崇祯十七年八月中旬，午后的日头已经偏西。
三十三岁的朱由检被秦大河扶着左臂，沿燕尾青石后面的旧沟慢慢往前挪。
这条沟起初还能容两个人并肩。走出一段，沟壁便向中间收紧。右侧是被雨水泡松的黄土，左侧夹着碎石。温迟走在最前面，沈满仓拄着断棍跟在他身后。丁三控制缆绳，骑马人和水边女人一前一后护着朱由检的腰与右腿。
灰布下的血已经渗了出来。
血没有往下滴，全被布和泥土吸住了。每向前挪一步，湿布便在膝外蹭一下，疼痛从膝盖一直钻到大腿根。
温迟忽然停下，抬起右手。
众人跟着停住。
温迟弯腰走到前面，探头看了一眼，又退回来，用手比了一个向下的动作。
“前面断了。”他说，“下头还是沟，落得深。”
秦大河把朱由检交给骑马人，独自走过去查看。
旧沟在前面陡然落下一截。下方的沟底更窄，两侧土壁向里弯，像是多年水冲出来的槽。断坎外沿压着一层浮土，踩上去便往下滑。右边有一条斜坡，却长满枯刺，只容一个空手的人侧身过去，无法带着伤员走。
秦大河没有拔刀，只用刀鞘压了压断坎边缘。
几粒黄土滚下去，落到底下才停。
“能下。”秦大河转过身，“可人多了，边沿会塌。朱三若下去，再想从这里抬回来，难。”
丁三看了一眼来路。
燕尾青石已经被沟弯挡住。常顺仍在后面，谁也不知道他有没有找到那块硬饼。
“等一等？”丁三问，“他若到了岔口，还能顺着沟追上来。”
朱由检抬头看向西边。
阳光只剩窄窄一条，斜照在沟壁上。那条亮处正在往上移。再拖下去，他们即便过了断坎，也很难在天黑前找到能避风的地方。
他又看了一眼断坎。
浮土正在慢慢往下掉。现在不走，等土被几个人踩得更松，朱由检下坎时承受的风险只会更大。
“过坎。”朱由检说道。
丁三没有立刻动。
朱由检继续说道：“饼留在岔口，约定已经尽了。常顺留在北坡查他的事，也该自己承担迟归的后果。我们不能拿七个人的粮和天色继续等。”
秦大河转回断坎边。
他没有再问，先背对下方，双手按住土壁，一点点退下去。浮土沿着他的鞋底往下滑。秦大河落到下层沟底后，抬头伸出双手。
温迟跟着下去，站到秦大河身边查看落脚处。
丁三把缆绳绕过断坎旁一块半埋的石头，再将绳头收回手里。他没有把绳结系死，只用后腰和双臂控制绳子。这样一来，只要上沿松动，他还能立刻放绳，不会把朱由检吊在半空。
骑马人站到朱由检身后，用右臂横托他的后腰。骑马人的左腕仍肿着，只能贴在自己胸前，不能碰绳。
水边女人蹲在朱由检右侧，把裂开的灰布边缘往里折了一层。
她的手指刚按上去，朱由检右膝便猛地绷紧。
“布护不住几回了。”水边女人哑声说道，“右腿不能碰土壁。”
“先下。”朱由检说。
丁三收紧缆绳。
朱由检先将左脚伸下断坎。右腿不能弯，只能斜着悬在外侧。骑马人用右臂托住他的腰，水边女人双手捧着他的右膝与脚踝，尽量让整条伤腿离开土壁。
“放半尺。”秦大河在下面说道。
丁三慢慢送绳。
朱由检的身体向下沉。左脚刚离开上沿，腰后的重量便全压在骑马人的右臂上。骑马人的肩膀往下一坠，呼吸立刻乱了。
他下意识抬起左手去抓朱由检的衣襟。
手腕才伸出一半，便不受控制地抖了一下。
骑马人只能把左手收回去，改用右肩顶住朱由检后背。
“再放。”朱由检说道。
丁三又送出一截绳。
缆绳从半埋石头上擦过，发出粗涩的摩擦声。朱由检的左脚终于碰到下层沟壁，可他还没有站稳，右膝外侧便擦上了一块凸出的硬土。
灰布被刮开一道口子。
热血立刻从布下渗了出来。
朱由检眼前黑了一瞬，左手猛地扣住缆绳。他没有握紧，只用手腕压住绳子，防止身体继续往下坠。
“接住他！”丁三低喝。
秦大河向前半步，双手托住朱由检两侧腋下。温迟从旁边扶住他的左腿。水边女人仍捧着那条右腿，跟着从断坎上滑下来。
几个人合力把朱由检放到沟底。
他的左脚刚站稳，整个人便向秦大河怀里压了过去。那条右腿悬着，膝盖以下没有一点力气。
骑马人最后才松开右臂。
他的右手垂在身侧，五根手指僵了片刻，才慢慢蜷起来。
其余人陆续下坎。
沈满仓下来的时候，把断棍横插进一处石缝，想借棍身撑住重量。棍头刚吃力，灰白硬茬便裂下一小片。断棍又短了一截，沈满仓落地时晃了两下，靠温迟扶住肩膀才没有摔倒。
丁三最后下来。
他收回缆绳，摸到绳子擦过石面的地方。麻绳外层已经起毛，其中一股被磨出细细的裂口。
“还能用。”丁三把磨损处绕在手掌上，“下一回不能再压石头。”
话音刚落，上面的断坎传来一阵细响。
众人立即贴向沟壁。
先是几块碎土，随后是一大片被踩松的沟沿。黄土从上方滑落，砸在他们刚刚站过的地方，把原本的落脚处埋住了一半。
这段旧沟没有完全堵死。可坎沿已经被削成陡直的一面，再想按原来的办法托送伤员，几乎做不到。
朱由检靠着土壁喘了几口气。
水边女人重新压紧他右膝上的灰布。新血很快浸透她的指缝。
丁三解开粮包，只掰下两块指甲大小的硬饼。一块递给骑马人，一块递给沈满仓。
骑马人看了一眼，没有接。
“拿着。”朱由检说道，“你右臂再没力，下一段没人托我的腰。”
骑马人这才接过那块硬饼，塞进嘴里慢慢咬。
沈满仓也没有推辞。他把硬饼含在口中，先低头看了看变短的断棍，才用后槽牙一点点咬碎。
众人只停了片刻。
温迟沿下层旧沟继续往前。秦大河扶住朱由检左侧，丁三将缆绳改到腰后。骑马人仍用右臂托着朱由检，水边女人护住他的右膝和脚踝。
他们走后不久，常顺到了燕尾青石。
石下浅缝的干土被拨过，颜色比周围略深。常顺蹲下来，没有立即伸手。他先看了浅缝外面，又看向左右两条旧沟。
周围没有陌生鞋印。
浅缝里那块发黑的硬饼也没有被人动过，只沾了几粒沈满仓盖上去的干土。
常顺取出硬饼，翻看了一遍。
饼边缺了一小角，里面夹着几粒炒糠。和石见山带下北坡的粮一样。
朱由检按约撤了，也按约留下了东西。
常顺没有把硬饼收进怀里。他咬下一半，硬饼硌得牙根发酸。他将剩下半块也吃了，又用手指捻净浅缝里的碎屑，随后转向左侧旧沟。
沟口没有人为留下的记号。
可地面上有断棍点过的灰白印子，旁边还有缆绳拖过浮土留下的一道浅痕。七个人里有伤员，也有走不快的人。常顺不用跑，只要不认错路，便有机会追上。
他沿旧沟追了下去。
越过第一个弯口后，前方的沟壁忽然少了一块。
刚塌下来的黄土堆在断坎下面，细土还在往下流。常顺站在上沿试着踩了一脚，鞋底立刻陷进去半寸。
他收回脚。
这处若强行往下跳，松土会跟着人一起塌。下方的人若还没走远，也可能被埋在沟底。
常顺抬头往前看。
下层旧沟弯向西南，沟底几个人影正在慢慢移动。温迟先看见了高处的常顺，立刻抬手示意。
秦大河回过头。
“常顺到了。”
主队停了下来。
朱由检被秦大河和骑马人架在沟底。他抬起头，看见常顺站在塌坎上方。两人之间隔着一面仍在掉土的陡壁，明明已经能看清彼此的脸，却无法直接走到一起。
“饼找到了？”朱由检问。
“找到了。”常顺答道，“吃了。”
丁三看了看天色，又看向朱由检。
“这里不能久停。等不等他？”
朱由检没有立刻回答。
常顺低头看过断坎两侧，又抬眼望向旧沟前方。上方沟沿和下方沟底都还在往同一个方向延伸。前面或许有能下来的缓坡，也可能有更深的断口。
常顺抬手指向前方。
“别站在土下面。”他说，“你们走沟底，我从上头找下口。”
朱由检看了他片刻。
“找到能下来的地方，再说石坡的事。”
“好。”
常顺转身沿上方沟沿往前走。
朱由检也让秦大河继续扶他向沟底深处移动。
一行人在下，常顺在上。两边隔着不断落土的沟壁，同时往前。
谁都没有停下来等谁。
第276章完