芦苇小路比看上去要长。
握船桨的人走在最前头，桨尾从肩窝挪到手里，用桨头拨开两侧探出来的干芦苇。苇叶擦过他的肩，发出干燥的摩擦声，像有人在远处搓草绳。
朱由检跟在他身后，右腿每一步都在软泥上拖出一道浅沟。膝盖外侧的血痂裂过一次，这会儿又被泥水灌进去，走路时能感觉到膝窝里有什么东西在滑动，不是骨头，是血和泥搅在一起，黏稠的、温热的。他没低头去看。看了也没用。
秦大河走在他左边，刀已经收回鞘里，但右手仍搭在刀柄上。他的步子比之前更慢，每一脚踩下去之前都要用脚尖先探一探泥面。常顺跟在他后面，手没再碰刀柄，两只手垂在身侧，偶尔抬起左手擦一下脖子上的汗。
沈满仓拄着断棍走在常顺右边。断棍头又碾掉了一层木屑，露出里面灰白的硬茬，像被啃过的骨头。他走得很慢，但每一步都实，断棍插进泥里的时候会发出“噗”的一声闷响。
骑马人跟在朱由检身后半步，掌心仍贴在他后腰上，没有用力，只是备着。温迟走在队伍最后头，时不时回头往芦苇丛方向看一眼，但芦苇太密，看不见什么。
水边女人仍然没有出声。她跟在骑马人旁边，灰布包头压得很低，只露出下巴和脖子。
走了约莫半刻钟，芦苇开始变矮。
不是渐渐变矮，是忽然间就矮了下去，从比人高的老芦苇变成了只到腰际的新芦苇。视野一下子开阔起来，能看见前头有一道土堤横在芦苇尽头，像一条趴着的黄牛背。
土堤不高，大约两人高，坡度不陡，但堤面上长满了野草和矮灌木，有些地方露出黄土和碎石。堤背后是河，能听见水在堤根上拍打的声音，一下一下的，不急不慢。
握船桨的人停了脚。
他用桨头指了指土堤北侧，说：“船在那儿。常在田的船。”
这是他第一次开口说话。声音不高，带着蓟镇那一带的口音，尾音往下沉，像怕被人听见。
朱由检用手背蹭了一下膝盖，问：“你叫什么？”
那人转过头看了他一眼，桨尾重新抵回肩窝。
“丁三。”
朱由检点了点头，没有再接话。他越过丁三的肩膀往堤下看，能看见堤根处露出一截船头，船身大部分被堤身的弧度遮住了。船头是平的，方头船，不大，像渡口常见的那种平底小船。船头上拴着一根麻绳，麻绳另一头系在堤根一棵歪脖柳树的树根上。
船在。
但船上没有人。
朱由检没有急着往前走。他先看了一圈堤上的草。堤坡上的草被人踩过，不是一条直路，是好几处散开的脚印，有往堤顶走的，有顺着堤根往西的，还有一处滑下去的痕迹，像有人从堤坡上滑进了水里。
丁三也看见了那些脚印。他用桨头点了一下滑下去的那道痕迹，说：“不是常在田。”
“你怎么知道？”常顺从后头走上来，站在朱由检左边。
“常在田不会滑下去。”丁三说，“他上船下船，从来不沾水。”
常顺没有反驳。他看着那道滑痕，手又往腰侧刀柄上摸了一下，但这次没有按上去，只是用手指碰了碰刀柄的末端，又缩了回去。
秦大河已经走到堤根去了。他蹲在歪脖柳树旁边，低头看那根拴船的麻绳。看了几息，抬头对朱由检说：“绳被人解过。不是割断的，是解开又系回去的。系的手法不对，跟常在田的不是一个人。”
沈满仓拄着断棍走过去，也蹲下来看了看绳结。他伸出一根手指拨了一下绳结的尾巴，说：“这系法，像急的。系得紧，但扣不对。常在田的系法不一样，他是三道压一道，这个是一道绕三道。”
他说完就站了起来，往河里看了一眼。船在水面上轻轻晃着，船底蹭着堤根的泥，发出沉闷的摩擦声。船里是空的，没有桨，没有篙，没有渔网，没有任何人的东西。船底有一层薄薄的积水，积水里有几片枯苇叶和一只翻过来的破碗。
破碗。
朱由检看见了那只破碗。不是段老四渡口棚子里那种完整扣着的碗，是裂成两半的，裂口很新，没有泥，像是刚碎的。
丁三也看见了那只碗。他把船桨插进泥里，空出双手，撑着堤坡滑下去，半蹲在船边。他没有上船，只是伸手把那只破碗从船底积水里捞了出来，翻过来看了看碗底。
“常在田的碗。”他说。然后把碗翻过来给堤上的人看碗底——碗底刻着一个歪歪扭扭的“田”字，是用刀尖刻的，刻痕很浅，但认得出来。
“碗在。人不在。”丁三把破碗放在堤根干土上，“船还在。但他不是从这里走的。从这里走的人，不是他。”
常顺盯着那只破碗看了很久，然后抬头往芦苇丛方向看了一眼。那里还很安静，听不见什么。
朱由检顺着他的视线也往芦苇丛方向看了一眼。芦苇太高了，什么都看不见。但他知道方老五在那里，横着船桨，守在芦苇丛边上。搜索方也正在往那个方向走。
现在还听不见什么。
再过一会儿就不一定了。
他把视线收回来，重新看向脚下的土堤。右膝在爬上堤坡的时候弯了一次，弯的角度比之前任何一次都大，膝窝里的血痂彻底裂开了，泥水从裂口里渗出来，顺着小腿往下淌。他没有吭声，只是把重心挪到左腿上，右腿虚踩着堤坡的草根。
“上船。”他说。
秦大河抬头看他。
“不等姓方的？”常顺问。
“等不了。”朱由检说，“他留下来，就是为了让我们不等。”
他说这话的时候声音很平，没有犹豫，也没有往下压。就像在说一个已经做完了的决定。
丁三把船桨从泥里拔出来，先把桨放进船里，然后解开了拴在柳树根上的麻绳。他解绳的动作很快，三道压一道的系法，手指一挑就开了。
“上船。”丁三说，声音和刚才一样低，但手里已经在拽绳子，把船往堤根拉近。
秦大河先上了船。他踩在船板上时船身晃了一下，他立刻蹲下来，一只手按住船帮，稳住重心。然后是骑马人，他松开朱由检的后腰，跨上船的时候动作很轻，几乎没有让船晃动。温迟跟在他后面，上船后就蹲在船尾，继续看着芦苇丛方向。
水边女人上船时迟疑了一瞬。她回头看了朱由检一眼，不是看他的脸，是看他的右腿。然后她伸出手，不是要扶他，只是把手放在船帮上，让他上船的时候有个能抓的地方。
朱由检抓住船帮，左腿先迈进去，右腿拖在后面。右膝弯过船帮的时候，膝窝里的血痂被船帮的木头棱角刮了一下，他咬住牙没有出声，但握船帮的手指节一下子发了白。
常顺最后一个上船。他上船之前，又往芦苇丛方向看了一眼。
这一次，他听见了。
不是喊声，是一声闷响，像木头打在什么东西上。声音不大，但很沉，隔着芦苇传过来的时候已经散了一半，听不出是船桨打在人身上，还是船桨打在别的什么东西上。
然后是狗叫。短促的一声，被什么截断了。
再然后，没有声音了。
常顺没有回头。他把断棍递给了沈满仓，自己拿起丁三的船桨，插进水里，往堤外撑了一下。
船离了岸。
第266章完