1283年1月底
色雷斯郊外荒原笼罩在晨雾中。
约翰·杜卡斯站在临时搭建的了望台上，手指紧紧抓着粗糙的木栏杆。
他已经两天没怎么合眼了。
下方营地里，士兵们正在生火做饭。
炊烟在雾气中升起，扭曲成奇怪的形状。
大约两百名骑兵，八九百名步兵，这一千多名私兵再加上临时征召的八百多农兵——这就是他们全部的力量。
这支队伍勉强能算一支军队，但要说进军君士坦丁堡，对抗君士坦丁十一世的正规军？
笑话。
唯一的希望是塔克海斯承诺带来的色雷斯军区主力。
按照约定，今天就是汇合的日子。
“杜卡斯大人。”利亚斯爬上了望台，手里拿着一块硬面包和一小块奶酪，“吃点东西吧。”
约翰接过食物，但没有吃。他的眼睛盯着东边的地平线，那里的雾气最浓，什么也看不见。
“你觉得他会来吗？”约翰问。
利亚斯沉默了片刻。晨风吹动他额前的头发，那些头发已经几天没洗，结成一缕一缕的。
“我们必须相信他会来。”利亚斯最终说，
“不然这一切都没有意义了。”
营地里突然传来骚动。几个士兵指着东边，大声喊着什么。
约翰眯起眼睛，在浓雾中勉强辨认出一支骑兵队伍的轮廓——大约百余骑，正越过远处的山脊。
“是塔克海斯的先锋！”了望塔上的守卫欢呼起来。
约翰的心跳加快了。他迅速爬下了望台，利亚斯紧随其后。当他们走到营地边缘时，那支骑兵已经到了近前。
领头的是个年轻军官，穿着色雷斯军区的标准盔甲，披风上绣着塔克海斯家族的纹章——一把长刀交叉着麦穗。
“杜卡斯大人！”
年轻军官勒住马，利落地翻身下马，
“塔克海斯将军向您致意。主力部队就在前方二十里处扎营，等待您的命令。”
约翰看着这个年轻人。他大概二十岁，眼睛很亮，有种未经世事的清澈。
这样的年轻人应该在家乡谈恋爱、帮父亲打理农场，而不是卷入这种掉脑袋的阴谋。
但约翰摇了摇头将脑中纷乱的思绪甩开问
“将军有什么话要你传达吗？”
年轻军官从怀里掏出一封密封的信：
“将军说，按原计划在荒原谷汇合。那里地势开阔，适合大军集结，也便于......嗯，便于隐蔽。”
他说“隐蔽”时有点犹豫，好像不太确定这个词用得对不对。
约翰接过信，蜡封完好，确实是塔克海斯的私人印章图案。
“回去告诉将军，”
约翰说，努力让声音听起来平静而权威，“我们在预定地点汇合。”
“是，大人！”
年轻军官翻身上马，调转马头时，马镫不小心踢起一块泥土，溅到约翰的靴子上。军官脸一红，匆忙道歉，然后带着队伍疾驰而去。
利亚斯看着他们远去的背影，突然说：“那孩子......感觉我好像见过。”
“是吗。”
约翰心不在焉地应着，拆开信。信很短，只有几行字：
［致杜卡斯阁下：
部队已就位，随时可动。荒原谷见。
愿上帝保佑我们的正义事业。
——塔克海斯］
字迹工整，用词谨慎，没有任何破绽。
“准备拔营。”他对身边的军官说，“向荒原谷前进。”
命令传下去，营地顿时忙碌起来。士兵们扑灭火堆，收拾帐篷，把辎重装上马车。
临时征召的农兵们动作笨拙，经常互相碰撞，骂骂咧咧。他们大多是被许诺的土地或钱财吸引来的，根本不懂纪律，队列走得歪歪扭扭。
而瞎子约翰.拉斯卡利斯被扶上一匹温顺的老马。
这个曾经的皇帝瘦得只剩一把骨头，眼窝深陷皮肤苍白无比。
他穿着不知从哪找来的紫色长袍——颜色已经褪得有些发灰。但就是这样一件破袍子，穿在他身上，仍然有种残存的威严。
“陛下，”约翰走到马旁，低声说，
“我们即将与塔克海斯将军汇合。只要有了色雷斯军区的主力，君士坦丁堡就是我们的掌中之物了。”
瞎子皇帝空洞的眼窝转向约翰声音的方向。他的嘴唇动了动，发出嘶哑的声音：
“塔克海斯......我似乎记得这个名字。他父亲......是个忠诚的人啊。”
“他也会忠诚于您，陛下。”
瞎子皇帝沉默了。
他干枯的手指攥着缰绳，指节发白。风吹动他的头发，那些头发稀疏得像秋后的枯草。
“昨晚我梦见了我父亲。”瞎子皇帝突然说，
“他站在尼西亚的皇宫里，穿着紫袍，戴着皇冠。他对我伸手，好像在说：‘约翰，回来吧’”
约翰不知道该怎么回应。他看了看利亚斯，利亚斯也一脸不知所措。
“然后我就醒了。”瞎子皇帝继续说，
“醒来发现自己在黑暗里，眼睛疼，但流不出眼泪。已经二十年了.....二十年没有见过光。”
他说完就不再开口，只是空洞地“望”着前方，仿佛能穿透浓雾，看到某种别人看不见的东西。
随着队伍开始移动。骑兵在前，步兵在后，辎重车在中间。车轮碾过冻硬的土地，发出沉闷的隆隆声。
天空是铅灰色的，很低，压着人的头顶。
越靠近荒原谷，雾气越淡，但天色也越暗——不是天黑，是云层加厚，像一块巨大的脏布盖住了天空。
荒原谷的入口很窄，两侧是低矮的丘陵。进入谷地后，视野豁然开朗——这是一片椭圆形的盆地。
约翰勒住马，举起手示意队伍停下。他环顾四周，山谷里空荡荡的，除了风声和野草摩擦的沙沙声，什么也没有。
“塔克海斯的人呢？”利亚斯策马到他身边，声音里有掩饰不住的紧张。
约翰没有回答。他眯起眼睛，仔细看着远处的丘陵轮廓。那些丘陵在昏暗的天光下显得模糊，像蹲伏的巨兽。
突然，他看见了。
是旗。
一面红色的旗帜，在谷地另一端的小丘上缓缓升起。旗帜上绣着金色的双头鹰——帝国的标志。
然后是第二面，第三面，第十面......旗帜像雨后的蘑菇一样从各个丘陵后面冒出来。每面旗下，都出现了士兵的轮廓。
骑兵、步兵、弓箭手，他们像从地里长出来一样，密密麻麻，沉默地排列成阵。
“那是.....”利亚斯的声音卡在喉咙里。
话音刚落，号角声响起了。
十几声号角从四面八方同时响起。低沉、悠长、穿透力极强的号角声在山谷里回荡，撞击着两侧的岩壁，形成阵阵令人心悸的回音。
谷地里的叛军瞬间陷入混乱。农兵们惊慌地四处张望，战马不安地刨地嘶鸣，军官们大声吼叫试图维持秩序，但恐惧像瘟疫一样迅速蔓延。
“列阵！列阵！”
约翰拔剑高喊，但声音被响彻谷底的号角声淹没。
地平线上，第一面军旗开始移动。接着是第二面，第三面。
骑兵从丘陵后涌出，起初是缓步，然后加速，最后变成冲锋。马蹄踏地的声音由远及近，从沉闷的隆隆声变成震耳欲聋的轰鸣，像一场正在逼近的雷暴。
而更可怕的是箭雨。
数千支箭矢同时升空，在灰暗的天空中划出密集的弧线，像一群突然惊起的铁鸟。
它们到达最高点，停顿了一瞬，然后调转方向，带着死亡的尖啸俯冲而下。
“举盾！快举盾！”看着那开始下坠的铁雨，约翰嘶吼道。
但太迟了。大多数农兵根本没有盾牌，那些临时征召的人很多连基本的防护都没有。
箭矢落下时，像镰刀割麦子一样扫倒一片。惨叫声、马嘶声、箭矢入肉的闷响混在一起。
第一轮齐射后，骑兵到了。
塔克海斯的先锋骑兵撕去罩在铠甲外的灰色斗篷，露出底下鲜红的帝国军披风。
这些骑兵训练有素，冲锋时保持紧密的楔形阵，像一把烧红的刀子切入黄油，精准地切割着已经混乱的叛军阵型。对惊慌失措的叛军发起了收割。
长矛刺穿胸膛，战刀砍断肢体，马蹄踩碎倒地的身躯。
叛军的抵抗微弱得可怜——那些农兵扔下武器就跑，但四面八方都是敌人，往哪跑？
而瓦兰吉卫队士兵此时也从山林中杀出，他们组成数个三角突击阵围了上来，对一片混乱四处逃散的叛军展开收割。
“为了巴西琉斯！”
“帝国万岁！”
震耳欲聋的欢呼声中，帝国鹰旗在战场中央升起。
塔克海斯策马穿过烟尘，他的披风被箭矢撕开一道裂口，但胸甲上的帝国徽章依然完好无损。溃散的叛军在夹击下正在像被收割的麦子般被一个个砍倒。
“撤退！向西边撤退！”
约翰.杜卡斯在混乱中大喊。他的坐骑被流箭射中，重重摔倒在地。
利亚斯拽起他往备用马匹跑去时，发现所谓的［接应部队］早已变成帝国士兵的包围圈。
一路溃一路跑，待叛军残部退到谷中一座废弃磨坊时，只剩不到几十人。
塔克海斯和西奥多的主力此时完成了合围。骑兵在外围组成环形防线叫骂，弓箭手占据制高点，时不时来一番齐射搅动着残存叛军脆弱的神经。
废弃磨坊那
箭矢从四面八方射来，钉在木门上、墙上、地上。每一声惨叫都意味着又一个人倒下。
磨坊里，利亚斯背靠着墙，大口喘气。他的左臂中了一箭，箭杆还插在肉里，每动一下就钻心地疼。佐德罗蒙蹲在他身边，正在用撕下的衣襟包扎自己小腿的伤口。
“我们完了。彻底完了。”
利亚斯没有回答。他透过门板的裂缝看向外面。
帝国士兵已经完成了合围，骑兵在外围组成环形防线，弓箭手占据制高点，步兵列成密集的方阵，一步步压过来。像一张正在收紧的网。
此时已经伤痕累累的马马尔.安杰洛斯突然癫狂的大叫道
“哈哈哈哈，我就知道！怎么可能会这么顺利！这都是圈套！一群愚蠢的酒囊饭袋！怎能成事！哈哈哈哈！”
嘭！
呜哇乱叫的马马尔.安杰洛斯被身侧的约翰.杜卡斯一脚踢翻在地，这一脚很重，马马尔撞在墙上，咳出一口血，但还在笑，笑得浑身抽搐。
约翰.杜卡斯看着身边这些所剩无几的残兵，将手中长剑扔在地上。
原来如此。所有的密谋，所有的计划，所有的希望，从一开始就是陷阱。
他们像一群自以为聪明的老鼠，欢天喜地地跑进捕鼠夹，还以为是找到了奶酪。
他明白，一切都已经结束了。
而磨坊外，随着塔克海斯的下令。
箭雨再度落下。
良久后，塔克海斯带着数十亲卫踏过废墟。朴刀刀刃拖在地上划出刺耳的声响。
然后塔克海斯的声音传来：
“放下武器，走出来。我以帝国将军的名义保证，投降者不立刻处死。”
利亚斯看着约翰：“你信他吗？”
“我们有选择吗？”约翰苦笑回道。
一个接一个，幸存的叛军把武器扔在地上。剑、矛、斧头、甚至还有草叉，叮叮当当地堆成一堆。
然后他们走出磨坊，举起双手，走进帝国士兵的包围圈。
瞎子皇帝约翰·拉斯卡利斯是最后一个被带出来的。
他走路不稳，需要两个士兵架着。空洞的眼窝“望”着天空，嘴唇无声地动着不知道在说什么。
而塔克海斯也走到他面前，瞎子皇帝虽然双目失明，却准确转向声音来源。
“为什么背叛？”
瞎子约翰.拉斯卡利斯虽然已经大概猜到事情的原委，但还是吐着血沫不甘的问。
看着眼前这双空洞的眼眶，塔克海斯回道：
“我从未背叛。”
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1月31日清晨，
君士坦丁堡地下监牢的铁门被火把照亮。
铁靴声由远及近在室内形成空洞的回响。
典狱长举起火把，照亮第一间牢房。铁栅后面，马马尔.安杰洛斯蜷缩在角落，他的丝绸衬衣沾满呕吐物，脸色青灰，呼吸微弱。
昨夜他吞下了私藏的毒药，但药的剂量似乎不够，只是让他痛苦了一夜，到现在都没有死成。
“以巴西琉斯之名，提审叛国者！”
典狱长的声音在石壁间回荡。几个瓦兰吉卫兵上前，架起瘫软的马马尔。他的脚拖在地上，在积水的石板上划出两道湿痕。
一间间牢门被打开。杜卡斯家族、拉斯卡利斯家族、安杰洛斯家族、费尔南德斯家族......十二个家族，三百七十三口人。
年纪最大的就是杜卡斯老夫人，最小的还在襁褓中——拉斯卡利斯家刚满两个月的小儿子，正睡得香甜，不知道等待自己的是什么。
士兵们动作粗鲁，但效率很高。男人被铁链拴成一串，女眷和孩童被赶进木笼囚车。婴儿的啼哭在阴暗的地牢里格外刺耳。
不久后....三十多辆囚车碾过鹅卵石街道，每辆囚车上都牢牢钉着个牌子，上面写着［意图弑君者］［叛国者］［叛徒］等字样。