罐里的灰沉下去了一层。
水边女人蹲在平石旁，没有伸手晃罐。她等水面不再轻颤，才低头闻了闻。
“小半罐。上头能喝，底下别动。”
她的嗓子仍旧发哑。说完这句话，她用手背碰了碰罐沿。双手掌心都是磨伤，指缝里还沾着湿灰，已经不能稳稳抓住罐口。
朱由检看了一眼水面。
上层比刚拖出来时清了些，罐底仍压着一层细灰。这点水不能再分。九个人若再各喝一口，带走的只会剩几口浑水。
“留着。”他说。
温迟舔了舔干裂的嘴唇，没有往水罐上看。
丁三坐在窄缝外侧，背靠山石。两条胳膊搭在膝上，仍在轻轻发抖。他试着蜷起手指，掌心刚收紧，几道红口便重新渗出血来。
水边女人看见了，低声道：“别碰罐。”
丁三把手重新摊开。
“我知道。”
石沟上口传来一声碎石滚动。
秦大河的左肩立刻往上抬了半寸，将朱由检的右腋架得更紧。骑马人在朱由检身后收住右臂，右前臂横托着他的后腰。骑马人的左腕垂在身侧，旧痂已经裂开，根本不能抓东西。
常顺从上口下来时，腰刀还在鞘里。
他没有直接走到众人中间，而是先蹲在横石上，用手指在灰泥上划了两道线。
“旧炭道往北还能走。”
常顺指向第一道线。
“过前头那段坡，路边塌了。中间只剩一道石脊，一次过一个人。石脊右边是空沟，左边贴着坡壁。人能侧着走，罐子不能斜。”
他又在第一道线前划了一小截。
“塌口前有一片松灰。我过去时只踩石头，没留整脚印。再往北，路被山影挡住，看不远。”
朱由检问：“有新痕吗？”
“没看见整鞋印。”常顺停了一下，“灰上有两道浅擦痕，也可能是滚石刮的。”
这便不能算安全。
但他们已经没有继续等下去的粮水。
朱由检抬头看了看石沟上方。日头已经越过坡顶，光从沟口斜着落下来，横石下面的阴影比先前长了一截。再拖下去，石脊会先落进暗处。到那时，温迟抱不稳水罐，卢照山也未必还能看清脚下。
“换布。”朱由检道。
水边女人抬眼看他。
她没有问要不要再留一会儿。她从朱由检腰侧取出剩余的粗麻布，展开后只看了一眼，便把布全放在他的膝前。
这块布再缠下去，便不会剩下能包别处的部分了。
卢照山靠在窄缝口旁，左臂垂着。肩头的血已经浸透半边胸口。他看着那块粗麻布，嘴唇动了一下。
朱由检先开了口。
“你的肩先压着。没有布给你。”
卢照山咧了咧嘴，脸色却白得厉害。
“俺还能走几步，一时死不了。”
“我没问你死不死。”
朱由检的声音不高。
“你不再守口，也不替人拿东西。枪杆只用来撑地。做不到，就留在这儿。”
卢照山脸上的那点笑慢慢收了。
过了一息，他低下头。
“听三爷的。”
丁三朝卢照山看了一眼。常顺仍蹲在横石上，没有说话。秦大河把脸转向沟口，只把托住朱由检的左肩又往里送了一点。
水边女人跪到朱由检右腿旁。
“得拆旧布。”
“拆。”
她先解开旧灰布外侧的死结。布料早被血和灰泥粘住，第一层还能松，贴近膝外侧的那一层却像长在了伤口上。
水边女人没有猛扯。她用两根手指捏住布边，一点一点往外揭。
朱由检的右腿忽然绷直。
骑马人的右臂立刻顶住他的后腰。秦大河则用左肩架牢他的右腋，不让他因为疼痛往横石下滑。
旧布从伤口上剥开的那一刻，血沿着膝外侧流了下来。
水边女人把旧灰布卷紧，没有扔在石沟里。她将那团带血的旧布塞回朱由检腰侧，又把粗麻布叠成窄条，从膝窝上方绕过。
朱由检右膝不能弯。水边女人每绕一圈，都只能让秦大河和骑马人把他的身体抬起一点，再从腿下把布送过去。
第三圈收紧时，朱由检眼前黑了一瞬。
水边女人停住手。
“还要再紧一层。”
“紧。”
最后一圈勒住膝骨上下，右腿的摆动小了些，疼痛却从膝外一直钻到大腿根。粗麻布只剩一小角，连半只手掌都盖不住。水边女人将那点布角压进结下，便什么都没剩。
她抬手在布结上按了片刻。
“这回再裂，就没布换了。”
朱由检低低应了一声。
这句话，周围的人都听见了。
温迟弯腰去抱水罐。水边女人抬起受伤的手挡了他一下。
“别抓罐沿。抱罐肚。”
温迟照她的话，把小半罐水贴在胸腹之间，两条前臂从下方兜住罐底。水不重，罐子却不能晃。一旦罐底的灰重新翻起来，这点水又要等着沉。
“我走你旁边。”水边女人道，“罐口往哪边偏，我告诉你。我的手不碰罐。”
温迟点头。
朱由检又看向卢照山。
半截枪杆就在卢照山脚边。卢照山弯腰去捡，左肩刚往前送了一点，胸前便又渗出一条新血线。
丁三本能地抬手，手臂却抖得连卢照山的衣角都抓不住。
沈满仓从旁边探出断棍，将半截枪杆拨到卢照山右脚前。
卢照山用右手握住枪杆中段，把断口压在地上。枪杆已经不能再当长兵，只能充作第三个支点，帮他稳住向左倾斜的身体。
“常顺在前。”朱由检道，“秦大河和骑马人扶我。温迟抱罐，水边的看着水。卢照山跟在罐后，只走，不拿。”
卢照山没有抬头。
朱由检继续道：“丁三空手，跟着卢照山。你接不住他，就提前出声。沈满仓在最后，用棍看脚印，别弯腰抹灰。”
沈满仓呼吸很重，只点了一下头。
他已没有力气替九个人清痕。殿后能做的，只是看谁踩进了软灰，再让前面的人换到硬石上走。
常顺起身，先回到石沟上口。
九个人开始离开取水平石。
秦大河用左肩托着朱由检右腋，骑马人用右前臂顶住朱由检后腰。两人都只剩一侧身体能使力，朱由检便只能靠左腿一点点往上挪。右腿被短缆绳限制着摆动，膝上新缠的粗麻布每擦过石面一次，血便从布纹里洇深一点。
温迟抱着水罐走在后面。水边女人贴着他的左侧，每走两步便低声提醒一句。
“往右一点。”
“罐口平着。”
“前面有石。”
卢照山跟在水罐后方。他右手拄着半截枪杆，左臂垂在身侧。丁三空着双手走在他后面，既扶不了人，也拿不了东西，只能盯住卢照山的脚。
走到空坑右侧的硬石脊时，卢照山的枪杆滑了一下。
丁三立刻出声：“停。”
前面的人全停了。
卢照山没有倒。他把右膝压低，用枪杆重新找到石缝，喘了两口气才站直。
朱由检回头看了他一眼。
卢照山没有说自己还能撑多久，只把右手往枪杆上挪了一寸。
等九人绕过空坑，沟里的光已经暗了大半。
他们彻底离开了低窄缝。那只磨薄的布带仍绕在罐颈上，只剩普通残布的用处。取水的平石、薄石和折口都被甩在身后，没人回去看第三轮水有没有重新汇起来。
北坡南面，另一条运炭路上。
牵狗的人蹲在一片被车轮压硬的炭灰前，用两根手指夹起一小截断草。
狗沿着车辙闻了几步，又转向坡下。
前面的人问：“有粮味？”
“有。”
牵狗的人把断草丢回地上。
“也有牲口味。先顺车辙往下看。别把人都压在这一条路上。”
他们没有回头去查已经排除的旧窑路，也没有往右岔转。几个人牵着狗继续下坡，把注意力压在了车辙尽头。
日头将要碰到西边坡脊时，朱由检一行到了常顺所说的塌口。
旧炭道在这里被雨水咬掉了一大块。剩下的石脊只有一只脚宽，贴着左侧坡壁向北延伸。石脊右边是空沟，灰土一路塌到下面，看不见底。
常顺先侧身走过去，又从对面转身。
“一个人能过。”
温迟抱紧水罐，低头看了一眼石脊。他若侧身，罐口必定会朝空沟倾斜。
秦大河和骑马人也停住了。
石脊只容一个人落脚。他们不可能像刚才那样，一人在朱由检右侧，一人在他身后，同时架着朱由检通过。
后方忽然响起枪杆撞石的声音。
卢照山的右手滑到枪杆断口，身体跟着往左歪。丁三只能用肩膀顶住他的后背，不敢伸开磨伤的双手。卢照山勉强站住，肩头那片暗红却又往下扩了一指。
常顺隔着石脊看向朱由检。
“水罐要端平。你得有人托着。卢照山一个人也过不来。”
石脊上只能留下一双脚。
朱由检、水罐和卢照山，哪一样摔下去，队伍都走不出这座山。
朱由检看着右侧空沟，没有立刻下令。
第286章完