朱由检扶着骑马人的肩膀，没有重新上背。
骑马人蹲在地上，左膝磕在砖面上，膝盖压着一丛从砖缝里长出来的干草。他站起来的时候左手扶了一下旁边的土坎，指节压出四道白印。缆绳的绳头被汗浸成深褐色，勒在指节上，比之前又紧了一圈。
“走不到二十里。”骑马人说。声音不高，不像判断，像在陈述一件已经发生的事。
朱由检低头看了一眼自己的左腿。站着不动的时候，坠劲在退，从小腿退到膝窝，从膝窝退到大腿根，退到只剩一点麻。但只要一迈步，坠劲又会沉下去，先从小腿开始，一路麻上来。
“不走砖路了。”朱由检说。
沈满仓拄着旧木棍站在砖路中间。棍头戳在一道砖缝里，朽木那头带出一小块干泥。他没说话，但把棍头从砖缝里拔出来，往右侧干草地那边偏了偏。
砖路两侧都是干草，齐腰高，一直铺到远处。右侧干草地往西延伸，地势略微起伏，有几丛矮灌木，远处隐约能看到一条浅沟，像是旧时候的排水渠。干草地能遮住人——前提是人蹲下去。
“进干草地。”朱由检说，“往西。别留脚印在砖上。”
温迟已经蹲在路沿，手掌按在干草上，往下压了压。干草倒下去，发出干燥的摩擦声，声音不大，但周围太安静，听起来像撕布。
“草会倒。”温迟说。
“倒了也得走。”朱由检说，“比留在砖路上被看见强。”
骑马人松开扶着土坎的手，往干草地里跨了一步。他的脚踩下去，干草哗地倒了一片，声音比温迟压的更大。他站住，回头看了一眼砖路远处——弯道那边还没有人影。但这个距离，如果有人在弯道口探头，一眼就能看见砖路上的队伍，就像看一根棍子上的蚂蚁。
“得蹲下去。”骑马人说，“全都蹲下去。”
秦大河第二个跨进干草地。他把刀换到右手，左手拨开干草，往前趟了三四步，干草在他身后合拢了一半。他回头看了看，说：“合不拢。”
人走过的干草，和没走过的干草，不一样。压倒的草杆会朝一个方向倒，就算用手去扶，也回不到原来的样子。
“别回头管草。”朱由检说，“往前走。”
常顺走在朱由检前面。他没有说话，右手从怀里抽出来的时候，朱由检看见他手里仍然攥着那块削木。他没有放回去，就这么攥着，拇指压在刻痕上，指节发白。水边女人跟在他身后一步远，没有再靠近，也没有拉他手腕。
沈满仓最后一个离开砖路。他拄着棍子蹲下身去，把砖面上棍头戳出来的干泥碎屑拨到砖缝里，然后用鞋底抹了一下。他站不起来，只能一手撑地、一手拄棍，半爬着跟进了干草地。
队伍在干草地里蹲着往前挪。干草遮住了他们的上半身，但蹲姿移动很慢。朱由检每蹲着迈一步，左腿的坠劲就从大腿根往下沉，沉到膝窝的时候膝盖会自己往外偏，偏了就得停下来重新收紧。
骑马人在前面压阵，每隔十几步就停下来，半个头探出干草往后看。
弯道那边还没有人。
过了约莫一盏茶的功夫，干草地右侧的地势开始往下沉，前面出现一条浅沟。沟不深，不到一人高，沟底是干泥，沟沿长满干草和几丛矮灌木。骑马人先下沟，伸手把朱由检拽了下去，然后是秦大河、温迟、水边女人和常顺。沈满仓是最后一个——他把棍子先扔进沟里，然后滑下去，右腿弯不了，整个人歪在沟壁上，肩头蹭掉一大块干土。
沟底的风比砖路上小。干草在头顶哗哗响，但人在沟里看不出来。
骑马人靠着沟壁蹲下来，喘气声比刚才重。他低头看了一眼自己的左手——指节上那四道白印已经变成红色，被汗浸过的绳头勒出来的印子，正在慢慢渗血。
“得歇。”他说，“再走下去，我背不了人。”
朱由检没有说“好”，也没有说“不行”。他靠着沟壁，把右腿伸直，左手按在膝盖上。布面还是湿的，渗出来的血和在砖路上蹭的干泥混在一起，颜色发暗。
秦大河把刀放在腿上，刀面朝上，刀刃朝外。他看了看朱由检的膝盖，又看了看骑马人的手，说：“歇多久？”
“半盏茶。”朱由检说，“不能再多。”
常顺在沟底蹲下来，把削木放回怀里。动作很慢，先把削木放在膝盖上，然后用袖口擦了擦刻痕那一面，再放进衣襟内侧，手掌按了按，确认放稳了。整个过程没有人说话。水边女人在他旁边坐下，把旧布包头往下拉了拉，遮住了半张脸。
沈满仓的棍子横在沟沿下面，朽头那头又戳出一块干泥。他把干泥抠下来，放在沟壁上。棍子不能用的时候，他用肩头顶着沟壁借力，右腿不敢弯，就这么歪着身子歇。
朱由检闭上眼。左腿的坠劲在停歇中慢慢退，从膝窝退到大腿根，从大腿根退到腰。他能感觉到膝盖上的伤口还在渗，不是疼，是有什么东西在往外流，像水从破了的水囊里一滴一滴地淌。
“他们到了。”温迟忽然说。
朱由检睁开眼。
温迟蹲在沟沿边，半个头探出去，手指着砖路的方向。
“几个人？”朱由检问。
“两个。船头人和年纪大的那个。”温迟说，“停在砖路上了。”
朱由检慢慢挪到沟沿边，透过干草根的空隙看出去。
砖路上，船头人站在弯道往西十几步的地方。他低头看着砖面，右脚在砖上踩了踩，然后回头朝年纪大的那人喊了一句什么。年纪大的人走过来，蹲下，用手指摸了一下砖面。手指抬起来的时候，指尖上沾着一点暗红色的东西。
“湿印没了。”温迟低声说，“他们停的地方，正好是砖路拐弯后的第一段直路。往西，砖面是干的。”
朱由检没有出声。
船头人又在砖路上走了几步，然后停住了。他转头看向砖路两侧的干草地。先是左侧，然后是右侧。
他看到了。
干草倒向。
被压倒的干草不是风吹的——风不会把草压出一个方向。人走过的地方，草杆朝西倒，倒得整齐，像有人用梳子梳过。
船头人朝干草地走了两步，蹲下，用手摸了摸倒下的干草。他摸的是草根，不是草尖。草根还湿着，有被踩过的痕迹。
他站起来，对年纪大的人说了一句话。风把声音吹散了，沟底听不清。
但年纪大的人点了点头，然后转身朝弯道那边走了。
“他要去哪里？”秦大河问。
朱由检盯着年纪大的人的背影。他走的方向不是往西，是往东，往弯道那边。
“去叫人。”朱由检说，“或者去报。”
船头人一个人留在砖路上。他站在干草地边缘，往草地里走了半步，又退了回来。脚踩下去，干草又倒了一小片。他低头看了看那片新倒的草，然后把脚收回到砖面上。干草没有再响。他站在那里，看着干草倒下的方向。那个方向正对着浅沟。
朱由检慢慢退回沟底。
“他们看到了。”他说，“草倒的方向。”
骑马人没有接话，只是把左手翻过来，看着指节上渗血的勒痕。
秦大河把刀从腿上拿起来，右手握紧刀柄。
沟顶上，干草还在哗哗地响。
风从西边吹过来，把干草的气味灌进沟底。那种干燥的、晒了很久的草味，混着土和一点旧时候烧过秸秆的焦气。
朱由检抬头看了一眼沟沿上方的天空。天还早，太阳还没升到最高，影子还斜着。
“半盏茶到了。”他说，“走。”
队伍继续在沟底往西挪。沟底比干草地好走，至少不用蹲，但沟越来越浅，再往前走了不到半里路，沟底已经比两侧地面只低了不到三尺。蹲在沟里，头会露出沟沿。
骑马人停下来，回头看了一眼。
砖路已经看不见了。干草在身后合拢，像一堵墙。
但船头人还在干草地边缘站着。朱由检能从干草缝隙间看到他的轮廓——一个黑黑的人影，站在砖路和干草地之间。他没有再往前走，也没有往后退。他在等什么。
朱由检把视线收回来，继续往前走。
常顺忽然停住了。
他站在沟里，右手又伸进怀里。这一次他没有掏出削木，只是把手按在衣襟内侧那个位置，停了片刻，又拿了出来。
水边女人在他身后，偏头看了他一眼，没有说话。
秦大河看见了。他看了常顺的手一眼，又看了常顺的脸一眼，然后把刀换回左手。
“什么东西？”秦大河问。
常顺没有回答。
沈满仓拄着棍子从后面走过来，棍头戳在沟底干泥上，发出一声闷响。他看了常顺一眼，又看了看朱由检，然后收回视线，棍头继续戳地。
朱由检说：“走。别停。”
常顺松开衣襟，继续往前走。
温迟蹲在沟沿边，又往外看了一眼。这一次他没有说话，只是把手指压在嘴唇上，朝着西边指了指。
朱由检顺着他的方向看过去。
西边干草地的尽头，隐隐约约能看到一片土台。土台不高，上面有几棵矮树，树下似乎有土墙——不是完整的墙，是塌了一半的残墙。
“那是什么？”朱由检问。
骑马人眯着眼看了看，说：“旧砖窑。”
朱由检心里一沉。
“不是我们那个。”骑马人说，“是更早的。早塌了。”
他停了一下，又说：“但窑口朝东。从这边过去，能看见窑口。”
朱由检抬头看了一眼天。太阳还在斜着，但已经比刚才高了一点。
沟底只剩不到两尺深了。再往前走，人就藏不住了。
远处砖路方向传来一声狗叫。
不是之前那条黄狗。
是另一条。声音更沉，从弯道那边传过来，像是大狗。
第258章完