狗叫声从低吠变成了长声追叫。那声音从旧石窑方向下来，沿着矮草地一路往南，中间没有停过。
朱由检在芦苇丛边站着，右腿虚踩在软泥上。他听见狗叫的方向变了——不再是远远地对着某个方向试探，而是锁定了，直直地往渡口这边压过来。
“他们过来了。”温迟的声音很低，两指并拢往下一压，“两个人，一条狗。从窑口南边下来的。”
常顺已经转过身。他的手还按在刀柄上，没有拔，但指节发白。他先看了沈满仓的腿一眼，又看了骑马人那只贴在后腰的手，然后才看向芦苇丛。
芦苇丛里那两个人还在。
半蹲的那个握着船桨，桨头斜插在泥里，桨尾抵着肩窝。他看上去三十出头，脸被芦苇影子遮了一半，只有一双眼睛从桨杆后面露出来，盯着土台方向。
另一个缺了小指的站在他身后半步。麻绳在他手里绕了三圈，从虎口勒到腕根。他肩背宽，脖子粗，缺了小指的地方是一块光滑的旧疤——不是新伤，是很多年前就断了的。
狗叫声又近了一层。这次听得见脚踩在干土上的声音——搜索方已经到了土台。
朱由检没有回头看土台。他盯着缺小指那人手里的麻绳，忽然开口：“船什么时候来。”
缺小指的人没有回答。握船桨的那个把桨杆从肩窝上放下来，桨头在泥里转了半圈。
“你们不是段老四。”他又说了一句。
握船桨的人停了手上的动作。
“老四欠着东西。”沈满仓忽然开口。他把断棍戳进泥里，棍头在软泥上碾出一个深窝。“他欠纪五一条命。”
芦苇丛里静了一瞬。
缺小指的人把麻绳换到右手，用缺了小指的那只手摸了把自己的下巴。他的声音粗，像是很久没喝水：“老四不欠命。老四的命是他自己的。”
“你认识他。”常顺说。
缺小指的人没否认。
土台那边传来了声音。狗在土台边停住了，前爪扒在拴船木桩上，发出短促的急吠。搜索方的人在说话，听不清说什么，但脚步声在往土台后走——在往棚子那边去。
“他们在查棚子。”温迟压着声音，“狗在木桩那里停了。现在往棚子走。”
握船桨的人忽然站起来。他的动作很快，桨杆带起一片芦苇叶子，叶子翻了两圈落在水面上。他看着土台方向，嘴唇动了一下，像是说了句什么，但没出声。
“船什么时候来。”朱由检又问了一遍。这次他的声音更低了，低到只有芦苇丛边这几个人听得见。
“本来今天。”握船桨的人终于开口。他的声音比缺小指的那个年轻，但更干，像是把每个字都刮了一遍才吐出来。“本来。”
“本来？”
“老四不见了。”他把桨杆重新抵上肩窝，“船会看灯。老四在，棚里点一盏灯。老四不在，船不来。”
土台那边传来一声闷响——是棚子里什么东西被踢翻了。狗又叫起来，这次叫声更短，是找到了什么东西。
温迟的脸色变了。“狗在棚子里。闻到了。他们在翻老四的东西。”
缺小指的人把麻绳往腕上又绕了一圈。绳索勒进旧疤边的皮肉，他把手垂下去，用身体挡住手腕的动作。他看了握船桨的一眼，那个眼神很快，不是商量，是传递了一个早就约定好的信号。
握船桨的人收到那个眼神，把桨杆从肩窝上拿下来，横在身前。“你们得走。”
“船呢。”常顺说。
“船不会来了。”缺小指的人说这句话的时候，声音里没有犹豫。他把麻绳在虎口上勒紧，像在做一个已经决定了的动作。“老四不在，灯不亮，船不会靠岸。”
秦大河忽然拔刀。
刀出鞘的声音很轻——不是猛抽，是慢拔。他的刀从腰后刀鞘口退出来，刀身擦过鞘口，发出低沉的金属摩擦声。他没有举刀，只是把刀柄握在手里，刀刃贴着腿侧。他的眼睛没有看芦苇丛里那两个人，他在看土台。
搜索方已经从棚子里出来了。朱由检听见他们的脚步踩在干土上，往土台边走了几步——他们在看拴船木桩那边的新脚印。
“那两个人。”温迟说，“他们在蹲下来看脚印。”
常顺的手还按在刀柄上。他看着缺小指那人手腕上的麻绳，忽然问：“你叫什么。”
缺小指的人停了一下。
“方老五。”他说。他把麻绳从虎口上解下来，绕成三圈套在缺了小指的那只手上。“蓟镇旧营的。跟老四同一年散的。”
常顺看着他绕绳的动作，没有说话。
“老四欠纪五一条命，我知道。”方老五把麻绳套紧，用缺了小指的那只手压住绳头。“但我欠老四两条。这条绳，本来是该他拿的。”
狗忽然不叫了。
那一下安静来得太快。土台方向没了脚步声，没了狗吠，只有风从芦苇叶缝里穿过去的声音。
然后搜索方的人开了口。
“这脚印不是一个人的。”那个声音隔着土台传过来，被风吹得断断续续，“前头也有。往这边。往芦苇丛。”
朱由检听见秦大河的刀身在鞘口又磕了一下。
方老五把麻绳的另一头递给握船桨的人。握船桨的人接过绳头，没有看绳子，他看着土台方向，桨杆斜挡在身前。
“你们往北。”他说，“北边有条旧堤。堤下有船。不是我们的船，是别的船。”
“谁的。”朱由检说。
“常在田的。”方老五替握船桨的答了。他说常在田的时候，声音没有起伏，像在说一个活着的人。“他早三天就过了渡口。船是给他备的。”
沈满仓的断棍在泥里碾了一下。
土台方向传来狗的吸气声。它在闻地上的脚印，从拴船木桩旁边一路往芦苇丛这边过来。
“他们往这边走了。”搜索方的人说。“狗牵着呢。别急。先看方向。”
方老五往芦苇深处退了半步。他把缺了小指的那只手按在握船桨那人的后背上，推了一下。“走。你走。”
握船桨的人没有动。“你呢。”
“我等船。”
“船不会来了。”
“那也得等。”方老五说。“老四没回来。灯没亮。我拿着绳子，不能走。”
常顺的手松开了刀柄。
朱由检右膝在软泥里陷了一下。他往后退了半步，左腿撑住身体，右腿拖着往外拔。骑马人的掌心立刻贴回他的后腰——那一下掌心的温度很干，指节上的血珠已经干了又渗。
“走哪边。”秦大河问。
朱由检看着方老五手里那根麻绳。麻绳三圈绕在缺了小指的手上，绳头被握船桨的人拽着。绳被拽直了，但没有拉。
“北边。旧堤。”他重复了方老五的话。
“纪五还在窑口。”常顺忽然说。
朱由检没有回头。“我知道。”
狗又叫了。这次叫声直直地指着芦苇丛。搜索方的脚步踩在软泥上，泥水被踩起来发出噗嗤的声响——他们已经下了土台，正沿着脚印往这边来。
“走。”秦大河说了一个字。
握船桨的人把桨杆插进泥里，用桨面推开了身后两丛芦苇。芦苇分开的地方露出一条窄窄的泥路，路上有旧的船底磨痕，从芦苇深处一直延伸到看不见的地方。
“顺着走。到了旧堤，往下看。”他把桨杆横在身前，站到了方老五旁边。
方老五没有看他们。他把麻绳往腰里掖，绳头顺着腰侧垂下去，像一条尾巴。他用缺了小指的那只手拍了拍插在泥里的船桨。
“老四要是还能回来。”他说，声音压得极低，“告诉他——船在旧堤。不是他的船，是常在田的。”
沈满仓把断棍从泥里拔出来。棍头在泥里留下一个深窝，很快被渗上来的水填满了。他撑着棍子站起来，右腿拖着，迈出第一步的时候膝盖磕在棍头上，棍头又碾掉了一层木屑。
“走。”他又说了一个字。这次不是对着队伍说，是对方老五说的。
方老五点了点头，没有回话。
温迟的手势换了——握拳，松开，再握拳。意思是搜索方已经发现芦苇丛这边有人，但还没看清是谁。
朱由检迈出第一步。右腿在软泥上拖出一道浅沟，裂开的血痂又被泥水灌透了。他咬着牙，没有出声。
芦苇丛外，搜索方的声音近得能听见喘气。
“脚印进了芦苇。不止一个人。”
“狗在拉绳子。前头有人。”
缺小指的人站在芦苇丛边，把那根船桨横过来。
他的影子投在芦苇叶上，像另一根桨。
第265章完