
［罗马帝国色雷斯军区总督］
多利克咬破拇指，在羊皮纸上按下血指印。按下的一瞬间，他感到一种奇怪的解脱——就像放下了背负已久的重担。
多布罗加不再是他的责任了，是好是坏，都与他无关了。
“带他们去住处。”君士坦丁挥挥手，仿佛处理完一件琐事。
卫兵解开薇薇安的铁链，她瘫软在地，多利克冲过去扶起她。两人在士兵的“护送”下离开大厅，再次走过漫长的走廊，最后被带到君士坦丁堡边缘的一处院落。
院子不大，三层小楼，墙皮有些剥落，院子里杂草丛生。显然很久没人居住了。
“以后你们住这里。”带路的宦官面无表情，“未经许可不得离开君士坦丁堡，违者处死。每月可以申请一次外出，但必须有卫兵陪同。”
说完，宦官和卫兵离开了，留下多利克和薇薇安站在有些荒芜的院子里。
多利克扶着薇薇安走进小楼。一楼是客厅和厨房，家具简陋但还算干净。二楼是卧室，只有一张床和一个衣柜。三楼是个小阁楼，堆着些杂物。
他在墙角发现了一堆散架的儿童玩具——木马、拨浪鼓，还有半截不知道是什么家族的家徽，木马鬃毛和徽章上都凝结着黑褐色的污渍，像是干涸的血迹？
前任住户的下场，不言而喻。
（东罗马帝国其居民始终自称为［罗马人］，并将自己的国家称为［罗马帝国］或直接简称为［罗马］至1453年帝国覆灭时仍是如此。现代使用的［东罗马帝国］或［拜占庭帝国］均为后世历史学家的命名，目的是区分古典罗马帝国与中世纪时期的东方政权。当然这边为了不与罗马帝国所混淆还是主要称呼为东罗马）
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莱斯博斯岛近海
阿尔克马尔吐出嚼的稀烂的烟草，咸涩海水顺着胡须滴落。
“拉不上来！谁水性好潜下去看看！”
阿尔克马尔眯起独眼——这艘商船的残骸卡在莱斯博斯岛附近的暗礁间，几个水手正在用钩索试图拖拽残骸，但残骸卡得太紧。
阿尔克马尔做了个手势，船上水性最好的水手吉诺脱去上衣，深吸一口气，跳入海中。海水清澈，隐约能看见水下船体的轮廓，覆满了海藻和藤壶。
几分钟后，吉诺浮出水面，怀中抱着一个小铁箱。箱子不大，但异常沉重。
“下面还有更多东西！”吉诺喘着气说，“船艏有雕像，像是.......威尼斯的飞狮！”
阿尔克马尔眉头一皱。威尼斯商船沉没在热那亚船只常走的航线上？这不对劲。
水手们用撬棍和锤子费了九牛二虎之力才打开铁箱。里面的大部分文件已经被海水泡烂，墨迹晕开，无法辨认。
吉诺第二次潜入水中，这次带上来一个密封异常严实的铁盒。但接口处封死，显然是为了防水。
岸上众人用尽方法才撬开铁盒。里面赫然是一个铅筒，筒身上还用拉丁语镌刻着警告：［启者必死］。
水手们面面相觑，有人低声祈祷。阿尔克马尔啐了一口，亲自拿起铅筒。他用匕首撬开筒盖，倒出里面的东西：一些金币，一卷用油布紧紧包裹的文件。
油布包裹了好几层，最里面的羊皮纸竟然保存完好。
阿尔克马尔展开文件，借着夕阳的余晖阅读。才念到第二段，他手中的酒瓶就滑落了，摔在甲板上，酒液四溅。
［........授权安东尼奥·莱安纳多船长，在热那亚至亚历山大港航线上，选择性劫掠热那亚商船，伪装成海盗行动.....所得财物..............］
大副突然指向摊开的海图，手指颤抖：“这沉船的位置，正好在去年［蓝色牛马号］失踪船队的航线上。而且...你们看这个授权签名.......”
阿尔克马尔的目光落在文件末尾的签名上，瞳孔收缩。是威尼斯总督亲自签署的授权令，盖着共和国的最高印章。
“上帝啊，”老船长喃喃道，“这不是海盗.......这是国家支持的劫掠...”
就在这时，了望手大喊：“有船接近！是热那亚旗帜！”
一艘快船正向他们驶来，船头站着一位衣着考究的使者——那是热那亚总督的特使，定期在爱琴海巡逻，收集情报。
使者登上［圣乔治号］时，阿尔克马尔正目不转睛地盯着手中的文件，脸色铁青。使者瞥见文件内容，手套猛地攥紧船舵，指节发白。
“立即启航回热那亚，”使者声音低沉，但每个字都带着重量，
“这份文件必须立即呈交议院。威尼斯人.......他们打破了所有规则。”
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黑海
海浪不断中翻涌，几艘老式柯克船正与暴风雨搏斗，绣着金边的汗国旗帜在桅杆顶端猎猎作响。
脱脱迷失握紧船舷，指关节因用力而发白。黑海在春季的脾气向来暴躁，此刻更是展现得淋漓尽致。
雨水如鞭子抽打在脸上，脱脱迷失的狼皮披风早已湿透，沉甸甸压着肩膀。
他是金帐汗国权臣那海的亲信，此次奉命出使君士坦丁堡，肩负着重要的使命——试探那位突然崛起的罗马皇帝，并尽可能为汗国争取贸易特权。
那海大人派他来，正是要在这场变局中为汗国谋取最大利益。
舰队出发前那海大人的叮嘱犹在耳边。
那海是金帐汗国的权臣，实际掌控着汗国大权。多年前，东罗马皇帝米海尔八世曾将女儿嫁给他，建立了联姻关系。
现在，新皇帝登基，那海需要确认这段关系是否依然有效，甚至能否加强。
脱脱迷失的任务很重：送上厚礼，表达善意，试探皇帝对汗国的态度，以及...可能的话，商讨军事合作。
但此刻，他更担心的是能否活着抵达目的地。
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君士坦丁堡
春天的微风吹过博斯普鲁斯海峡，金碧辉煌的宫殿内却温暖如春。
清晨中的君士坦丁堡笼罩在一层薄雾之中，君士坦丁堡的了望塔上，卫兵远远望见一支船队队缓缓靠近金角湾。
“真大啊.....”副使乌兰察布喃喃道，草原出身的他从未见过如此宏伟的城市。
舰队缓缓驶入金角湾。港湾内停泊着数以百计的船只，罗马、热那亚、比萨、佛罗伦萨......各地的旗帜在此交汇。
码头上，一队罗马士兵已经列队等候。为首的是个宦官，脱脱迷失整理衣袍，率先下船。脚踏上坚实土地的那一刻，他心中竟有一丝庆幸——终于不用再吐了。
“奉皇帝陛下之命，恭迎金帐汗国使节。”
宦官用流利的蒙古语说道，
“感谢皇帝陛下的盛情。”脱脱迷失按草原礼节抚胸行礼，
“我们带来了那海大人的问候，以及象征友谊的礼物。”
他示意随从抬下礼箱：丝绸、瓷器，草原的貂皮、骏马，还有一箱特意准备的金币。
宦官扫了一眼礼物，脸上终于露出一丝微笑：“陛下会满意的。请随我来。”
使团队伍在罗马士兵的护送下穿过街道。君士坦丁堡的繁华让这些草原来客目不暇接：宽阔的石板路两侧商铺林立，来自世界各地的商品琳琅满目；不同肤色、不同语言的行人摩肩接踵；远处，圣索菲亚大教堂的巨型穹顶高耸入云。
“陛下，金帐汗国使臣脱脱迷失的船队已经抵达。”宦官总管尼基弗鲁斯轻声禀报。
“准备迎接君士坦丁说，声音沉稳而充满自信，
“让我们看看，那海大人给我们带来了什么礼物，又想要什么回报。”
钟声响起，宫廷侍从迅速列队迎接。
君士坦丁站在宫殿正厅的台阶上，身后则是外交大臣安东尼和瓦兰吉卫队长西奥多.穆隆扎。
年轻的皇帝面容沉静，但眼中闪过一丝期待。
他知道，金帐汗国虽远在黑海以北，却是对抗巴尔干与东欧敌人的潜在盟友。
而那海，这位金帐汗国的实权人物，以狡猾和野心着称，此次派使团前来，既是试探，也是机会。