扈蓉儿听见江枫说父亲已到，方才稍稍平复的心绪，霎时又乱了。
她与江枫情意虽深，却从未得过江家长辈一句应允。世间女子纵然容貌寻常，既已明媒正娶，终有拜见翁姑之日；她却连一个名分也无，此刻忽然要面对江剑臣，只觉寒意自背脊一寸寸升起，双腿也似失了力气。
窗扇轻响，一名女子已由江枫亲自迎入房中。
扈蓉儿抬头一望，满心惶恐竟在刹那间化作惊异。来人年过三旬，容色却如盛春桃李，两弯秀眉似新月初生，丹凤眼中水光流转。她鼻梁秀挺，唇色嫣红，举步间衣带微扬，既有女子的柔婉，又有一股落落大方的风致。灯影照来，眉梢眼角仿佛都带着笑意。
江枫与她极为亲近，才要开口，那女子已走到扈蓉儿身前，伸手握住她的双臂，细细端详片刻，轻轻啧了一声。
郭霓裳见扈蓉儿脸色发白，便含笑说道：“好一个惹人怜爱的姑娘。莫要慌张，你的事，我替你担下了。”
扈蓉儿虽不知她的身份，听见这一句话，胸中已是一热。她急忙整衣下拜，双膝尚未着地，郭霓裳已屈下一膝，将她扶住，不肯受这一礼。
扈蓉儿怔在当场，双手仍被她握着，眼中满是疑惑。
江枫知道她对自己的师门亲眷所知不多，便走到两人身旁，低声说道：“她与哑外公同姓，闺名霓裳。你称她三姐姐便是。”
江剑臣门下与江枫情同姊弟的女子共有五人，依次为胡眉、耿月、吴菊、吴竹、郭霓裳。江剑臣念及当年与吴艳秋的一段旧约，将五人分作义女与记名弟子。吴菊、吴竹以女儿之礼相待，胡眉、耿月、郭霓裳则列为门下弟子。江枫称郭霓裳为三姐姐，也是江剑臣亲自定下的排行。
郭霓裳既敢当面作保，江枫心中便有了底。他知道她向来言出有据，决不会拿父亲的心意胡乱安慰旁人，当下连忙倒茶，又取热巾递去。
郭霓裳抬手在他肩上轻轻拍了一下，笑道：“不必这般殷勤。我方才所说，并非哄她。”
江枫放下茶盏，目光一亮，忙问道：“三姐姐当真有把握？”
郭霓裳转头望向扈蓉儿，忽然笑得肩头乱颤。她一手扶着桌沿，一手搭在扈蓉儿肩上，好容易才说道：“担保自然敢担保，只是往后可要苦了这位小妹妹。”
扈蓉儿听出“小妹妹”三字是指自己，连忙说道：“只要爹娘肯点头，无论吃多少苦，蓉儿都甘心。”
郭霓裳闻言再也忍耐不住，笑得弯下腰去，整个人几乎靠在扈蓉儿身上。扈蓉儿不知自己说错了什么，忙扶住她，困惑问道：“三姐姐为何发笑？”
郭霓裳深吸几口气，好不容易敛住笑意，故意板起脸来，盯着扈蓉儿问道：“方才可是你亲口说的，无论多苦多累，都不后悔？”
扈蓉儿见她神情郑重，也认真地点头说道：“自然是我心甘情愿。”
郭霓裳这才正色说道：“唐时郭子仪儿孙满堂，七子八婿，世人都称他福厚。你既进江家门，至少也要养下七个儿子，才算不负众望。”
扈蓉儿听得满脸通红，一时竟不知如何答话。
侯国英、李文莲、吴艳秋、古月蓉、扈蓉儿几家皆无男丁承继，神剑醉仙翁马氏一门也须有人延续香火，再算上江家本宗，恰是七脉。郭霓裳这番话虽带着戏谑，却并非毫无来由。
扈蓉儿又羞又窘，垂头半晌，忽然想起古月蓉，便小声说道：“难道月蓉姐姐便不用分担？”
郭霓裳才刚止住笑声，听她这般反问，又笑得伏在案边。过了良久，她才抬起头，擦了擦眼角笑出的泪水，说道：“月蓉另有大事在身，这等事只怕顾不上。”
扈蓉儿听出话中意味，脸上红晕更深，连耳根也染了一层胭脂色。
三人笑谈许久，夜色已渐深。江枫望了一眼窗外，轻声提醒道：“三姐姐，父亲还在等候。”
郭霓裳这才收敛笑意，站起身来，对江枫与扈蓉儿说道：“随我去见三爷。”
扈蓉儿得了她方才的担保，心中虽仍忐忑，却已不似先前那般惊惧。江枫也觉肩头一松，脸上神情从容了许多。
三人为免惊动客店中人，并未从正门出去。郭霓裳先越过院墙，江枫携着扈蓉儿紧随其后。言九鼎与郭天柱早已得到传语，留在店中照看行李，并未同行。
此时月色如水，长空澄澈。镇外一条溪流蜿蜒而过，溪畔松林疏密相间，水光穿过枝影，落在乱石之间，碎成无数银鳞。对岸丘陵起伏，一直伸向夜色深处，四野静得只闻溪声。
郭霓裳一面引路，一面说道：“三爷现下住在前方真武观中，与他同住的还有一剑擎天郭守真。”
郭守真早年行走关内，以剑法闻名，声望甚隆。他虽身负绝艺，最为用心的却不是争胜，而是老子五千言。十五年前，他远赴辽东，在九顶铁刹山八宝云光洞附近结庐独居，种菜采药，养气炼神，潜心参悟三清之道。此次离山来到关内，恰在此处遇见江剑臣，两位故人遂一同落脚真武观。
真武观建在丘陵之间，院墙低矮，规模不大。山门前石阶生着薄苔，檐下悬着一盏旧灯，光影昏黄，看来平日香火甚少。
江枫走到门前，正要叩动铜环，郭霓裳已伸手将门推开。门轴发出一声轻响，三人鱼贯而入。
院中铺着青石，石缝间积有落叶。数株老桂立在墙边，枝干苍劲，残香在夜风中若有若无。正殿门扇半掩，里面透出柔和灯光。
扈蓉儿踏上殿前石阶时，心跳忽然加快。
她出身权贵，自幼见过许多王公大臣，向来不知畏缩为何物。可今夜殿中坐着的，一人是江枫的父亲，一人是名震天下的武林第一人。两个身份落在同一人身上，令她每向前一步，都似踩在虚浮云端。
郭霓裳察觉她掌心冰凉，便轻轻握了一下她的手，先领她进入殿中。
殿内陈设朴素，真武神像前燃着两盏清灯。郭守真身着旧道袍，盘膝坐在一张蒲团上，长剑横置膝前。郭霓裳先叫扈蓉儿上前拜见，郭守真微微含笑，抬手示意她不必拘礼。
随后，郭霓裳才将她引到另一名青衫男子面前。
扈蓉儿不敢抬头细看，依礼跪下，恭恭敬敬叩了四个头。她伏身片刻，才压住颤抖的声音，轻轻唤道：“爹爹。”
这两个字出口，她只觉胸中一空，仿佛所有惶恐都随着声音落在了地上。
她起身退到郭霓裳身旁，仍不敢直视，只趁众人未曾留意，悄悄抬眼认了认这位公爹。
江剑臣年近四十五，发色仍黑如墨，面庞温润如玉，长眉斜入鬓角，双目开阖间神光内蕴。他身着一袭青衫，静坐不动时，衣袖垂落如云，周身不见半分迫人气势，却自有一种超然尘外的风度。
与十四年前独赴峨眉之时相比，他不过颌下添了一绺墨髯，容貌神采几乎未见衰老。
江剑臣看了扈蓉儿一眼，既未斥责，也未多问，只示意她站到一旁。待江枫与郭霓裳坐定，他便开门见山地说道：“你们仔细听着。郭道长方从京城来到此处，带来一桩紧要消息。”
他略一停顿，目光落在江枫身上，沉声说道：“皇太后已经迁出摄政睿亲王府。她得知多尔衮暗中蓄养姬妾，又藏着不少年轻女子，盛怒之下指天立誓，从今以后不再与他亲近。”
江枫神情一凝，郭霓裳脸上的笑意也随之敛去。
江剑臣手指轻轻叩了一下案面，继续说道：“皇太后既已对多尔衮生疑，此时若把那两位朝鲜公主送到她面前，便可使二人彻底决裂。只要皇太后不再庇护多尔衮，朝中权柄一时必会转到郑亲王济尔哈朗手中。”
他说到此处，语气骤然一转，看着江枫说道：“因此，你须立即返回京城。此事越快越好，最好……”
江枫听父亲说到“最好”二字，心中已有几分明白，却仍不敢贸然接口。他略一迟疑，才低声问道：“爹爹之意，莫非是要蓉儿也一同回京？”
江剑臣沉默片刻，目光自扈蓉儿脸上缓缓移过。殿中灯焰轻颤，将他眉间那一线深思映得愈发分明。过了良久，他终于下定决心，沉声说道：“蓉儿的祖父扈尔汉，昔年追随努尔哈赤，战功卓着，在八旗旧将之中声望极重。多尔衮一旦失势，顺治为安抚旧臣遗族，必会追念扈家旧功，加以抚恤封赠。”
他转向江枫，语气渐趋斩截：“你可借富尔敦之手，请郑亲王济尔哈朗出面，公开入赘扈家。如此既可名正言顺地留在京城，也能借扈府旧门第遮掩行踪。”
扈蓉儿听得怔住。
她一路前来，只盼江剑臣不将自己逐走，至多也不过求他默许自己留在江枫身旁。她无论如何也未曾想到，这位素重礼法的公爹，竟会亲口准许江枫入赘扈家。
这句话于她而言，已不只是应允婚事，更是替她挽回了失去已久的门楣与尊严。
她呆立在原处，连叩头谢恩也忘了。
郭霓裳见她双目发直，便在旁轻轻碰了碰她的手臂。扈蓉儿这才惊醒，慌忙跪倒在地，一连叩了数个头。
郭霓裳俯身将她扶起，趁势贴近她耳畔，含笑嗔道：“平日那般伶俐，今日怎么全忘了？”
扈蓉儿双颊微红，心头却被感激塞得满满当当。她退后半步，恭恭敬敬地向江剑臣说道：“请公爹放心。司马哥哥回到京城之后，儿媳便是舍去性命，也会护他周全。”
江枫身入京城，四周皆是多尔衮与玄阴教耳目，所处之地确如虎穴。扈蓉儿虽年少，扈家旧部与旧识尚在，由她出面照应，自有旁人难及之处。
江剑臣听她说得郑重，脸色稍稍和缓。他温声说道：“言九鼎重情重义，又肯为你舍命。此等血性之人，不可轻慢。日后枫儿可择其所长，传他几手武功。”
扈蓉儿闻言，又要下拜。
江剑臣抬手止住她，接着说道：“他待你如同亲妹，你们投桃报李，本是应有之义。往后须真心相待，不可因身份有别便慢待于他。”
江枫与扈蓉儿同时躬身应道：“谨遵教诲。”
江剑臣这才挥了挥手，吩咐道：“回去收拾行装，沿途不可显露踪迹。今夜便启程回京，不得耽搁。”
江枫与扈蓉儿再次行礼，随郭霓裳退出正殿。
郭霓裳亲自将二人送出真武观。到了山门之外，她仍拉着扈蓉儿的手，再三嘱咐江枫须好生待她，不可仗着她情深便使她受委屈。
江枫一一答应。
扈蓉儿心中欢喜，却又因即将离去，对郭霓裳生出依恋。她低声唤了一句“三姐姐”，眼眶便微微发红。
郭霓裳替她拢了拢鬓边碎发，柔声说道：“回京之后，凡事多听小枫的话。待眼前风波过去，自有相见之日。”
二人踏着月色渐渐远去。郭霓裳独立山门之前，直到身影消失在溪流对岸，仍未转身。夜风掠过桂树，吹落几片枯叶。她怅然站了许久，才无声地叹了一口气，缓步返回观中。
前后不过半个时辰，正殿之内却已换了一番景象。
郭守真原先所坐的蒲团已经空了。代替他的，是一个三十余岁的黑衣女子。
那女子容貌明艳，眉目间却带着一股逼人煞气。她端坐在灯下，右手修长白皙，五指匀称；左手却只有一只光秃秃的手掌，不见一根手指。残缺之处肌肤平整，并无刀剑创痕，显是天生如此。
郭霓裳刚踏入殿门，目光便落在那只左手上。她心头一动，脚步随之停住。
黑衣女子正是已故黑风峡主吴不残的独女吴守美。因其左手无指，姓名又恰与“无手美”音近，江湖中人称她为女丧门。
郭霓裳早从胡眉、耿月口中听过此人许多旧事。吴守美性情暴烈，行事强横，出手从不容情。她此时忽然来到真武观，所为之事，多半与齐六有关。
郭霓裳心念尚未转完，东墙之外忽有衣袂破风之声。
一道瘦长身影越墙而入，落地之后悄无声息。来人年近七旬，身形枯瘦，仿佛只剩一副骨架。他身穿旧棉袍，外罩月白粗布长褂，衣上补丁层层叠叠，看来与寻常穷苦老人并无分别。
然而此人方一现身，吴守美已从殿内迎出，衣袂一展，俯身下拜。
江剑臣也随即起身，快步走到殿前台阶上，双手高拱，恭声唤道：“二叔。”
郭霓裳见此情形，立时明白了来人的身份。
这名貌不惊人的老人，正是残圣吴不残唯一的师弟，吴守美的二师叔，江湖人称九指怪卜的古楼月。
她心中顿时一沉。
古楼月既与吴守美同来，六指金环此番只怕难逃一场责难。
古楼月并不入殿，甚至没有向江剑臣还礼。他站在院中，脸上寒意如霜，冷冷说道：“老朽虽无显名，也算不得江湖一流人物，却终究是现任黑风峡主的亲师叔。令徒如此欺人，老朽绝不能忍。”
吴守美立在一旁，眼中怒火翻涌。她接过话头，厉声说道：“齐六是非不分，助人为恶，出手又狠。截断我大哥仅存的一只左手，尚且不说；单凭他不守尊卑，胆敢欺辱师叔这一条，我便绝不会饶他。”
古楼月神色愈发冷峻，只向江剑臣丢下一句话：“事情已经说清，如何处置，你自己斟酌。”
话音一落，他衣袖一拂，身形已越过院墙，消失在夜色之中。
吴守美没有立即追去。她逼视着江剑臣，冷声催道：“三哥，此事不能再拖。你须立刻找到齐六，照他所犯罪过，严加惩处。”
郭霓裳站在殿门一侧，心中暗暗焦急。
吴守美当年曾救过侯国英，此恩极重。江剑臣向来念旧，对她多有迁就。只要吴守美开口，哪怕要求不尽合乎情理，他也多半不会当面驳回。
若江剑臣亲自追究，齐六的处境便真正危险了。
事情却比她所料更加棘手。
吴守美见江剑臣始终不语，忽然咬牙问道：“三哥，你可知道我大哥为何去寻齐六？”
她不待江剑臣回答，已恨声说道：“他是因齐六对你不敬，才前去替你讨还公道！”
吴守美胸中积怒已久，此刻说到痛处，声音愈发尖厉：“黑风峡上下，无论是我已故的爹爹，还是如今执掌门户的大哥，哪一个不是敬你如神？齐六杀了我三师兄枪霸强列，又杀了四师兄斧王富哙，那是他们技不如人，命该如此，我不怪他。”
她举起自己的残掌，眼中寒光闪动，接着说道：“可是我大哥仅存的那只左手，不能就这样白白被他断去。何况他此番前去，本就是为了替你维护颜面！”
话说到此处，她已无意再等江剑臣答复。吴守美身形倒掠而起，越过庙墙，循着古楼月离去的方向追了下去。
院中重新安静下来。
郭霓裳望着两人消失之处，心头却如压着一块巨石。
十四年前，她曾对江剑臣情根深种，几至不能自拔。后来亲眼看见江剑臣与侯国英患难相依，生死不离，才知此情终不可求。她不愿另嫁他人，便留在江剑臣身旁，终身侍奉。
那些年里，她替江剑臣料理衣食，寒时添衣，病时煎药，诸般琐事无不亲手照拂。除去夫妻之间最后一层名分，她几乎承担了侯国英原有的一切。侯国英非但不曾猜忌，反而信任她的心性，常令她贴身照料江剑臣，好让自己能够专心经营石城岛。
久而久之，郭霓裳在江家便有了极为特殊的身份。
岛上无论孙子羽这样的总管，还是寻常岛丁、伙夫，若犯了规矩，或遇见难以决断之事，往往都来求她转圜。只要她肯开口，江剑臣与侯国英多半相视一笑，将事情轻轻放过。
她不是江剑臣的妻子，却比寻常妻室更知他的心思，也更敢在他面前说话。因此，她方才才敢替扈蓉儿作保。
可是今夜，她第一次不敢开口。
江剑臣仍站在殿前，脸色阴沉得从未有过。灯光落在他的眉目之间，仿佛也被一层寒气压暗。
郭守真若尚在观中，或许还能从旁劝解几句。偏偏道长早已离去，此刻殿中只剩他们二人。
郭霓裳正暗自思量，江剑臣忽然转过身来，沉声唤道：“霓裳。”
这一声来得突然。
郭霓裳心头一震，忙收拢纷乱思绪，垂手答道：“奴婢在。”
江剑臣胸中本已郁结难解，听见郭霓裳这一声应答，不知为何更添烦躁。他回身瞪了她一眼，冷声说道：“好得很，连你也来给我添堵。”
郭霓裳尚未明白自己错在何处，江剑臣的青衫已掠出殿门。待她匆匆收好随身之物，奔出真武观时，那道身影早已登上远处斜坡，只在寒月下留下一个淡淡轮廓。
两人行囊本就不多。此时三更已过，冷月悬空，清辉洒满荒山。郭霓裳将包袱挽在肩头，提气展开轻功，循着山间一条曲折小径追了上去。
江剑臣被古楼月与吴守美先后逼责，胸中积愤无处排遣，脚下不知不觉愈行愈快。他看似只是随意迈步，每一步却跨出甚远，青衫在月色中忽隐忽现。
郭霓裳不敢高声呼唤，又怕稍一停步便失去他的踪迹，只得咬紧牙关，将全身功力尽数提起。可是无论她如何追赶，两人之间的距离仍在一点一点拉开。她素来轻功不弱，此刻却只觉胸口气息翻涌，双腿也渐渐沉重。
约莫行了半个更次，天边忽有浓云涌起，遮住残月。山风渐紧，寒意顺着衣领直透肌骨，远处林木在暗影中起伏，似有一场风雨将至。
江剑臣先前只因一时气恼，沿着山脉信步而行，并未择取通衢。此处前不见村，后不见店，连猎户栖身的草舍也无一间。初冬将近，若当真落下一场冷雨，甚或夹着冰雪，纵然二人身负武功，也不免难受。
郭霓裳望着前方渐远的背影，几次张口欲唤。恰在此时，江剑臣身形一折，转入两座山岭之间的一条狭谷。
那谷口狭窄，内里却斜斜伸向山腹，幽深曲折，一眼望不到尽头。郭霓裳追到谷前，将左肩包袱换到右肩，忽觉面上一凉。几滴雨珠随风斜落，打在她额角与脸颊上。
紧接着，一阵狂风从谷中卷出。枯枝败叶被吹得漫天飞舞，擦过山石，发出沙沙乱响。
郭霓裳已近力竭，却知此时若停下来，只会与江剑臣失散。她咬住下唇，强提最后一口真气，迎着风雨冲入谷中。
雨势越来越密。
山路原本便崎岖不平，受雨水一浸，很快变得泥泞湿滑。郭霓裳的身法再难保持从容，衣袖与长裙不断被风吹起，脚步也比先前滞重许多。
转眼间，她已深入谷底。
四周山影合拢，天色愈发昏暗。远处传来枭鸟尖鸣，间或夹杂几声猿啼，在风雨中忽远忽近，听来令人心神不宁。
郭霓裳踏上一块覆着湿苔的山石，脚下一滑，身子猛地向旁倾去。她气力早已耗尽，竟连稳住身形也不能，只能眼睁睁看着自己跌向泥地。
一缕淡淡人影忽从暗中掠至。
一条手臂及时伸出，稳稳挽住她的腰身。
郭霓裳惊魂未定，抬头看去，只见江剑臣不知何时已折返回来。那张方才还满是阴沉的脸上虽无温言，扶住她的手臂却极稳。
他终究不忍任她独自苦追。
两人重新上路时，郭霓裳已再无余力。江剑臣一手扶着她，她整个人几乎倚在他肩侧，双足只须轻轻点地，便被他带着向前疾行。
江剑臣目力极强，穿过层层雨幕，忽然看见谷底一面山坡前，孤零零立着一座茅屋。
他扶着郭霓裳疾掠而去。二人刚刚奔到屋檐之下，头顶雷声一沉，暴雨便如决堤一般倾泻下来。雨水从茅檐四周垂落，转眼织成一层密密水帘。
郭霓裳站稳身子，抬手拢了拢被风吹乱的鬓发，暗自庆幸。若再慢半步，只怕从头到脚都要被浇透。
她借着暗淡天光打量四周。这间茅屋孤处深谷，前后不见邻舍，连一条像样的道路也没有。屋后紧贴山坡，屋前荒草丛生，显然平日少有人来。
郭霓裳心中暗想，肯独居在这等荒僻之地的，多半是一位避世之人。
她走到木门前，抬手敲了两下，扬声问道：“屋中可有人么？”
风雨声太大，屋内寂然无应。
郭霓裳知道寻常声音难以传入，便暗运几分内力，又提高声音说道：“屋中可有人？我们主仆路遇风雨，想借一处屋角暂避片刻！”
过了片刻，门内传来一个小女孩清脆而戒备的声音：“你们是什么人？”
郭霓裳站在檐下，温声答道：“我们只是赶路之人，偶遇暴雨，想借贵处避上一阵。待风雨稍缓，立刻便走，绝不叨扰，另有薄礼相谢。”
屋中沉默了好一会儿。
两扇木门终于吱呀一声向内开启。
门后站着一个十三四岁的小姑娘，身穿青布衣裤，头梳双辫，脸庞清秀，只是神情绷得极紧，一双眼睛警惕地打量着二人。
郭霓裳无论身处何地，始终不肯走在江剑臣前面。见那女孩转身引路，她便立即侧身退到一旁，让江剑臣先行入内，自己随后跟进。
从院门到正屋不过三五步。借着室内微弱灯光，江剑臣已看清这是一座两间相连的低矮茅舍。
西间盘着一座土灶，墙边堆放着柴草与杂物，另有几件破旧桌凳，样样陈旧简陋。东间则用一幅旧布帘隔作内外两处，帘后想来便是卧房，只是不知其中还住着什么人。
屋外暴雨如注，风声不断撞击墙壁。两间茅屋在风雨中轻轻颤动，仿佛浩荡波涛里一叶随时都会倾覆的小舟。
江剑臣心中悄然生出一丝疑意。
这深山幽谷人迹罕至，究竟是什么人，会带着一个年幼女孩住在此处？
他没有立即发问，只缓缓走到一张木凳前坐下。
就在这时，东间布帘之后忽然传出一个沙哑的女子声音：“弃儿，生些火，请两位客人烤一烤衣裳。”
那声音低沉粗哑，听入江剑臣耳中，却莫名带着几分熟悉。他神色微动，目光立即转向那幅低垂布帘。
名叫弃儿的小姑娘甚是听话，抱来几根山柴，在土灶前生起一堆火。火光渐旺，将昏暗小屋映得暖了几分。
江剑臣身上青衫仍旧干燥。他的先天无极真气已臻化境，内息流转周身，寻常雨水纵然临身，也难以浸透衣衫。
郭霓裳却已被风雨打湿肩背。她走到火堆旁坐下，伸手靠近火焰，慢慢烘烤衣袖与鬓发。
布帘后的女子又以沙哑声音说道：“弃儿，问一问两位客人，可曾用过饭。”
江剑臣再次听见这道声音，心头那种熟悉之感愈发强烈。旧日一张面容忽从记忆深处浮现出来，虽仍隔着多年烟尘，却已渐渐清晰。
弃儿转过身来，照着帘后女子的话问道：“我娘问你们饿不饿。”
江剑臣凝视布帘，故意将声音放得沉稳，缓缓说道：“弃儿，替我多谢你娘。”
话音方落，帘后忽然传来一阵急促呼吸。
那女子的声音微微发颤，迟疑问道：“外面那位客人，可是姓江……”
她尚未将话问完，江剑臣已霍然起身，向布帘内沉声问道：“里面可是念慈妹妹？”
帘后没有回答。
紧接着，只听砰的一声，仿佛有人从床榻上滚落下来，重重摔在地上。
江剑臣身形一闪，宛如一阵疾风掠入帘后。
昏黄灯影摇曳不定。一个女子跌落在床下，已经昏厥过去。可是眼前之人衣衫褴褛，形容污秽，分明像个沿街乞食的穷苦妇人，与江剑臣记忆中的女子几乎判若两人。
她身上裹着一件肥大破旧的棉袄，衣身宽阔得与瘦小身材极不相称，仿佛在上身罩了一只松垮布囊。衣襟、袖口到处沾满污痕，补丁一层压着一层，其中不少针脚早已脱落，破布东垂一片，西挂一角，几乎看不出原本模样。
她的头发蓬乱枯槁，如一团被烟火燎过的荒草，其间还沾着不少灰尘。两绺乱发从腮边垂下，一直拖到嘴角。鼻下清涕与唇边涎水混在一处，沿着下颌缓缓流淌。额前覆发厚重凌乱，将双眼遮去了大半，只露出一线苍白憔悴的面容。
她下身穿着一条同色旧棉裤，补丁累累，早已看不出原来的针脚。右边裤脚拖过脚面，左边却短至膝下，只露出一截枯瘦小腿。两只弓鞋也已破烂不堪，鞋尖裂开，露出脚趾，后跟磨穿，脚跟贴在冰冷地面上。
江剑臣站在床前，望着昏倒在地的妇人，胸口仿佛被人重重击了一掌。
那声音分明是记忆中之人，可眼前这副形容，却叫他一时不敢相认。他不能就此退出，又碍于男女之别，不便亲手抚胸推拿，只能俯身察看她的气息，神色间竟有少见的仓皇。
郭霓裳与弃儿紧随而入。
江剑臣看见那梳着双辫的小姑娘，忽然一把握住她的手腕，将她拉到面前。他声音微颤，急声问道：“你娘可是姓邬？”
弃儿先前见他骤然冲入内室，本已惊惧，此刻又被他牢牢扯住，立时用力挣扎。待听清这句话，她却猛然停住，睁大双眼，满脸狐疑地望着江剑臣，结结巴巴地问道：“你……你怎会知道？”
江剑臣听她亲口承认，手掌顿时一松。
他俯身将那昏厥的妇人抱起，足下一点，整个人已落到床前。此刻再也顾不得许多，将人抱上床榻，右掌抵住她后心，左手连点数处穴道，缓缓送入真气。
郭霓裳侍奉江剑臣十四年，从未见他如此失神。纵然强敌当前，生死一线，他也从不曾乱过方寸。眼下却因一个深谷中的落魄妇人神色大变，足见两人之间必有极深渊源。
江剑臣一面替妇人推宫过血，一面看着那张被乱发遮掩的憔悴面容，眼中渐渐泛起泪光。
他沉默良久，才低声说道：“她姓邬，名念慈，是江湖名医邬振鹏的独生女儿。”
郭霓裳站在床侧，不敢催问，只静静听着。
江剑臣掌中真气未停，声音却愈发低沉：“先父司马文龙当年身患重病，几乎死在客店之中，正是邬振鹏出手相救。后来邬氏夫妇意外身亡，先父念及救命之恩，将念慈接到身边，认作义女。两人相依为命多年，情同父女。”
郭霓裳眼中露出惊异之色。
江湖中人皆知江剑臣是弃婴出身。幼时由师兄萧剑秋从江畔拾得，带回交给无极龙抚养。后来因拾得之处在江边，才以江为姓。至于他的生身父母、祖籍来历，外人所知极少，连近身门人也未必尽知。
江枫正因如此，才敢在京城以司马龙荪之名行走，借用的正是本家旧姓。
江剑臣望着昏迷中的邬念慈，旧事如潮，一幕幕从心底浮起。
他的生父司马文龙祖居洛阳，少年聪敏，十七岁便中乡试。万历十八年入京会试，三场文章俱列前茅，只待金榜公布，便可跻身翰苑。
偏在发榜之前，有人向主考官密告，说司马文龙擅长歌舞，常在私下登台演剧。
此事传入万历皇帝耳中。皇帝素喜声色，闻说新科才子不但文章出众，还精通戏艺，当即传旨召他入宫，命其在大内伶班中试演一场。
司马文龙生得俊秀，嗓音清越，文武两路皆能。身着戏衣登台之时，举止风流，唱做俱佳。万历皇帝看得大悦，竟下令将他的试卷作废，不许列名金榜，反而钦点他掌管宫中伶班，又赐四品文官衔。
司马文龙原本只差一步便可登科入仕，却在顷刻之间从待榜举子变成宫中供奉，心中自然郁愤难平。他无法抗旨，只得留在大内。每逢登台，常选那些生离死别、怀才不遇的故事，把胸中不平寄托于曲词之间。
他本就才情极盛，心中又怀着真切悲苦，演来格外哀切动人。宫中从嫔妃公主，到宫女内侍，每逢看他登场，往往未至曲终，已是满座垂泪。
江剑臣的生母杨碧云，那时正在宫中陪伴金屏、银屏两位公主读书。她才貌双全，性情至真，每逢司马文龙登台，几乎场场不落。见他身负才华，却被困在伶人之列，心中渐生怜惜；怜惜日久，又转为爱慕。
司马文龙出入宫禁甚为便利，两人遂得时常相见。一个怜其失意，一个感其知心，情意渐深，终于有了夫妻之实。
杨碧云虽出身将门，却不肯为世俗礼法所拘。她认定司马文龙之后，便向父亲杨森坦言，要以终身相托。
杨森素来疼爱女儿，也知司马文龙才貌俱佳，所受屈辱并非其过，因此并未阻拦，反而应允了婚事。
不料杨碧云的胞弟杨鹤坚决反对。
那一年，杨鹤十八岁，刚在武科殿试中取了第三名，正值少年得意，眼看前程似锦。他自恃将门之后，又新登武榜，绝不肯让姐姐嫁给一个以演戏为业的宫中供奉。
父女二人愿意，杨鹤却处处阻挠。一家三口为此争执不休，往日亲情几乎尽毁。
风声传到司马文龙耳中，他本就因身份低微而心怀自惭，又不愿杨碧云为了自己与父亲兄弟彻底反目，竟未留下只言片语，独自离开宫中伶班，含恨远走。
杨碧云得知他离去，几欲肝肠寸断。偏在此时，她发现自己已有身孕。
杨森与杨鹤顾惜家门声望，屡次逼她服药落胎。杨碧云无论如何也不肯答应，纵以死相逼，也要保住腹中骨肉。
临产之前，杨鹤假称要将她送到外地静养，暗中却早已买通产婆。杨碧云分娩之后，身子虚弱，昏睡未醒，那产婆便依照杨鹤吩咐，将新生婴儿抱到江边遗弃。
那个婴孩，便是后来的江剑臣。
若非萧剑秋恰巧路过，将他从江畔抱走，他早已冻饿而死。
司马文龙离京以后，四海漂泊，心病与贫病交相煎熬。有一次病倒客旅，气息奄奄，正巧遇到性情豪爽、仗义疏财的郎中邬振鹏。邬振鹏尽心施救，才将他从鬼门关前拉了回来。
江剑臣说到此处，眼中泪光再难掩饰。他低头看着邬念慈，声音微微发哑：“若我不曾辅佐五皇子登上帝位，或是功劳不曾传到朝廷耳中，先父与念慈妹妹纵然漂泊江湖，至多只是贫困一生，未必会遭逢后来之祸。”
郭霓裳默然无语。
江剑臣缓缓吸了一口气，又道：“偏偏崇祯即位之后，命礼部旌表我的三代宗亲。我身份既已显于朝堂，便不得不奉旨寻父。也正因如此，才将先父重新牵回那一场旧怨之中。”
郭霓裳久随江剑臣，对后来之事早有耳闻。
杨鹤后来官至三边总督，表面与外甥相认，暗中却仍顾忌当年弃婴之事败露，又因司马文龙尚在人世，终究难以安心，遂设法加害。司马文龙因此身亡，江剑臣与杨鹤甥舅反目，结成血仇。江剑臣更曾不顾朝廷严令，追杀杨鹤，险些搅得三边军政大乱。
这些往事，她虽未亲历，却从江、侯二人口中听过不少。
只是她始终想不明白，邬念慈既是司马文龙的义女，邬家上一代又对江家有救命大恩，为何会沦落到这座荒僻山谷，衣不蔽体，与一个小姑娘相依为命。
又过片刻，邬念慈眼睫轻颤，终于缓缓醒转。
她起初目光迷蒙，待看清床前的江剑臣，身子忽然一僵，嘴唇微张，尚未发出声音，双眼又闭了过去，竟再次昏厥。
江剑臣脸色大变，抬手欲再输气，一时却因心绪紊乱，不知该从何处着手。
郭霓裳见他方寸尽失，立即上前将邬念慈接到怀中，以掌心按住她背后要穴，运气替她调理。她回头看了江剑臣一眼，低声说道：“外面风雨已经渐歇。你先出去片刻，此处交给我。”
江剑臣仍站着不动。
郭霓裳索性挽住他的手臂，将他半推半劝地送出内室，又一直送到茅屋门外，才转身返回。
风势已经减弱，雨声也渐渐稀疏。远处天边透出一线灰白，四周山影逐渐显出轮廓，长夜已近尽头。
郭霓裳进屋之后，先吩咐弃儿烧水，自己打开包袱，取出随身衣物。她将布帘放下，替邬念慈解去破旧棉衣，用热水细细擦洗身子，又替她洗净满头尘垢，梳理乱发，清洁双足。
邬念慈身上积垢甚厚，不知已经多久未曾好好梳洗。郭霓裳毫无厌色，手脚轻柔，唯恐伤了她瘦弱的身体。
待一切收拾妥当，她又取出自己的一套衣裙替邬念慈换上。两人身量虽不尽相同，总比那身破烂棉衣齐整得多。
江剑臣独自在屋外站了良久。
山风吹过雨后的幽谷，带着湿冷之气。他闭目调息，强行压下胸中悲愤。待天色稍亮，心绪略定，才重新推门入内。
外间火堆仍在燃烧。
邬念慈已经梳洗干净，披着郭霓裳的衣裳，端端正正坐在木凳上。她面色虽然苍白，神智却比先前清醒许多。乱发被梳成整齐发髻，脸上污垢尽去，终于显露出旧日依稀可辨的眉目。
江剑臣脚步一顿，望向郭霓裳，眼中满是感激。
若不是弃儿与邬念慈都在跟前，他几乎要当面郑重拜谢。郭霓裳这一番周全处置，不但保全了邬念慈的体面，也将他从男女有别、无所措手的窘境中解脱出来。
邬念慈换下那身破旧棉衣，穿着郭霓裳的一袭淡色衣裙，虽仍瘦削憔悴，眉眼间却渐渐显出旧日清秀模样。江剑臣望着她，想到二十余年来诸般恩义，胸中悲意再也压抑不住，眼泪缓缓落下。
他哑声说道：“贤妹，邬大伯当年先从垂危之中救回先父，后来又耗去四年心力，替他调养旧疾。你更在先父身边侍奉二十年，晨昏不辍，使他老人家晚景不至孤苦。邬家这番恩德，愚兄便是舍了性命，也难报万一。”
邬念慈低着头，双手紧紧攥住衣角，不敢迎上他的目光。
江剑臣停了一停，又问道：“只是有一事，我始终不明白。你当年借口返乡祭扫，为何一去便杳无音信？母亲临终之前，仍时时念着你。”
屋外檐水滴落，一声接着一声。火光映在邬念慈苍白的脸上，忽明忽暗。
江剑臣接连追问，她终于抬起头来，嗫嚅说道：“我并没有回乡。”
江剑臣神色一怔，随即明白过来，喃喃说道：“难怪这些年几次遣人寻访，始终没有你的下落。”
邬念慈眼中浮起愧色，沙哑说道：“是我欺瞒了义母，也欺瞒了三哥。”
江剑臣凝视着她，急切问道：“你为何要走？”
邬念慈嘴唇微微颤动，过了许久，才低声说道：“那时我已无法继续留在你们身边，只得寻个借口离开。”
江剑臣眉头一紧，又追问道：“究竟为何？”
邬念慈双眼倏然泛红，呼吸也渐渐急促。她几次欲言又止，终于说道：“因为义父曾经……曾经……”
江剑臣见她迟迟不肯说下去，胸中焦急化作一股无名火气。他沉声说道：“先父究竟说过什么？到了今日，你还要瞒我么？”
邬念慈身子一颤，像是终于被逼到无路可退。她咬紧牙关，抬头望着江剑臣，一字一句说道：“当年义父曾亲口应允，要将我许配给你。”
江剑臣脸色骤然苍白，整个人僵立在原处。
他从未想到，父亲竟曾作过这样的安排。多年来，他虽未亲手加害邬念慈，可她今日沦落至此，根源却分明与自己有关。这个念头如利刃直刺心头，使他一时竟说不出话来。
邬念慈泪水夺眶而出，哽咽说道：“倘若我当年离开之后，能寻一座古寺，守着青灯木鱼了此残生，也不过清苦一些。可惜天意不肯容我。”
江剑臣心中一紧，急声问道：“后来又发生了什么？”
邬念慈抬手拭去眼泪，低声说道：“我比三哥小五岁。离开之时，正好二十三岁。一个无亲无故的女子，天地虽大，却没有一处可去。我走投无路，只得独自前往山海关。”
江剑臣听见“山海关”三字，微微一怔，重复问道：“你去了山海关？”
邬念慈重重点头，缓缓说道：“先父在救治义父之前，曾替刘展魁治好一场多年顽疾。两人因此结为盟兄弟，他算是我的盟叔。”
江剑臣眉间掠过一丝厌恶，却仍说道：“刘展魁此人，我曾见过。”
邬念慈脸色渐渐铁青，声音也冷了下来：“错只错在先父临终之前，只看见刘家表面上的声势。他曾告诉我，山海关刘氏是当地首屈一指的武林世家，门中代有高手。刘展魁号称笑面阎罗，他的弟弟刘万魁，人称铁面判官，在山海关总镇衙门中任职。”
她稍作喘息，又继续说道：“先父还说，刘展魁有二子一女。长子刘茂，次子刘盛，女儿刘玉蝉，俱都习得一身武艺。刘家家财丰厚，宅院深广，良田千顷，奴仆成群，在山海关一带势力极大。若我日后无处安身，可以前去投靠。”
江剑臣看着她，低声问道：“所以你当真投奔了刘家？”
邬念慈咬得牙齿微响，寒声说道：“可惜先父所知，只是刘家在人前摆出的那一层体面。”
江剑臣神色一沉，问道：“难道他们除了依仗官府、结交峨眉，暗中还有别的勾当？”
邬念慈听到此处，激荡的心绪反而渐渐平复。她吐出一口长气，缓声说道：“刘家历代侵占而来的田地，大都在山海关外，从清军牧马的长城脚下一直向北绵延。刘氏父子兄弟早已暗中投靠多尔衮，替他传递消息，供给粮马。”
江剑臣眼中寒光一闪，忍不住低声骂道：“这等叛逆，实在该死。”
邬念慈面色青中带紫，声音愈发沉冷：“他们卖国求荣也好，攀附权贵也罢，我寄居人下，原本没有资格过问。可是他们后来竟将主意打到了我身上。”
江剑臣心头忽然生出极重的不祥之感，手掌不觉握紧。
不等他开口询问，邬念慈已泣声说道：“为了讨好多尔衮，刘家将我当作一件礼物，送给了他帐下的红人萨尔廉。”
萨尔廉当时任多尔衮帐前参军，又兼领镶红旗副将，权势正盛，深得多尔衮信任。
江剑臣听得遍体发冷。他嘴唇动了几次，才艰难问道：“后来……后来究竟怎样？”
这句话问得断断续续，仿佛每个字都要耗尽他全身力气。
邬念慈到了此时，反而不再躲避。她脸上没有羞色，只有经年苦难留下的麻木与悲凉。她直视着火光，声音平静得令人心寒：“萨尔廉正值壮年，身强力壮，又贪恋女色。我落在他手中，受尽凌辱，整整六年。”
郭霓裳站在一旁，眼圈早已泛红。弃儿虽然听不尽明白，却察觉母亲悲苦，悄悄走到邬念慈身边，紧紧抱住她的手臂。
邬念慈抚着弃儿的头发，泪水无声滑落。她继续说道：“后来我容色渐衰，萨尔廉又有了新欢，对我的看守也不如从前严密。我觑得一个机会，拼死逃了出来。”
她抬起头来，望着江剑臣，眼底满是荒凉：“逃出之后，我四处打听你们的消息。可那时先天无极派早已从江湖上销声匿迹，我走遍许多地方，始终寻不到一个旧人。”
邬念慈将前尘旧事一一说尽，茅屋中便只剩下柴火偶尔爆裂的轻响。
江剑臣静立良久，脸上不见喜怒，双目深处却似有两点寒星渐渐亮起。邬家于司马文龙有救命之恩，邬念慈又代他奉养父亲二十载，使老人漂泊半生之后，尚能得享一段温暖晚景。如今她遭刘家欺骗，落入萨尔廉之手，受尽六年凌辱，这一笔血债，他无论如何也不能容忍。
刘氏一门既卖国求荣，又以孤弱女子邀宠；萨尔廉恃势凌人，毁去邬念慈半生。江剑臣心中已经立下决意，必要亲自清算刘家与萨尔廉满门，为义妹洗雪沉冤。
郭霓裳随侍他多年，只看他眼中寒芒，便已猜透心意。她略一思量，走到江剑臣面前，柔声说道：“她身子虚弱，弃儿又年幼，不宜再留在这深山之中。不如由我护送她们前往石城岛。岛上自有人照看，三爷也可不受牵绊，尽快赶去与齐六会合。”
江剑臣抬眼望向她，目光在她脸上停留良久。
郭霓裳此议看似寻常，实则将最烦难之事独自承担下来。邬念慈经年受苦，身心俱伤，沿途稍有闪失，便可能旧病复发；弃儿又从未远行，路上衣食住行，处处都须人照料。郭霓裳愿将这一切揽在自己身上，正好使他再无后顾之忧。
江剑臣眼中神光微动，接连说道：“好，好，好！”
郭霓裳得到他亲口称许，脸上顿时浮出笑意，心底却悄然一酸。
十四年来，她始终陪伴在江剑臣身旁，知他冷暖，解他忧烦。若当年先遇见他的人不是侯国英，而是自己，或许今日也能与他结为夫妻。只是世事既已如此，她纵有万般心意，也只能深藏心底，不肯流露半分。
江剑臣对她的心思并非全然不知，却也无法回应。他匆匆用过早饭，向邬念慈嘱咐几句，又将沿途诸事托付郭霓裳，随即离开幽谷，赶往齐六所在之处。
郭霓裳这番决断，恰好替他省下许多时日。江剑臣昼夜兼程，终于在少林十八罗汉围住齐六、索取鹤涎参果丸之际及时赶到。
那时十八名僧人已各执镔铁禅杖，隐隐围成阵势。为首的明慧大师神情肃然，其余众僧分据前后左右，气息彼此相连。齐六立在阵外，虽无惧色，局面却已一触即发。
江剑臣尚未走近，便沉声喝道：“住手！”
这一声并不如何高亢，却似沉雷贴地而过。十八名少林僧人闻声变色，同时向后退开三步，收住兵刃，合掌行礼。
明慧垂眉说道：“原来是江大侠到了。”
齐六看清来人，胸中一热，立即扑身跪倒。他膝行数步来到江剑臣面前，伏地叩首，恭声说道：“弟子拜见师父。”
江剑臣低头看着这个关门弟子，神色仍旧冷峻。
此前齐六诸般作为，使他心中始终存有芥蒂。后来经过多人印证，尤其义女吴菊不惜以性命作保，他才知道齐六虽有行事偏激之处，却并非全无是非之心。因此，他对这个徒儿的看法已有变化，只是以他的性情，绝不会因此便温言嘉许。
江剑臣目光扫过十八名僧人，淡淡说道：“少林弟子既不肯讲理，你便让他们知道，仗势逼人未必便能如愿。”
齐六额头触地，凛然应道：“弟子谨遵师命。”
他叩首之后站起身来，正要转身迎战，江剑臣忽然抬手将他止住。
江剑臣看着他，沉声说道：“你虽尚未正式叩拜祖师神位，江湖中人却早已知道，你是我闭门所收的衣钵弟子。此战关系师门声名，不可有半点轻忽。眼前虽只有十八名僧人，摆出的不过是小罗汉阵，也绝非寻常合击之法。”
齐六闻言收住脚步，凝神听候指点。
江剑臣缓缓说道：“少林罗汉阵有大小之分。大罗汉阵须一百零八人方能布成，小阵则由十八人合力运转。此阵本为困杀强敌而设，历来陷身其中之人，极少能够全身而退。一个人的武功纵然再高，陷入阵内之后，也要同时应付四面八方的攻势。人力终有穷尽，孤身应敌，最忌被人牵着鼻子久战。”
他抬眼望向十八僧所立方位，继续说道：“初看之时，他们似乎各自奔走，进退无序，实则前后相顾，左右相援。你攻其中一人，旁侧之人便会代为化解；你向任何一处闪避，另一处早有人守候，趁势突袭。”
齐六随着师父所指望去，只见十八名僧人虽已退开，足下所占方位却仍暗合阵法，彼此之间无一处真正孤立。他心中暗惊，先前只觉这些和尚以众欺寡，此刻方知其中另藏精妙。
江剑臣见他已有所悟，又说道：“待阵势真正发动，各处变化会越来越快，包围也会越来越紧。到那时，众僧的攻势便如急流中的旋涡，看似空隙处处，实则每一步都在将你卷向中心。”
齐六神情凝重，低声说道：“弟子明白了。”
他再次转身，江剑臣却又将他叫住。
江剑臣走近半步，压低声音说道：“还有一层，你须牢记。罗汉阵转动之时，并非十八人同时移位。往往此人方进，彼人已退；前阵刚变，后阵随即补上。正因如此，身在阵中的人难以看出首尾，只能跟着他们不断转动。”
他抬手在半空缓缓划了一个圆圈，继续说道：“你的内力再深，也有耗尽之时。纵然能随阵走上三百圈、五百圈，乃至一千圈，也绝不可能永远转下去。一旦气力衰竭，步法稍慢，阵势便会趁隙合拢，将你生擒。”
齐六听到此处，背后已隐隐生出寒意。他低声问道：“弟子该如何破阵？”
江剑臣凝视着他，沉声说道：“我现下传你一套正反手法。反手主攻，名为‘日照九影’；正手主守，名为‘九环成网’。这两式是我参照‘九九归一’的极快刀法推演而成，既可用于金环，也可化入剑法。口诀并不繁复，你用心记住。”
他略微一顿，神色转严，又说道：“我传你破阵之法，是要你脱困制敌，不是准你恃技杀人。十八名僧人纵有无理之处，终究并非十恶不赦之徒。出手须留分寸，不可妄造杀孽。”
齐六肃然躬身，说道：“弟子谨记师父教诲。”
他早从第一位师父北荒一毒口中听说，冷焰刀法的精要尽在“一刀三斩”与“九九归一”两路绝招。这两招迅疾诡异，无论黑道白道，闻名者无不忌惮。如今江剑臣竟以“九九归一”为根基，另创正反手法传授于他，足见已真正将他视为衣钵传人。
齐六不敢稍有分神，凝聚心神，细听江剑臣传授口诀。
江剑臣念过一遍，又放慢语速重述一次。齐六闭目默记片刻，随即从头到尾复诵出来，字句毫无差错。
江剑臣听罢，轻轻点头。
齐六深吸一口气，将六指金环摘在手中，又反手拔出长剑。环在左，剑在右，寒光交映。他转身朝十八罗汉走去，步履沉稳，再无先前急躁之态。