芦苇丛里没有人动。
那声闷响从河面传来，不远，像是一个人从岸上跳进浅水区时身体拍打水面的声音。不是石头，石头入水更脆。赵二蹲得更低了，左手按住地面，头偏向河的方向，耳朵几乎贴着芦苇根。
朱由检的膝盖正卡在一块湿泥里，弯着的姿势让右膝内侧那根筋像被人拿钝刀一寸一寸地剜。他没动。周皇后的手仍扶在长平肩上，五指收紧了一分。
又一声。
比第一声轻，但更近。像是有人在水里迈步，脚从水底拔出来时带起的那种黏滞的声响。
赵二回过头，压得极低地说了两个字：往下。
他指的是下游方向。声音从上游偏北的位置传来，说明入水的人正朝渡口下游摸——而他们藏身的芦苇荡，恰好就在渡口下游。
朱由检看了无名老人一眼。
老人没说话。他的脸在暗色里几乎看不清表情，只有右手的指节微微发白，攥着身侧一根折断的芦苇茬。他轻轻点了一下头。
朱由检说。
声音压在喉咙底部，几乎只有气流。但所有人都听见了。
赵二第一个动。他没有往芦苇荡更深处钻，而是朝内陆方向——离河更远的那一侧——弯着腰拨开苇丛。他走得不快，但每一步落脚前都先用脚尖探了探地面，像是在判断泥的深浅。
王承恩跟上来，左手搀住朱由检的右臂。朱由检想甩开，但膝盖在起身的瞬间打了个软，整个人往右歪了一下。王承恩没说话，只是把肩膀顶过去，让他靠了一息。
周皇后和翠微架着长平。长平的右脚悬着，不敢着地，左脚每踩一步都会在湿泥里陷下去半寸。她咬着嘴唇，没出声。
芦苇在他们身侧分开又合拢，发出细碎的沙沙声。朱由检知道这声音在夜里会传得比白天远，但没有别的办法。不走，等那个入水的人摸过来，连芦苇都不用拨——顺着泥地上的脚印和血痕就能找到他们。
赵二在前面停了一下。
有条沟。他回头，声音仍然压得很低，旱时走水的，现在干了。往南能通到坡上头。
朱由检没有立刻答。他看向无名老人。
老人走到赵二身边，低头看了看脚下。那里确实有一道浅浅的凹陷，宽不过两尺，底部是干裂的硬泥，两侧长着比芦苇矮一截的杂草。沟不深，站在里面只能遮住小腿。
能走。老人说。只有两个字，声音干得像树皮。
朱由检点头。
赵二先跳下去，脚落在干泥上发出一声闷响。他蹲下摸了摸沟底，又抬头看了看两侧草丛的高度，然后朝后面招了招手。
王承恩先把朱由检送下去。朱由检的右脚落地时还好，左脚跟上的瞬间膝盖传来一阵尖锐的痛，像有人拿针从膝盖骨下面往上捅。他咬住了牙根，没让自己发出声音。
长平是被翠微和周皇后一起托下来的。她落地时只用左脚撑了一下，右脚悬在半空，脚底那块重新裹上的旧布已经洇出一片暗色。在夜里看不清是红是黑，但朱由检知道那是血。
无名老人最后一个下来。他的左腿落地时身体明显顿了一下，但没有人扶他，他也没有要人扶的意思。
沟底比芦苇荡里干。这是唯一的好处。
赵二在前面走了十几步，忽然蹲下来，从沟壁上抠下一块干泥，在手里捏碎，然后回头看了长平一眼。
他说。
朱由检的目光冷了一分。
赵二似乎察觉到了什么，立刻把视线移开，改看地面：血会留印子。沟底是干泥，比芦苇荡里的湿泥好，但天亮了还是能看出来。
他没有继续说下去。但意思已经很清楚了：如果不解决长平脚底的渗血，这条沟和之前的浅干沟没有区别——走多远，线就拖多远。
周皇后蹲下来，把长平的右脚轻轻抬起来看了一眼。旧布已经彻底洇透了，边缘有血珠正在往下坠。她没有说话，只是把自己外衫的下摆撕下一条，叠了两层，重新压在布兜外面，然后用力扎紧。
长平低声说：没用的。
周皇后没有回答。她把结打死，站起来，看了朱由检一眼。那个眼神里没有安慰，只有一个意思：先走。
赵二已经转过身继续往前了。他走了几步又停下来，侧耳听了一息。
河那边——不，是河这边，芦苇荡的方向——传来一个声音。不是水声了，是人声。有人在喊什么，隔着芦苇和距离，听不清字句，但那个节奏是在叫人应答。
一喊一停。一喊一停。
像是在确认方位。
赵二的脊背绷直了。他没有回头，只是加快了脚步。
朱由检跟上去。每一步都要忍过膝盖里那根针，但他没有慢下来。王承恩在他左侧半步的位置，左手虚扶着他的肘部，右手垂在身侧——那只手肿得像个馒头，在暗色里泛着一层不正常的光。
沟底渐渐变窄，两侧的草丛也矮了下去。朱由检能感觉到地面在缓缓上升——他们正在离开河滩的低洼地带，往高处走。
走了约莫一刻钟，赵二停了。
前面的沟到了尽头。不是断了，是被一道横着的土坎截住了。土坎不高，大约到人腰部，坎上面是一片平整的旱地，黑黢黢的，看不清种的什么。
赵二翻上去，趴在坎顶往四周看了看，然后回头伸手。
上来。先别站。
朱由检被王承恩从后面托了一把，自己用手撑住坎顶的泥土翻了上去。膝盖在翻越的瞬间撞到了坎沿，痛得他眼前发黑了一息。他趴在地上，额头抵着干土，等那阵眩晕过去。
周皇后和翠微把长平送上来。长平的脸色在夜里看不真切，但她的嘴唇紧抿着，额角有汗。
无名老人翻上来后，没有趴下，而是半跪着往回看了一眼。
从这个高度能看到身后的芦苇荡。芦苇在夜风里微微摇晃，像一片暗色的海。更远处，河面上有一点光在移动——不是岸上的火把，是水面上的。
有船。
或者有人举着火把在水里走。
无名老人收回目光，什么都没说。
赵二趴在旱地边缘，指着南边的方向低声道：往南走，过了这片地，有条小路。不是官道，是村里人赶牲口走的。顺着走，天亮前能到一个岔口。
岔口通哪里。朱由检问。
赵二犹豫了一下。那个犹豫很短，但朱由检看见了——他的眼珠往无名老人那边转了一下，又收回来。
往西是山脚。往南是……他顿了顿，往南再走半天，有个集镇。
集镇有人查。朱由检说。不是问句。
赵二没有否认。他舔了一下嘴唇，说：不进镇。绕。我知道怎么绕。
朱由检没有接话。他撑着地面慢慢坐起来，膝盖里的痛从尖锐变成了一种持续的钝胀。他看了看身后——芦苇荡里那个一喊一停的声音已经听不见了，但河面上那点移动的光还在。
他又看了看长平。翠微正蹲在她身边，把她的右脚搁在自己膝盖上，低头检查周皇后刚才扎的那层布。布的外层已经开始洇了。
朱由检闭了一下眼睛。
走南边。他说。
赵二应了一声，爬起来弯着腰往前探路。无名老人没有动，等赵二走出去七八步了，才慢慢站起来，跟在后面。他走路时右腿明显比左腿用力，像是在刻意避开左膝的某个角度。
王承恩凑到朱由检耳边，声音几乎只有气息：爷，那光……是顺着咱们下船的方向来的。
朱由检点了一下头。
他知道。
河不是墙。从来不是。
他撑着王承恩的肩膀站起来，右膝在承重的瞬间像被人拿锤子敲了一下。他没有停，迈出了第一步。
前面是旱地，是小路，是岔口，是需要绕过去的集镇。
身后是河，是光，是还在靠近的人。
他们之间只有一条沟的距离，和长平脚底那块怎么也压不住的血。
第41章完