晚秋已尽，朔气初临。怀柔县北四十里外，慕田峪一带群山如削，草木凋零，远岭之间浮着一层淡淡寒烟。长城依山脊蜿蜒而去，灰白垛墙半隐半现，宛如一条沉睡千年的苍龙。
山道上，一名青年牵着一个旗装少女，踏着残破石阶缓缓而上。
那青年不过二十余岁，面若春花，双目清朗，身形修长。山风吹动衣袂，愈显得神采疏宕。他眉宇间本有几分儒雅温润，却又隐含昂藏之气，正是江枫。
随在他身侧的少女年方二八，身穿旗装，乌发绾作螺髻，眉目清秀，肌肤莹润。她一双眸子澄澈如秋水，顾盼之间，自有一股不染尘俗的灵秀。她便是扈尔汉的孙女扈蓉儿。
两人身后尚有二人。左首是一名年过花甲的老人，面容木然，双目低垂，腰畔一柄快刀，行走之际脚步轻捷，正是南北两快刀之一的哑阎罗郭天柱。右首那汉子未及四旬，身躯雄伟，额宽眉浓，一部虬髯蓬然而生，远远望去，恍如古画中的猛将。只是他此刻垂着双手，时时偷看郭天柱一眼，神情甚是不安。这人便是闹市操刀言九鼎。
四人登上城头，寒风迎面而来。关外山野空阔，衰草连天，几只寒鸦在远处盘旋，叫声被风扯得断断续续。
郭天柱忽然停步，转身盯住言九鼎。他那张久无神色的脸上虽不见喜怒，目光却如刀锋般冷。他抬手指着言九鼎，沉声斥道：“你这三十多年，莫非都活到狗身上去了？旁人年长一岁，心思便多一层，你倒像王小二过年，一年更不如一年。”
言九鼎被他骂得满脸通红，张了张口，却不敢分辩。他身形虽如铁塔，站在郭天柱面前，却好似犯错的孩童，只将头低得更深。
扈蓉儿见义兄受责，心中顿时不忍。此番藏身长城，原是她出的主意，言九鼎不过依她之言行事。她正要上前认错，江枫已握住她的手腕，将她带入近旁一座空心敌台。
敌台内阴寒幽暗，石壁间满是岁月侵蚀的斑痕。几缕天光从箭窗斜照进来，落在地上，宛如几片冰冷霜色。
扈蓉儿心系言九鼎，方一站定，便抱住江枫的手臂，轻轻摇了几下。她仰面望着江枫，眸中满是恳求，低声说道：“司马哥哥，你快去劝劝哑外公。看他那般模样，只怕不肯轻饶我大哥。”
江枫垂眼看她，面上并无半点笑意。他轻哼一声，冷冷说道：“你只怕他不饶言九鼎，难道便以为我会饶你？”
扈蓉儿闻言一怔，方才尚带着几分娇憨的脸庞霎时苍白。她抬起头来，眼中泪光倏然涌出，沿着玉颊一滴滴滚落。她不曾辩解，只咬住嘴唇，怯怯望着江枫。
江枫见她这般模样，胸中原有的恼意不觉消去大半。他本欲重责几句，话到唇边，却再也说不出口。片刻之后，他伸臂将她揽入怀中，低头吻住她的双唇。
敌台之外，北风掠过城墙，呜咽低回。扈蓉儿起初身子微颤，随即双臂环住江枫。过了良久，她呼吸渐促，胸口起伏，方才轻轻推开他。两人仍相偎极近，彼此气息可闻。
扈蓉儿脸上泪痕未干，双颊却已染上一层红晕。她抬手推了推江枫胸膛，柔声问道：“司马哥哥，你告诉蓉儿，究竟是谁知道我藏在此处？是你寻来的，还是哑外公寻来的？”
江枫没有松开她，反将她抱得更紧。他低头望着她，缓缓说道：“你素来聪明，何不自己猜上一猜？”
扈蓉儿眼波轻转，略一思索，便说道：“必是小师姐遣人寻到了我。”
江枫摇了摇头，答道：“不是她。”
扈蓉儿眉尖微蹙，又看了他一眼，迟疑道：“那么，是哑外公先探知了消息？”
江枫仍旧摇头，低声说道：“也不是。”
扈蓉儿怔了片刻，忽然眸光一亮，脸上露出欢喜之色。她将头靠在江枫肩上，声音也柔了下来：“蓉儿早该想到。到了今日，真正将蓉儿放在心上的，终究只有司马哥哥。”
江枫听她说得情深，眼中却掠过一丝复杂之色。他扶住她的双肩，神情渐渐郑重，说道：“蓉儿，有一句实话，你听了或许难受。我从未四处寻过你。”
扈蓉儿身子轻轻一震，却没有哭闹，也没有挣脱。她仰面望着江枫，唇角微动，一连吐出数声“那”，却始终未将后半句话说出。
忽然间，她似是想起了什么，眼圈重新红了。她低下头，带着自责说道：“是我疏忽了。我怎会没有想到她？”
江枫见她终于想起古月蓉，神色稍缓。他伸手抚着她的脸颊，温声说道：“你还能想到月蓉，我心中很是欢喜。她将我相让于你，连那最为珍重之物也未与我相守，心中却始终惦念着你的安危。今日若非谢前辈暗中察知司徒秀已探明你们藏身之所，你与言九鼎多半早已落入他手。”
扈蓉儿闻言，遍体生寒，肩头不由得颤了一下。她脸上血色尽失，低声说道：“如此说来，我竟是在鬼门关前走了一遭。”
江枫看着箭窗外铅灰色的天际，沉声说道：“他未必会取你性命，却定会将你囚禁起来。”
扈蓉儿心思敏捷，立时听出其中深意。她缓缓将头枕在江枫肩头，泪珠又从眼角沁了出来。她幽幽说道：“连司徒秀也想拿我作要挟，可见蓉儿在司马哥哥心中并非无足轻重。祖父若在天有灵，知道孙女尚有人这般牵挂，也该宽慰了。”
江枫抬起衣袖，替她擦去面上泪痕。他的动作甚是轻柔，目光却渐渐冷峻。敌台外风声骤紧，吹得箭窗间尘土簌簌而落。
江枫收回手，缓缓说道：“祸根一日不除，乱局便一日不能止息。”
扈蓉儿听出他话中杀意，霍然抬头。她眼中闪过惊惧，急声问道：“你在此处等候，莫非是要截杀司徒秀？”
江枫迎着她的目光，轻轻点头，说道：“正是。”
扈蓉儿心头一紧，手指不由自主地抓住他的衣襟。她强自镇定，问道：“你当真断定他会到此处来？”
江枫牙关微合，眸中寒意逼人，答道：“他一定会来。”
扈蓉儿望着他，心中愈发不安。她轻声问道：“凭什么断定？”
江枫不答，反问道：“你怕我敌不过他？”
扈蓉儿的声音微微发颤，却仍不肯含糊。她说道：“临敌之际，若不知彼此深浅，便是拿性命相赌。你对司徒秀究竟知道多少？他对你又知道多少？蓉儿只求你说一句实话。”
江枫沉默片刻，低头凝视着她，问道：“你当真要听？”
扈蓉儿没有开口，只郑重地点了点头。
江枫转身走到箭窗前，目光越过城垛，落向远处荒山。他缓缓说道：“司徒秀心肠阴狠，颇似司徒平；机谋诡谲，又得冷酷心真传。他兼具父母二人武学之长，年长我六岁，对我的武功路数也颇为熟悉。”
扈蓉儿紧跟两步，追问道：“只说武功，你与他孰强孰弱？”
江枫略一迟疑，说道：“大约在伯仲之间。”
扈蓉儿眉头一蹙，立即说道：“蓉儿不愿听这等模棱两可的含混之言。”
江枫回过身来，见她目光坚定，知道再难敷衍。他沉吟半晌，终于说道：“高手相争，顷刻之间便可分出高下；若是舍命相搏，生死不过一瞬。单论内外功力，我或许胜他半筹。只是他身怀五毒白眉针，这半筹之胜，便给那暗器抵消了。实情便是如此。”
扈蓉儿听到“五毒白眉针”五字，脸色愈发凝重。她忽然记起一事，急忙说道：“我曾听人提及，司徒秀身边另有一个替身。”
江枫目光一闪，立时问道：“此事隐秘之极，你从何处听来？”
扈蓉儿回想片刻，答道：“显亲王富寿有一次言语失慎，偶然露了口风。只是他说得不明不白，我也不知此事是真是假。”
江枫眉间微锁，手掌轻轻按住腰间剑柄。他沉声说道：“这正是司徒秀难以对付之处。关于那替身，江湖中虽有传闻，却无人能辨真伪。”
他在敌台中缓缓踱了两步，忽而停下，似有所悟，接着说道：“众口传言，未必便是真事。说不定他故意放出风声，使人未曾交手，心中先有三分疑惧。”
扈蓉儿听他又留下余地，顿时又急又恼。她握起双拳，在他胸前连捶数下，嗔道：“司马哥哥方才才答应说实话，怎又说起这等含混不清之辞？”
她话音未落，敌台外已传来郭天柱沉稳的声音。那声音隔着厚重石墙传入，仍清清楚楚，不见半分含混。
郭天柱站在门外，并未走进来，只冷然说道：“宁可信其有，不可信其无。当年剑臣曾有两次险些丧命在司徒平手中。那两次皆是当面交锋，并无暗袭。对付司徒家这一路人物，稍有疏忽，便要付出性命。凡事多留一分戒心，方能走得长远。”
言九鼎站在敌台门外，听见郭天柱这一番话，连忙点头应道：“哑老所言极是。司徒秀诡计多端，半分疏忽也容不得。”
江枫牵着扈蓉儿走出敌台，经过言九鼎身旁时，停步看了他一眼，淡淡说道：“你待蓉儿这般用心，纵是嫡亲兄长，也不过如此。”
扈蓉儿听得心中一酸，方才止住的泪意又涌上来。她望着言九鼎那张粗豪面孔，哽咽说道：“祖父死后，除去司马哥哥，蓉儿身边也只剩大哥一人了。”
话音方落，两行泪珠已沿着脸颊滚下。
江枫不愿她再沉溺伤怀，随即移开话头。他望向城外重山，缓缓说道：“今日将伏击之处选在此处，并非临时起意。月蓉先将此事禀明家父，得他老人家首肯之后，才定下慕田峪。”
江剑臣三字一入耳，郭天柱与言九鼎神情同时一肃。两人方才一个盛怒，一个惶恐，此刻俱都敛容静听，再无半点杂色。
扈蓉儿却因江枫毫不避讳地说出古月蓉的名字，心头微微一暖。那一丝萦绕许久的酸涩，竟也随之淡了几分。
江枫清了清嗓音，抬手指向远处起伏的山岭，说道：“这一段长城依军都山而筑，山势自西向东延展，关隘彼此呼应。慕田峪扼守京师东北，与居庸关、镇世城诸处声势相连。凡自京城北出，又欲避开大道耳目的，多半要从这一带绕行。”
扈蓉儿对司徒秀是否当真会来，始终不能放心。她轻轻蹙眉，忍不住说道：“纵然月蓉姐姐智计过人，也未必能将那人的去路算得分毫不差。若将成败尽押在此处，终究太险。”
江枫转过身来，语气斩截地说道：“司徒秀已经出了京城北门。他不但会到这一带，而且必从此处经过。”
扈蓉儿听他如此笃定，心头那点酸意又悄然浮起。她垂下眼帘，迟疑良久，才低声说道：“照你这般说来，今日这一切，倒全是她的功劳了。”
她一连换了几次称呼，终究未能当着江枫之面直呼古月蓉姓名，只以一个“她”字含混带过。
江枫看出她的心思，并不点破，只说道：“此事并非全仗月蓉。细究起来，真正将司徒秀引来的，反倒是你。”
扈蓉儿蓦然抬头，满眼错愕，问道：“怎会是我？”
江枫脸色沉了下来，话中压着怒意，说道：“若不是你忽然生出避世藏踪的念头，若不是言九鼎带你躲到长城脚下，又若不是扈府那些旧仆见财忘义，将你的行迹卖给旁人，司徒秀岂会如此快便寻到此处？”
言九鼎被他说得满脸惭色，却知此事确是自己失察，只得低头不语。
扈蓉儿娇躯一颤，方才稍稍安定的脸色霎时又变得苍白。她紧紧抓住江枫的衣袖，颤声问道：“司徒秀当真会亲自前来拿我？”
江枫看着她，一字一句地说道：“不是也许，而是必然。”
扈蓉儿脸上再无血色。她想到若非古月蓉暗中留意，自己此刻或许早已陷入司徒秀之手，心底那点芥蒂终于消散。她低声说道：“这一次，确实要多谢月蓉姐姐。若非她暗中遣人守着我的行踪，我与大哥只怕直到被人围住，也还蒙在鼓里。”
这一声“月蓉姐姐”说得虽轻，却是她第一次当着江枫的面放下心中傲气，真心承认古月蓉对自己的恩情。
江枫见她已知此事凶险，也不再加以遮掩，沉声说道：“你不必等到来日再防。司徒秀今夜便会现身。”
天边最后一抹残阳正沉入群峰之后。暮色沿着山谷漫上城墙，衰草失去颜色，连绵垛口也渐渐隐入青灰。风从箭窗与砖缝间穿过，发出低沉呜声。
扈蓉儿听见“今夜”二字，心中陡然收紧。她本以为江枫既已赶来，必会留在自己身旁，不料江枫非但不能陪她回去，反而催促她立即与言九鼎返回藏身之所。
她睁大双眸，怔怔问道：“司马哥哥，你要我在此时回去，究竟是何用意？”
江枫见她惊惶，神情却依旧平静。他说道：“司徒秀生性多疑，若不亲眼见到你，绝不会轻易露面。你不回那座小楼，他又怎肯踏入我们预设之地？”
扈蓉儿心中惧意正盛，竟未留意自己已被江枫当作诱敌之饵。她只觉得掌心冰凉，目光不住在江枫、郭天柱与言九鼎三人脸上游移。
江枫不再向她多作解释，转而对言九鼎说道：“你先将附近山道、敌台和退路一一看清。待你心中有数，我再告诉你怎样将司徒秀引到城上。”
这一带长城横卧山脊，城墙顺着峰峦高低曲折而行。隆庆年间，戚继光镇守北方，曾在旧墙之上大加修葺，并沿线增筑许多空心敌台。敌台彼此相望，远者不过百步，近者只隔数十步。下层砖室可供藏身，上层四面开有箭窗，登临其上，山谷道路尽收眼底。
言九鼎内力深厚，刀法又极为精熟。若司徒秀猝然发难，他纵然不能护着扈蓉儿与强敌久战，要带她越过数座敌台，退到预定之处，却并非难事。郭天柱又会隐在暗中接应，前后照看，纵有变故，也不至于全无退路。
扈尔汉死后，扈蓉儿失去依凭，遇事多由言九鼎替她拿定主意。言九鼎对她也从无半分敷衍，凡有危险，总是挡在她身前。她见言九鼎神色沉稳，心中惧意便也渐渐退去。
依照江枫的吩咐，言九鼎先将周围地势细看一遍，随后带着扈蓉儿下了长城，沿山间小径返回藏身之所。
扈蓉儿虽因祖父亡故，昔日声势大不如前，又因性情锋利得罪过不少人，但若不是为了江枫，她原本无须离开京城，更不必在这荒山僻岭之间隐姓藏踪。
她自幼锦衣玉食，即便身在避祸之中，也不肯真去忍受粗陋日子。扈府旧日积蓄尚在，言九鼎手中又不缺银钱，两人无论到了何处，总能将衣食起居置办妥当。
更要紧的是，扈蓉儿始终忘不了江枫。
两人昔日相处的一言一笑，仿佛都刻在她心中，任凭离京多日，也未曾淡去。她选中山下一户书香人家的后园，便因园中有一幢清静小楼，四周竹木掩映，远离前院人声。言九鼎住在楼下，扈蓉儿独居楼上，彼此照应，也便于藏匿行迹。
那间楼房被她收拾得极为整洁，陈设处处仿照江枫旧日居处。地面不见尘埃，窗纸洁白，案几明净。四壁粉刷如雪，梁下悬着四盏宫灯，地上铺着猩红毡毯。左边墙上挂有一琴一剑，右边并悬两幅书画。
书幅是江枫昔日临写的苏东坡《赤壁赋》，笔势疏朗，墨色温润。另一幅《寒江钓雪图》出自扈蓉儿自己之手，远山淡墨，孤舟横江，一名蓑衣渔者独坐雪中。画中寒意逼人，却又透着难言的寂寞。
言九鼎原不赞成她在避难之所讲究太多，扈蓉儿却不肯听从，仍在楼上安置了一张宽阔卧榻。榻上被褥皆是柔软锦缎，双枕用粉红缎面缝成，边缘滚着淡黄丝线。半垂的罗帐也选了藕荷颜色，将整间卧房映出一层朦胧暖意。
夜色尚未全合，言九鼎已将那柄三弯刀放在触手可及之处。自踏进园门起，他眼中便再无松懈之色，屋外稍有风吹草动，目光便立即扫向门窗。
扈蓉儿回到楼上之后，反而将长城上的惊惧压了下去。她独自在房中踱了几圈，心中所想，已不再是如何逃命，而是怎样才能替江枫除去司徒秀这个祸根。
江枫说过，祸首不除，乱局不止。
这一句话始终盘旋在她心头。
她思量许久，忽然下楼走进厨房，亲手料理起晚饭。言九鼎见她执意如此，也不阻拦，只守在门边，时时留意园外动静。
四样菜肴很快摆上桌面，或清淡，或鲜香，另有一大碗热气腾腾的三鲜汤。言九鼎刚将汤碗放稳，楼梯上忽然传来一阵极轻的脚步声。
那声音来得毫无征兆。
言九鼎右手猛然按住刀柄，扈蓉儿却仍端坐桌旁，只微微抬起眼帘，望向楼梯转角。
一个男子从楼上缓步走了下来。
那人约莫二十六七岁，身量、眉眼与神情，竟与江枫先前所说分毫不差。扈蓉儿只看了一眼，便已知道来人是谁。
司徒秀到了。
几乎就在同一时刻，原本紧闭的楼门被人从外推开。两名年轻男子并肩跨入房中。左边一人面色黝黑如炭，鼻阔口方，身形粗壮；右边一人皮肤白净，双目却寒光逼人，嘴角带着一丝阴沉笑意。
言九鼎知道郭天柱就在园外暗处。此刻若要将三人尽数击杀，自是万万不能，但要护着扈蓉儿冲出小楼，尚非绝无把握。
他索性将椅子向后一推，昂然站起，故意以言语相激。言九鼎目光扫过三人，冷笑说道：“既然都在江湖上行走，便不必摆出这副吓人的模样。有何来意，只管明说。”
那白面男子盯着言九鼎，脸上笑意愈发阴森。他缓缓说道：“不过是个在闹市持刀宰牲口的粗汉，也敢在教主面前张狂？”
言九鼎仰头大笑，右手已将三弯刀握得更紧。他朗声说道：“言某能宰猪杀羊，也能剥下恶狗的皮。牲畜尚且杀得，何况是人！”
那黑面汉子显是个性烈如火之人，听言九鼎出言辱骂，顿时双目怒张，额上青筋微现。他向前踏出半步，冷笑说道：“凭你这等屠夫，也配在此谈一个杀字？”
从楼上走下的男子忽然停步，目光一沉，向黑面汉子斥道：“屠乾，何时轮到你在我面前作主？还不退下！只凭你，也配向闹市操刀通名叫阵？”
屠乾似对那人颇为畏惧，虽是满面不服，终究不敢再多说一句，悻悻向后退开。
那男子缓缓转过半边身子，正眼望着言九鼎，神情竟显得甚是诚恳。他拱手说道：“言兄一身铁骨，重诺守信，江湖中无人不知。在下素来敬重，实不愿与你为敌。只要言兄不再过问今日之事，金银财帛，任凭开口。若肯入我教中，更可倚为腹心，绝不以寻常部属相待。两条路摆在眼前，还请言兄自作抉择。”
言九鼎听罢，仰面大笑，声震窗棂。他以刀柄指着那人，骂道：“看你衣冠楚楚，倒也像个人物，谁知开口便尽是狗吠！”
那男子养气功夫甚深，受此羞辱，脸上竟不露丝毫怒色，只缓缓说道：“在下这番话，原是一片好意。”
言九鼎啐了一口，断然喝道：“好个鸟！”
楼上传来一声清朗赞语：“骂得痛快！”
众人闻声抬头，只见江枫从楼梯上缓步走下。灯光映在他脸上，神情从容，衣袂不见半分凌乱，仿佛早已在楼上等候多时。
扈蓉儿一见是他，惊喜之下，几乎脱口问他为何不在慕田峪城上设伏。话将出口，她忽然想起此事绝不可泄露，急忙抿紧双唇，只以一双明眸凝视着他。
江枫走到桌边，撩起衣襟，坦然坐在扈蓉儿身旁。他望着言九鼎，微笑说道：“言大哥，这一回收网，却捞错了鱼。”
言九鼎虽性情憨直，却绝非愚钝之人，立时听出江枫话中之意。眼前这个貌似司徒秀的男子，竟是个冒名顶替之人。他想到自己险些受骗，不由怒从心起，猛然拔出三弯刀。
刀光一起，屋中寒意陡生。
言九鼎右足向前一探，三弯刀先从下向上斜撩，势若屠羊剥皮；刀锋未老，手腕倏翻，横斩胸腹，已变作杀猪祭天；待到第三式使出，刀身忽左忽右，连人带影一并卷入，正是他赖以成名的屠户操刃。
一刀之中暗藏三变，黑面屠乾、白面屠坤与那名假冒司徒秀之人，同时被刀光罩住。三人各自闪身退让，衣襟皆被刀风激得猎猎作响。
言九鼎只出一刀，便将三人逼开数步，闹市操刀之名，果非虚传。
江枫依旧坐在扈蓉儿身旁，待三人立稳，方才向那冒名之人温声说道：“巴山怒龙的两个儿子甘愿供你驱使，足见阁下在教中身份不低。想来你也不会轻易吐露实情，我……”
那个“我”字方才出口，他右手已探入衣襟，取出一柄银鞘乌柄的短刀。
江枫左手握鞘，右手按柄，拇指在机簧上轻轻一压。只听一声清越轻响，刀锋自行弹出半尺。刹那之间，满室寒光流转，白亮刀芒如同霜雪，虽未挥动，已令人肌肤发冷。
黑面汉子与白面汉子果然是巴山怒龙屠世仁的两个儿子。兄长屠乾，弟弟屠坤，二人并称巴山双鞭。只是兄弟二人见识有限，虽觉江枫手中宝刀非同寻常，却没有认出持刀之人。若他们早知眼前青年便是江枫，只怕早已夺门而逃，哪里还敢留在屋中逞强。
那名冒充司徒秀之人却比屠氏兄弟眼光高明。他瞥见银鞘乌柄刀，脸色陡然一变，当即斜跨三步，便欲抢向楼门。
他脚下刚动，门前已多了一道身影。
郭天柱不知何时进入屋中，双足稳稳立在门槛之前，右手垂在刀柄旁，木然的脸上看不出半分喜怒。他虽未拔刀，楼门却已如被铁闩封死，再无一线可乘之隙。
江枫看着那人，语气仍旧平和，说道：“阁下既想活命，总该拿出些东西来换，是也不是？”
那人目光闪动，似在权衡利害。他站在屠乾、屠坤身后，突然双掌竖起，掌缘如刀，分向二人后脑劈落。
屠氏兄弟全神戒备江枫与言九鼎，哪里料得到身后之人骤施毒手。只听两声闷响，二人玉枕穴同时中掌，身子一僵，连哼也未哼出一声，便向前扑倒。
玉枕位于后脑要害，一经重击，立时绝命。
江枫见那人果然杀了屠氏兄弟，便将弹出的刀锋缓缓收入银鞘，随手放回衣内，似是已经信了他的投诚之意。
那人眼底却忽然闪过一抹凶光。
他知道此刻若不拼死一搏，终究难逃性命。当下双臂齐出，一手抓起屠乾尸身，一手提起屠坤尸身，借着旋身之势，将一具尸体狠狠砸向江枫，另一具横扫郭天柱，自己则紧随尸身之后，意欲乘乱撞出楼门。
江枫仍坐在原处，似乎连肩头也未曾晃动。那具尸体刚刚扑到桌前，忽然凌空一顿，随即倒飞而回，去势竟比来时更加猛烈。
郭天柱的应对更为简净。他右臂一抬，衣袖迎着尸身轻轻一拂，正是一式闭门拒虎。屠坤的尸体随即折向，反朝那人胸前撞去。
两具尸体一左一右倒卷而回，那人去路尽失，只得运掌向外推挡。
言九鼎早已怒不可遏。他见此人先杀同伴，又想借尸脱身，三弯刀倏地递出，刀尖贴地而行，临近那人腹前才猝然上挑。刀锋斜掠胸腹，正是极为狠辣的一式剖腹刮鳞。
这一刀若是斩实，不但腹破肠流，连胸前骨肉也要被层层削开。
那人能够被司徒秀选作替身，武功自然不弱。身陷三面夹击之中，他仍未乱了手脚。只见他左掌从下向上穿出，掌缘紧贴三弯刀侧面一引，竟将言九鼎的刀势带偏数寸；右手五指微屈，猛然向前抓落，手臂起伏之间，宛如一头怒狮摇首扑噬。
江枫忽然沉声说道：“请言大哥暂且退开，小弟还有话要问他。”
他说话之际，已经从椅上站起。
言九鼎虽恨不得立时将那人剖开，听到江枫发话，仍旧收刀后退，只是刀锋始终朝着对方，未曾有半点松懈。
那人方才自以为得计，谁知不但未能冲出楼门，反被逼回原地。眼前江枫、郭天柱、言九鼎三人各守一方，四周再无退路。他心知束手是死，顽抗也是死，只得咬紧牙关，反手拔出背后的丧门剑。
剑锋出鞘，发出一声低沉颤鸣。
江枫看着他，神色中并无杀气，只缓缓说道：“阚纵，司徒一家并非值得效死之主。你若肯听我一句，不妨就此回头，莫再替他们卖命。”
那人听见“阚纵”二字，脸色骤然大变，握剑的手也不由得一颤。他强作镇定，结结巴巴地说道：“你……你认错人了！”
江枫目光平静，向前走了一步，说道：“你已经落到这般境地，仍要隐瞒姓名，难道当真想横尸在这座小楼之中？”
阚纵身子微微一晃，面上血色忽浓忽淡。他张口欲言，却只吐出两个含混不清的“你”字。
江枫又向前踏出一步，缓声问道：“你是想问，我从何处看破你的身份，是么？”
那人沉默片刻，终于轻轻点了一下头。这一动作虽极细微，却已等同承认自己便是阚纵。
江枫轻叹一声，说道：“你只顾遮掩容貌，却忘了自家武功根底，正所谓身在局中，反而看不清身外之事。”
阚纵听了这句话，似有所悟，低头看了一眼自己尚未收回的右手。
江枫不等他开口，已继续说道：“令尊阚大彬，人称摇头狮子；赤目怪狮阚二魁、碧眼雄狮阚品元，皆是你的叔父。三人并称峨眉三狮。青狮摇头、怒狮裂尸、雄狮探爪，分别是三人武功中的起手门户。你方才那一抓，虽只用了半式，根底却瞒不过人。”
阚纵家传武功被人一语道破，再也无从抵赖。他脸色阴晴不定，终于将丧门剑稍稍垂低，默然承认。
江枫见他不再否认，又说道：“你还有一个弟弟，名叫阚横。兄弟二人一纵一横，令尊替你们取下这两个名字，原是盼你们纵横江湖，长久不败。”
这一句话落下，阚纵脸上霎时涨得通红，连耳根也如染血一般。他握剑的五指收紧，似羞似怒，却又无言可答。
屋中杀气已较先前缓和许多。扈蓉儿见阚纵突然面红过耳，心中不解，便轻轻挪到郭天柱身旁，压低声音问道：“哑外公，他为何听见自己和弟弟的名字，便羞成这般模样？”
郭天柱素来少言，江湖中人因他惜字如金，才送了一个哑阎罗的名号。只是扈蓉儿自幼与他亲近，他待这少女向来不同于旁人。
郭天柱略一迟疑，俯身靠近扈蓉儿耳畔，将阚家旧事低声说了一遍。
阚纵的祖父阚山岳，绰号金元吼，乃峨眉三尊最小的师弟。因着这一层同门渊源，阚山岳之子阚大彬、阚二魁、阚品元，自幼便与峨眉一门往来密切。三人武功有成后，同得峨眉掌教司徒平信任，在教中颇受倚重，渐渐有了峨眉三狮之名。
司徒平越是重用三狮，教中另一股势力便越是不能相容。
四海游龙尤半瓢、瞽目飞龙焦一鹏、川边墨龙沙梦山、巴山怒龙屠世仁、翻江狂龙余占鳌，合称峨眉五龙。这五人皆是掌教夫人冷酷心的亲信死士，平日只听她一人号令。三狮得势，难免分去教中权柄，五龙心中早已嫉恨。两派明面上同奉司徒平为主，暗地里却彼此倾轧，势同水火。
扈蓉儿听到此处，方才明白阚纵为何难堪。巴山双鞭既是五龙之一屠世仁的儿子，与阚家本有宿怨，阚纵今日却带着他们前来行事，彼此之间不过互相利用。方才生死一迫，他便毫不迟疑地杀了屠氏兄弟，显见三狮、五龙两家的嫌隙，早已深到了骨子里。
峨眉三狮与五龙之间，原不过是同门争宠、彼此倾轧。江湖门户之中，此等事本不罕见。只是这场嫌隙后来牵连到司徒平身上，便再难以善了。
三狮之首阚大彬相貌粗陋，所娶的妻子却姿容甚美。司徒平外表端严，平日在人前俨然一派宗师气象，暗里却贪花好色，见了阚妻之后，便生邪念。二人私下往来，后来生下一对孪生兄弟，眉眼轮廓皆与司徒平颇为相似。
阚大彬并非不知其中隐情，只因司徒平身为峨眉掌教，权势武功皆非自己所能抗衡，只得将奇耻压在心底。他替两个孩子取名阚纵、阚横，正是暗藏一句无声诅咒，要看司徒平还能纵横到几时。
此事终究未能瞒过有心之人。瞽目飞龙焦一鹏从中播弄，借武凤楼手中那柄五凤朝阳刀设下杀局，峨眉三狮遂先后丧命。表面看来，三人死于武凤楼刀下，真正将他们送上绝路的，却是焦一鹏。
郭天柱俯在扈蓉儿耳畔，将这段旧事低声说完。扈蓉儿听得眉头深锁，再望向阚纵时，眼中已不复先前的疑惑。
另一边，江枫与阚纵相对而立。屋中两具尸身横陈于地，灯焰被夜风吹得轻轻摇动，映得众人脸上明暗不定。
江枫望着阚纵，直言说道：“令尊与两位叔父虽是死在我掌门师兄刀下，祸根却在焦一鹏身上。司徒秀今日又叫你们兄弟充作替身，也未必存着保全之心。他明知你与阚横一旦遇上我或齐六师兄，多半难以脱身，却仍将你们推到前头，其中用意，你该想得明白。”
阚纵握着丧门剑，脸色一阵青，一阵白，眼中疑惧交作，迟迟不能决断。
江枫见他仍有犹疑，语气稍冷，又说道：“有一言或许难听，却不能不说。司徒秀暗中或肯认你们是同父兄弟，明面上却永远不会准你们改姓司徒。他若认了你们，便等于亲口揭开司徒平当年的丑事。为了护住父亲的名声，他舍弃你们兄弟，并非做不出来。”
这句话正中阚纵心底隐痛。他双目一颤，忽然抬头看向江枫，涩声问道：“你能否保我与二弟性命无虞？”
江枫没有迟疑，坦然答道：“不能。”
阚纵神色骤变，握剑的手也紧了几分。他盯着江枫，沉声问道：“既然不能，为何还劝我回头？”
江枫迎着他的目光，平静说道：“我能不杀你，却不能命令天下人都不杀阚横。况且他与你相隔百余里，此刻身在何处，遇上何人，我也无从知晓。若信口许诺，反倒是在骗你。”
阚纵低头想了片刻，仍不肯放弃最后一线希望。他缓缓问道：“倘若此刻赶去，还来得及找到他，又当如何？”
江枫回答得更为干脆：“只要阚横肯与司徒一家断绝往来，我怎样待你，便怎样待他。”
阚纵脸上肌肉微微抽动，似在心中作了一番艰难取舍。过了片刻，他终于将丧门剑收入鞘中，低声说道：“随我走。”
说罢，他转身穿过楼门，径向园外而去。
江枫见事不宜迟，探臂将扈蓉儿拉到身前，俯身把她负在背上。扈蓉儿双臂环住他的肩颈，虽不知阚纵要带众人去往何处，却也不再多问。郭天柱与言九鼎一前一后护在两侧，紧随阚纵出了后园。
夜幕渐沉，山间寒气愈重。阚纵一路向东北疾行，专拣草深林密之处穿过。荒径久无人迹，枯枝不时勾住衣袂，又被众人内力震开。扈蓉儿伏在江枫背上，只听见耳畔风声不住掠过，远处偶有夜鸟惊起，转瞬又没入暗林。
疾行约莫三里，前方忽有一座山峰横阻去路。
此山与四周景象迥异，山坡上长满齐腰荒草，却连一株树木也没有。峰下陷着一道深谷，谷中泥土呈暗褐之色，地面干裂，寸草不生。四下既无兽迹，也听不见虫鸣，仿佛生机一到谷口，便被什么东西吞没了。
阚纵停在坡边，回头看了众人一眼，随后抬起右手，将食指按在唇间，发出一声又尖又细的唿哨。
那声音并不响亮，却凝而不散，直透谷底。
片刻之后，谷底靠近山峰的一处泥壁忽然轻轻颤动。先是一层碎土簌簌落下，随即整块褐黑色的土壁向内移开。那竟不是山石，而是一扇以泥土伪装的暗门。
门已开启，里面却不见人影。
江枫心头警兆陡生，立时喝道：“伏下！”
话音方起，已然迟了一步。
江枫足下一点，身形凌空而起，倏然掠到阚纵身旁。他右手食指疾出，点中阚纵哑穴，左手揪住他的衣襟，借势向侧旁扑倒。
两人身子刚刚落地，暗门之内便响起一阵机括急鸣。
数十支弩箭破空而出，密如骤雨，擦着二人头顶飞过，尽数钉入身后的山坡。箭杆入土过半，尾羽仍自不住颤动。那弩势强劲异常，纵是数层厚革叠在一处，也未必抵挡得住。
阚纵穴道被制，口不能言，神智却十分清楚。他望着坡上那一排兀自颤鸣的弩箭，脸上先是震怒，继而又露出一丝后怕。他心中明白，若非江枫及时相救，自己此刻早已被乱箭穿身。
暗门内那人似已认定外间来客无一幸免，竟不再遮掩行迹。一阵从容脚步由远而近，随后有人高声吟道：
“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。
银鞍照白马，飒沓如流星。
十步杀一人，千里不留行。
事了拂衣去，深藏身与名。
闲过信陵饮，脱剑膝前横。
将炙啖朱亥，持觞劝侯嬴。
三杯吐然诺，五岳倒为轻。
眼花耳热后，意气素霓生。
救赵挥金槌，邯郸先震惊。
千秋二壮士，烜赫大梁城。
纵死侠骨香，不惭世上英。
谁能书阁下，白首太玄经。”
吟诵之声在空谷间往复回荡，一字一句，颇有慷慨激越之气。
江枫伏在草丛中，听得数句，已知此人吟的是李白《侠客行》。诗中所咏，正是信陵君窃符救赵之事，所重者为朱亥、侯嬴二人一诺轻生、舍身赴义。
只是此人在此时吟出这首诗，字里行间显然另有所指。
江枫心念一转，已明白其中讥刺之意。对方借朱亥、侯嬴之义，暗讽江剑臣徒有天下第一人的声名，却容忍齐六与白蔷薇所为，不肯亲自出手整肃是非。
脚步声愈来愈近，一名男子从暗门内缓步而出。
江枫看清来人面貌，目光顿时冷了下来。那人不是旁人，正是燕塞湖之主燕北阁。江剑臣素来器重此人，对其才智武功颇为称许。江枫无论如何也不曾想到，方才操弩暗袭、借诗讥父之人，竟会是他。
阚纵也认出了燕北阁。他想到自己方才险些被弩箭射死，胸中怒火顿时涌起。江枫替他解开哑穴之后，他挣扎坐起，咬牙说道：“燕北阁早在半年前便已暗投玄阴教。司徒秀极看重他，将他留在身边充作心腹智囊。教中许多隐秘，他皆知晓。只是他原本奉命西去秦川，替司徒秀办一件……”
话到此处，阚纵声音忽然断绝。
他喉间发出一声极轻的闷响，身子随之一颤，头颅无力垂下。江枫伸手扶住他时，阚纵已气息全无。
燕北阁方才显然趁众人心神稍分之际，暗下杀手，灭了阚纵之口。
言九鼎最先暴起。他亲眼见阚纵已决意回头，却在吐露机密之际猝然毙命，哪里还能按捺得住。三弯刀铮然出鞘，他大步抢上，厉声喝道：“燕北阁，你当着言某之面杀人灭口，当真以为无人治得了你么？”
燕北阁早有准备。阚纵话音未断，他已从腰后掣出两件奇形兵刃。左手所持形如猛虎昂首，钩锋弯曲，名为虎头钩；右手兵刃五爪森然，宛如恶狼利爪，正是天狼爪。
言九鼎三弯刀迎面劈下，刀风卷起满地枯草。
燕北阁并不急于招架，只侧身退了半步，任由刀锋逼近胸前。直至言九鼎这一刀将尽未尽、旧力已老而新力未生之际，他左手虎头钩才骤然翻起。
这一式举幡招魂出手极快，虎头钩贴着三弯刀一卷一锁，顿时将刀锋牢牢缠住。与此同时，燕北阁右手的天狼爪疾探而出，五道寒光直扑言九鼎下腹。
此招名为野狼掏心，所取的却是气海、关元两处要穴。一旦抓实，丹田立破，脏腑亦难保全。
言九鼎久历凶险，虽在盛怒之中，临敌心神仍未全乱。他察觉刀身被锁，立知已无回夺余地，当机立断松开五指，弃刀疾退。
天狼爪从他衣襟前掠过，撕下数片布帛。若他再迟半分，胸腹早已被这五根利爪剖开。
扈蓉儿伏在江枫背后，看见那爪锋几乎触及言九鼎身体，惊得失声尖叫。
郭天柱目睹言九鼎遇险，原本木然的脸上杀气陡盛，须发竟被内力激得微微张起。
言九鼎侥幸避过一劫，却将随身多年的三弯刀失在敌手，心中怒恨更深。他双足一错，不退反进，右肘横起，整个人如一块巨石般撞向燕北阁肋下。
这一式横肘断肋全无回护之意，劲力尽聚肘尖。言九鼎竟是宁肯受天狼爪穿胸，也要撞碎燕北阁肋骨，与他同归于尽。
江枫早已看出这一招太过决绝。他伸手一带，扯住言九鼎肩后衣襟，将他硬生生拦了下来，沉声说道：“言大哥，不可轻掷性命。”
郭天柱见江枫已有出手之意，眉头微微一皱。
此地暗中不知尚有多少玄阴教耳目。江枫真正武功若过早显露，慕田峪上的伏杀之局便可能生变。郭天柱素知其中轻重，不愿江枫在燕北阁面前泄露底细，当即向前踏出两步，独自挡在众人之前。
他右手垂在腰侧，五指缓缓扣住刀柄。刀尚未出鞘，一股森寒气势已经逼向燕北阁。
燕北阁却不后退。他眯起双眼，嘴角浮出一丝阴恻恻的笑意，盯着郭天柱说道：“郭老前辈，英雄迟暮，最难再提当年之勇。你昔日快刀如电，内功深厚，又曾凭一人之力震慑七雄，那都是三十年前的旧事。年岁既老，旧账也该合上，何必再翻出来吓人？”
郭天柱听他出言相辱，神色依旧木然，扣在刀柄上的五指也不曾动上一动。他看着燕北阁，缓缓说道：“你文武兼备，昔年又深得江三爷器重，这两样都非轻易可得。纵有宿怨，也该辨明首尾，再求了断，不必一时愤激，自绝退路。”
燕北阁嘴角抽动，忽然发出一阵阴冷笑声。他将虎头钩横在胸前，厉声说道：“郭天柱，燕某尚肯同你说话，已是给足了颜面，你休要不知进退！齐六、白蔷薇害得我家破人亡，可燕某再如何落魄，仍是燕塞湖一门之主。你混到今日，不过是华山派中一个管杂役的头儿，也配与燕某当面论高低？趁早退开，叫江枫亲自上来！”
郭天柱听他越骂越狠，仍未见怒，只是眼底渐渐掠过一丝寒意。
江枫在旁看得分明，心中早已明白燕北阁的用意。此人此番拦路，并非只为争强斗胜，而是奉命前来探看他的武功深浅。倘若燕北阁不能逼他显露真本领，藏在暗处的司徒秀便不会轻易现身，更不会与他正面相争。
他向前走了两步，对郭天柱说道：“哑外公，既然燕湖主急于立功，你老人家便暂且退下。成人之美，也是一桩善事。”
郭天柱转头看了他一眼，已听出话中深意。他略一沉吟，终于松开刀柄，缓缓退到扈蓉儿身前。
江枫独自走向燕北阁，直到相距不过丈余，方才停步。他负手而立，语气平和地说道：“人各有志，去留本难相强。既然彼此道不同，也不必恶语相向。只是为燕湖主性命计，还是请司徒秀亲自出来为好。”
燕北阁听出他话中之意，眼角微微一跳。
江枫这句话说得虽淡，实已断定他绝非对手。即便倾尽所学，也休想探出江枫真正的武功根底。
燕北阁沉默片刻，忽然敛去脸上厉色，拱手说道：“北阁今日所为，实有不得已之处，并非出于本心。日后若有机会，还望三爷宽恕。”
他口中的三爷，自是江剑臣。
江枫仰面一笑，山风吹动衣袂，笑声清朗，毫无怒意。他说道：“大难临头之时，父子也未必能够相护；利益当前，兄弟尚且彼此争夺。燕湖主另投他门，不过是趋利避害，何必求家父宽宥？”
燕北阁见他神情疏朗，似乎并未深究，便又说道：“话虽如此，三爷昔年待我，一向视同子侄……”
江枫脸上的笑意倏然收敛，不等他说完，已冷声截道：“你既知道家父待你如子侄，却暗中以强弩谋害于我。燕北阁，你莫非以为江枫年少可欺，任你几句话便能蒙混过去？”
燕北阁被他一语喝破，喉头微动，竟再也接不下去。
江枫盯着他看了片刻，声音又缓和下来，说道：“我仍是方才那句话。纵然绝交，也不必恶言相伤。令尊虎头追魂燕凌霄昔年追随家母，尽心效力多年。看在他老人家与孙总管的情分上，我今日不会对你赶尽杀绝。”
燕北阁眼中精光闪烁，似在猜度这句话究竟有几分真意。
江枫知道司徒秀或许就在附近，故意将声音略略提高，说道：“至于你此行想探的事，也不妨一并带回去。江枫自幼承受家传武学，又蒙八变神偷任平吾、抬手不空郝必醉、生死牌尚天台、天山胖公沈公达四位前辈悉心传授，外公神剑醉仙翁的一身绝艺，也未曾对我藏私。莫说你与司徒秀，纵使司徒平亲至，也未必看得尽我的深浅。”
任平吾、郝必醉、尚天台、沈公达与神剑醉仙翁，俱是武林中罕见的绝顶人物。江枫自幼受这几人反复锤炼，一身武功早已由繁返简，锋芒内敛。行止之间看似平常，内息却已浑然自如，旁人越是窥探，越难看出端倪。
只是这些话由他亲口说出，未免太过张扬。他如此直陈师承，正是要激怒暗处的司徒秀，逼其现身。
四周山谷沉寂，只有夜风掠过荒草，发出一阵阵细碎声响。
司徒秀显然听见了，却仍忍住这口怒气，没有露面。
燕北阁自恃江枫顾念父辈旧情，不会取他性命，更不会将他重伤，竟连一声招呼也不打，双手兵刃同时发动。虎头钩划出一道阴冷弧光，使的是无常勾魂；天狼爪从斜下方猝然探出，五刃齐张，化作恶狼残尸，分别袭向江枫胸腹两处。
两件兵刃一上一下，来势狠毒，又全无先兆。
江枫身形微晃，宛如立在浪头的一片轻叶，随着钩爪间的罅隙飘然掠过。燕北阁只觉眼前一花，江枫非但避开两招，反已贴近他的右侧。
江枫并不还手，只在他耳畔轻叹道：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”
燕北阁少年时也曾仗义行侠，江剑臣更曾对他寄望甚深。江枫念及已故的燕凌霄，借这几句诗点醒于他，盼他尚能记起旧日心性，不至于在歧路上愈走愈远。
燕北阁却早已决意投靠司徒秀，又沉溺于玄阴教的声色享乐，哪里还听得进半句规劝？他骤然转身，虎头钩回旋横扫，使出勾魂慑魄；天狼爪贴地而来，又化作饿狼扒坟，直取江枫双腿。
江枫仍不还击，脚下展开任平吾所传的赶浪十八飘。只见他身形忽前忽后，似近还远，明明就在燕北阁兵刃之前，却总能在毫厘之间飘然避开。
两招又告落空，燕北阁已是骑虎难下。他脸色一沉，忽将虎头钩脱手掷出。那奇钩在空中急速旋转，直取江枫咽喉；另一手的天狼爪随即从下而上，化为凶狼裂尸。
与此同时，他空出的手掌五指微屈，暗运私下苦练多年的掏心手，悄无声息地抓向江枫心口。
钩、爪、掌三股劲力交错而至，封住了江枫身前左右的退路。
江枫眼中终于闪过怒色，沉声说道：“燕北阁，我再三容让，你却执意寻死，也怨不得旁人。”
话音未落，他身躯向左一旋，虎头钩擦着肩头飞过；随即腰身右转，避开天狼爪与掏心毒手。两番转折连成一气，快得几乎不分先后。
燕北阁右手方才抓空，江枫的左掌已如一缕无形金风，轻轻贴上他的腕骨。
这一式正是尚天台所传金风切中的第一招——金风附体。
金风切共有一招三变，依次为金风附体、金风裂肤、金风透骨。虽以第一变最轻，劲力一经透入骨节，也绝非常人所能承受。
只听一声脆响，燕北阁右腕骤然折断。
他脸上肌肉猛地扭曲，口中接连发出几声怪叫。五指再也握持不住，天狼爪当啷落地。他急忙以左手托住右腕，身子不住颤抖，额头上冷汗滚滚而下。
江枫这一击只用了两三成功力，并未将碎骨震成齑粉。只要燕北阁及时寻得良医，细心接续，右手未必残废。只是他暗中苦练多年的掏心手，自此再难施展。
燕北阁疼得面孔青白，仍咬牙连声说道：“好！好！好！”
扈蓉儿见江枫无恙，心中大定，立即走到他肩侧。她望着燕北阁扭曲的面容，笑吟吟地说道：“燕湖主终于知道好歹，也算尚有几分明白。”
燕北阁阴沉地瞪了她一眼，并不答话。
扈蓉儿越发笑得明媚，掰着手指说道：“这三声好，倒也叫得不错。第一好，司马哥哥折了你的手腕，废去害人的毒功，叫你往后少造几桩杀孽，免得恶行积得太深，终有一日不得善终。”
她略停一停，又说道：“第二好，你如今右手已伤，再无力厮杀，司马哥哥念在故人情分上，便不会取你性命。否则再斗下去，你只怕要把尸身留在这荒谷之中。”
说到此处，她眼波一转，望向四周黑沉沉的山影，接着说道：“第三好，你既已败下阵来，便可请藏在暗处的靠山出来收拾局面。如此一来，你既交了差，又可退在一旁，岂不是好上加好？”
燕北阁败在江枫手下，虽痛虽恨，尚能勉强忍受。可被一个年方二八的少女当面数落嘲弄，他胸中怒火顿时冲散了仅存的理智。
他强忍右腕断裂的剧痛，左手悄然探入怀中，摸出一只细小针筒。
那针筒是司徒秀依照五毒白眉针的式样替他仿制，筒中毒针细如牛毛，一经射入肌肤，毒性顷刻发作。若尽数打在扈蓉儿脸上，她不但性命难保，整张面孔也会被毒液侵蚀溃烂。
燕北阁将针口对准扈蓉儿，拇指已经按上机簧。
郭天柱与言九鼎站在侧后，距离稍远，待看见他袖中寒光，出声示警已然不及。
江枫不能既护住扈蓉儿，又留下燕北阁这条手臂。
刹那之间，只见人影一闪，银鞘乌柄刀已然出鞘。
刀光乍现，寒芒横空。
江枫将父亲江剑臣所传化血屠三式并为一刀，刀势中连含三斩，正是刚猛无俦的断骨斩。第一道刀风荡开针筒，第二道截断燕北阁运劲的经脉，第三道寒光掠过肘间。
鲜血随刀光迸出。
燕北阁的左臂齐肘而断，连同那只针筒一并落入荒草之中。
扈蓉儿被江枫一把带到身后，这才看清燕北阁方才暗藏毒针，脸上笑意尽失，双眸中满是惊怒。
燕北阁双腕一折一断，剧痛之下，脸色已如白纸。他却果真凶悍，竟强行咬住牙关，不肯倒下，又从齿缝间挤出三声：“好！好！好！”
第三声尚未落定，他已猛然转身，踉跄着冲入谷中夜色。鲜血沿途洒落，在褐黑泥土上留下断续暗痕，转眼便被深沉暮色吞没。
江枫轻轻叹了一口气，嘴角浮起一丝带着苦涩的笑意，低声说道：“经此一来，那司徒秀本就狡黠狠毒，只怕陷匿得更深，越发不肯现身了。”扈蓉儿站在一旁，眼波中流露出几分惊惶，怯生生地扯了扯他的衣袖，嗫嚅道：“司马哥哥，你可别怪我。我先前听那人阴阳怪气地连叫三声好，心里实在害怕得紧，这才忍不住……”江枫摇了摇头，笑容中更添了几分无奈，伸手握住她的手腕，叹道：“蓉儿，我心中怎会怪你？只是你这般沉不住气，只怕此后的处境便登时凶险了。”扈蓉儿登时急了，扬起俏脸便要辩驳，江枫却已抢先一步，伸出食指轻轻掩在她那如猩红樱桃般的双唇上，截断了她的话头，正色道：“千万别说什么‘我不怕’的痴话，现下连我瞧着，都替你捏了一把汗。”扈蓉儿毕竟年方二八，正是情窦初开的年纪，此时见心上人一字一句皆是关切之意，胸中那股融融的欢喜登时将先前的惧意冲淡了大半。
众人随后在山洞中细细搜寻了一番，又在左近巡视了数里，终究不见半点人迹。一行人不敢耽搁，当即紧赶了一程，待得天色全黑，方在闹市中寻了一家客栈落脚。那“言九鼎”向来是个说一不二的雷霆脾性，此刻沉下一张黑脸，双目一瞪，不由分说便将江枫与客栈掌柜定下的客房匀在一处，执意要江枫与扈蓉儿同宿一房。
倘若依着常理，在古月蓉的大度隐忍与极力促成之下，扈蓉儿早该与江枫结为连理，便如汉代孟光一般举案齐眉，便是那巫山云雨的恩爱，也已历过数载，本不该再有什么扭捏之态。然而扈蓉儿心中却另有一番凄苦。她深知自己至今名分未定，算不得江家正配，前些时日这才伤心欲绝地远走隐居；更兼她心知江枫的父亲江剑臣为人方正严厉，一生绝不容门风有半点玷污，更不准子嗣坐拥二色。她越是爱惜江枫，便越是不敢连累于他。此刻她虽被言九鼎一路数落连带吓唬，生生推进了江枫的房中，却只是背过身去，咬着红唇，任凭泪水在眼眶里打转，硬是不肯挨近床榻半步。
江枫见她这般模样，心中大是不忍，走上前去，一把将她横抱起来，轻轻置在床沿上，柔声劝慰道：“你我本已有了夫妻之实，何必再如此见外？我相信爹娘通情达理，日后定不会为此事过分难为我的。”扈蓉儿眼圈登时红了，两行清泪夺眶而出，哽咽道：“可俗话说得好，再一再二，不可再三。蓉儿能得你今日这般待我，心里便已是万分知足了。”她抽噎着顿了一顿，用衣袖拭了拭泪痕，又道：“再者说，月蓉姐姐过往待我极好，真真算是投我以桃，我若是不知自重，又焉能不对她报之以李？”江枫听到此处，心中微微一动，忍不住抢白了一句道：“从前在京城时，你可不曾有过这般心思。”
扈蓉儿听了这话，便似是被针尖刺中了心头的隐痛一般，娇躯微微一颤，无限伤感地垂下头去，低声道：“此一时，彼一时，我如今遭逢巨变，哪里还是从前的扈蓉儿？”她此言一出，房中登时静了下来。昔年她的祖父官居一品刑部尚书，父亲更是战功彪炳的八旗主将，权倾朝野，跺一跺脚，大内京城的地皮都要跟着晃上三晃，便是连摄政王多尔衮见了她家也得礼让三分。如今家道中落，过往的骄纵早已化作了满腹的沧桑。
江枫看着眼前这位形销骨立的昔日千金，心中又是怜惜又是无奈，只得苦笑一声，叹道：“蓉儿，你这脾气当真便如西北大漠上的烈风一般，说变就变，竟让人有些捉摸不透了。”扈蓉儿再也忍耐不住，伏在床沿上纵声痛哭起来，边哭边道：“都怪我从前年幼不懂事，一门心思只盼着你对我一个人好，甚至连月蓉姐姐的深情厚谊都全然不领。经历得多了，如今才知道……才知道……”江枫见她言语吞吐，似有无尽委屈，便轻声追问道：“知道什么？”扈蓉儿心中虽然酸楚难平，但迎着江枫那专注的目光，终究还是将心里话吐露了出来，低声答道：“如今才知道，这男女婚嫁，若无父母之命、媒妁之言，终究是算不得数的。”
江枫平素在江湖上虽有些胆气，甚至称得上天不怕地不怕，唯独对他的严父江剑臣，却是打心眼里存着七分惧怕、三分敬畏。扈蓉儿说罢这话，生怕再耽搁下去坏了规矩，当即咬了咬牙，霍然站起身来，便想伸手去开门，准备喊起隔壁的义兄言九鼎，再去支会那一向疼爱她的哑外公，就此离开这是非之地。
温热的指尖刚触到门栓，只听得寂静的窗外蓦地传来一声轻笑。那嗓音娇柔婉转，美妙动听之极，却清晰无比地透进了寒夜的窗棂：“小枫，你瞧瞧你，怎地把人家姑娘家拿捏成这副模样？”
江枫浑身一震，如遭雷击，脸上的血色登时褪了个干净，脱口惊呼道：“霓裳姐姐！”紧接着，他像是想起了什么极为可怕的关口，脸色一变，声音登时尖锐地岔了开去，一把拽住扈蓉儿的衣袖，颤声对她说道：“不好了，我爹来了！”