崇祯十七年八月中旬，午后偏晚；朱由检，三十三岁。
日头已经偏到西边坡脊。
断坎上沿还在落土。
常顺站在沟沿，半截身子露在荒草外。朱由检等七人已经到了坎下，两边隔着一面陡直的土壁。刚才下坎时留下的浅槽还在往下塌，碎土滚进沟底，将他们来时的痕迹压掉了一半。
温迟已经探到前方沟弯。他回头比了个手势：沟底还能走，头顶的土壁却越来越窄，不能久停。
朱由检抬头道：“你沿上面走。前头若有下口，再下来。”
“我找得到。”常顺答道。
他说完退开半步。脚下的土沿随即裂下一块，从朱由检面前滚了过去。
秦大河抬臂挡住飞起的尘土，沉声道：“这里撑不了多久。”
“往前。”
朱由检没有等。
秦大河扶住他左侧，带着他转过身。朱由检把大半力气压在左腿上，右腿僵直地拖在后面。每向前挪一步，右脚外沿都会在沟底划出一道浅线。
丁三把缆绳重新盘回腰间，没有再往外放。那根缆绳刚在石块上磨过，最外面一股已经裂开。再用它吊人，绳股很可能从破口处一根根绷断。
骑马人的左腕仍垂在身侧，不能抓扶。他走在朱由检右后方，只能抬起右臂，试着托住朱由检的后腰。手刚碰到衣服，他的前臂便不受控制地抖了一下。
骑马人很快把右手放了下去。
秦大河只得把步子放得更慢。朱由检的身子每向右偏一次，便用左掌抵住沟壁，等身体重新站稳，再挪下一步。
水边女人弯腰看了一眼朱由检的膝盖。绑在膝外的灰布已经被血浸透，连布结都变成了暗红色。
“不能再收紧。”她用哑嗓说道，“再勒，布会先断。”
朱由检只点了一下头。
众人继续沿沟底往前。沈满仓用缩短的断棍试探脚下，棍头刚点进一片浮土，整根棍子便向前滑了半尺。秦大河一把抓住沈满仓的胳膊，才没让他跪进泥里。
沈满仓站稳后，把断棍翻了个面。
棍头新裂开的灰白木茬贴着他的手掌。如今这根棍子只能帮他辨认虚土，已经撑不住整个人的重量。
沟壁很快挡住了上方视线。
朱由检最后一次看见常顺时，常顺正在沟沿另一侧拨开齐腰荒草。再往前一道弯，两边便再也看不见彼此。
下断坎以前，朱由检曾从高处看见前方几道沟弯。其中第二道弯外，有一截被夕阳照亮的白土脊，比别处低了一层。
那幅景象还清楚地留在他脑中。
他向上喊道：“再过两道弯，你那边有一截白土。先看土硬不硬，别急着下。”
上方隔了一会儿才传来常顺的声音。
“我自己会看。”
声音已经偏到了众人后方。
常顺绕得比沟底更远。
同一时候，旧码头北面的山脚散村里，几名搜山的人正在查粮。
一户土院门前，老妇人死死攥着门框，不肯让人进屋。领头的汉子推开她，伸手掂了掂墙边的糠袋。袋口刚重新扎过，里面的炒糠少了不少。
老妇人说是拿去喂了猪。
搜山的人往猪圈里看了一眼。圈里只有半槽发酸的草料，看不出那些糠究竟去了哪里。
另一户人家又说少了两块硬饼。男主人坚持说，饼是让闺女带去东边磨坊的。隔壁却有人说，前一日看见他家小子往西边荒坡送过东西。
两处缺粮，两种说法，方向完全相反。
牵狗的汉子让狗去闻糠袋。狗刚钻过篱笆，肩侧结起的薄痂便被竹刺刮开。它疼得猛一缩身，鼻子里只闻到猪圈、柴灰和几户人家混在一起的粮味，没能咬住一个方向。
领头的汉子站在院中想了片刻，让两个人往西查荒坡，又让一个人去东边磨坊。
原本聚在一起的人，就这样分开了。
旧沟里，朱由检已经听不见常顺的声音。
沟底变得更暗。夕阳还照着坡顶，下面却只剩一层昏黄的余光。
温迟停在前面，抬手指向右侧沟壁。那一段土壁里夹着碎石，根脚比先前硬，暂时没有继续落土。
众人只在这里停了片刻。
水边女人蹲下，用两根手指压住朱由检膝外的布结。她没有拆布，只顺着布边摸了一遍。血还没有滴到沟底，灰布却已经吃满了。
“再走，血会往下渗。”
“先找到能停的地方。”
朱由检说完，用左手撑住沟壁，重新站直。
他不能让七个人留在这里等常顺。沟壁一塌，伤腿的人躲不开，久饿的人也没有力气再爬第二次。
他们又走过一道弯。
头顶忽然传来一片草根被扯断的响声。
秦大河的右手立刻搭上刀柄。温迟贴着沟壁向前看去，却先看见一团松土从斜上方滑下来。
常顺紧跟着露出半边肩膀。
他找到的并非平缓下口，而是一道被雨水冲出来的斜槽。斜槽里露着几根老树根，下半段仍有一人多高，脚下全是松土。
常顺没有直接跳。
他伏低身子，用刀鞘试了试斜槽两侧，又抓住一根横在土里的粗根，将自己一点点放下来。到了最后一段，树根突然从土里拔出。
常顺的身体向下滑去。
他先用左肩撞上沟壁，借这一下改了方向，随后屈膝落地，在沟底滚了半圈才停住。左袖被碎石撕开，手肘也擦掉了一层皮。
常顺起身后的第一个动作，是按住怀里的竹筒。
确认竹筒还在，他才把腰刀扶正。
骑马人看了他的左肘一眼，没有说话。
常顺也没有解释。他走到朱由检面前，呼吸比平时重了不少。
“拖架后面的绳，断的时候还吃着力。”常顺说道，“断口是利器割出来的。拖架滑下去以后，又朝右边偏过。”
朱由检问：“看见人了吗？”
“没有。”
“被拖的是什么？”
“不知道。”常顺按着刀柄，“后头那个结也被人动过。不是我哥平常的打法。谁改的，我没查出来。”
他只把自己看见的说了出来。
常在田是死是活，拖架上到底躺着人还是装着重物，割绳和改结是不是同一人，仍旧没有答案。
朱由检没有再追问。
“先走。”
常顺看了一眼他膝上的血布，随后退到旁边。他没有说要留下，也没有说还要回北坡，只沿着沟底跟了上去。
等众人走出下一道弯，坡顶最后一层日光也沉了下去。
旧沟在前面分成两岔。
左边那条沟更深，荒草贴着沟壁生长，地上看不见近期留下的痕迹。右边的沟稍窄，入口处一丛荆条被人用刀削掉了几根，切口还带着发白的木色。
沈满仓走到右岔入口，用短棍拨开浮土。
泥里露出两枚浅浅的草鞋印，都朝沟内去。附近没有回来时留下的反向脚印。
秦大河看着那些鞋印，手仍搭在刀柄上。
“可能是砍柴的，也可能是搜山的。”
丁三蹲下打开粮包。包里只剩几小块发黑的硬饼，底下铺着一层不厚的炒糠。
“往左走，今晚能避人。”丁三重新系紧粮包，“可再这么走下去，到了明日，也剩不下什么了。”
常顺抬眼看向朱由检。
“右边有人走过。你还要往那边去？”
朱由检看了看左边那条无人走动的深沟。
山沟可以藏人，却养不活他们。膝上的布已经浸满血，骑马人的右臂正在失力，沈满仓连一根能撑身的木棍都快没有了。继续往最荒的地方钻，他们也许能多藏一夜，到了明日仍要出来找粮找水。
“走右边。”朱由检道，“先看清是什么人。能换粮，就换粮；不能近，再退。”
“拿什么换？”常顺问。
“先让人肯听我们开口。”
常顺看了他片刻，没有应声。
他抬手压住怀里的竹筒，随后从朱由检身边越过去，用刀鞘拨开右岔入口的新断荆条，先走进了那条只有去印、没有回印的路。
暮色彻底压进旧沟时，后面的人也跟着转了方向。
【第277章完】