船底擦过浅滩，发出沉闷的摩擦声。
朱由检扶着船舷站起来，右膝一软，险些跪倒。周皇后伸手扶住他，手指按在他肘弯，力道不轻。
“上岸。”她低声说。
翠微先跳下船，回身接长平。长平被架着下船，右脚刚沾地，脚底布兜又洇出新的暗红。她咬着牙，没出声。
王承恩最后下船，右手腕肿得握不拢，只能用左手扶着船舷。他落地时脚下一滑，踉跄两步才站稳。站稳后他没有看自己的手，而是侧过身，用左肩挡住朱由检望向对岸的视线——那个方向，无名壮年男子正被拖走。
朱由检看了他一眼，没说话。
无名老人已经站在岸边，背对着河面。
朱由检回头看了一眼。
原岸渡口边，至少五六个人影聚在一起，有人指着这边，有人往镇子方向跑。持绳那人还在喊，声音被河面风吹散，听不清具体内容，但那种催促和传话的急迫感能传过来。
渡口岸边，无名壮年男子倒在地上，被两个短褐别刀者拖着往镇口方向走。他的半截木棍掉在渡口石阶上，没人捡。
朱由检看了三息，移开视线。
无名老人没回头，只是说：“走吧。”
声音很平，平得像在说“天要黑了。”
朱由检看了他一眼。老人左腿微屈，右手按在膝盖上，手指握得很紧，指节发白。
“往哪边？”周皇后问。
无名老人抬手指了指前方：“沿河往下，有片芦苇荡，能遮人。”
朱由检点头，没多问。
他知道老人现在不会多说。
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一行人离开岸边，沿着河滩往下游走。
河滩地面是碎石和湿泥混杂，脚踩上去会陷下去半寸。长平被周皇后和翠微架着，每走一步，右脚都会在地上拖出一道浅痕。
朱由检走在她们后面，膝盖每次弯曲都像有人在里面拧筋。他咬着牙，尽量让步子看起来稳一些。
王承恩跟在最后，右手腕垂着，左手按住胸口衣襟。他走得很慢，每隔几步就会回头看一眼河对岸。有一次回头时，他瞥见远处河面晃过一点橘色火光，像是有人举着松枝火把沿岸边搜，刚抬眼就被风卷动的芦苇挡住了。
无名老人走在最前面，步子比之前快了一点，但左腿仍然一瘸一拐。
河滩上没有别人。
远处镇子方向，隐约能看到几点灯火。天色已经暗下来，但还没到完全看不见的程度。
朱由检抬头看了看天。
云层很厚，看不到星。
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走了约一刻钟，前方出现一片芦苇荡。
芦苇长得很密，高过人头，从河滩一直延伸到内陆方向。风吹过，芦苇发出沙沙的声响。
无名老人停下，回头看了一眼：“进去，往里走。”
朱由检点头。
周皇后扶着长平先进去，翠微跟在旁边。芦苇杆很硬，擦过衣袖会发出细碎的摩擦声。长平的脚在地上拖，芦苇根部的泥被蹭出一道浅沟。
朱由检跟在后面，膝盖已经开始发麻。他每走几步，就要停下来缓一缓。
王承恩走在最后，右手腕垂着，左手扶着芦苇杆。他走得很慢。
无名老人走在最前面，没回头，也没说话。
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芦苇荡深处，地面稍微干一些，但仍然是湿泥和枯草混杂。
无名老人停下，指了指前方一块稍微高一点的土坡：“那边能坐。”
朱由检看了一眼。土坡不高，但比周围地面高出半尺，上面铺着一层枯芦苇叶。
周皇后扶着长平走过去，让她坐下。长平坐下时，右脚伸直，脚底布兜已经完全洇透，暗红色的血迹顺着布边往下滴。
翠微蹲下，从包袱里翻出最后一块旧布，想给长平重新包脚。
“别包了。”长平低声说，“没用。”
翠微手停了一下，还是把布展开，重新缠在长平脚底。她缠得很紧，但血还是会洇出来。
朱由检在旁边坐下，右膝弯曲时，膝盖骨像被人用钝刀剜了一下。他咬着牙，没出声。
无名老人站在土坡边缘，背对着众人，看着芦苇荡深处。
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没人说话。
芦苇被风吹得沙沙响，远处河面上偶尔能听到水声。
朱由检看了一眼无名老人的背影。
老人站得很直，左腿微屈，右手按在膝盖上。他的手指握得很紧，指节发白，但没有发抖。
朱由检知道他在想什么。
他也知道现在不能问。
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过了一会儿，芦苇荡外传来脚步声。很轻，踩在湿泥上只发出细微的闷响。
王承恩立刻转身，左手按住胸口衣襟，右手腕垂着，整个人绷紧。他往侧边挪了小半步，用身体遮住了坐在地上的长平。
脚步声越来越近，不像追兵。
声音忽然停了。停了约三四息。
然后响起一个试探的男声：“老人家？”
无名老人偏了一下头，没回身。
“老人家，是我。”
那人又说了一句，然后推开芦苇，走了进来。他拨芦苇时，刀鞘碰了一下苇秆，发出一声轻响。
朱由检看清了来人。
是个三十来岁的男人，中等身材，穿着短褐，腰间别着一把短刀。他脸上有道旧疤，从左眉角一直延伸到颧骨，看起来像是被刀划过。他蹲下时脊椎不靠任何东西，保持挺直。
他走到无名老人身边，停下，看了一眼土坡上的众人，然后低声说：“老人家，镇上那边……”
“我知道。”无名老人打断他，“你来干什么？”
“我……”那人顿了一下，“我想问问，你们接下来打算往哪边走。”
无名老人转过身，看着他：“你问这个干什么？”
那人没立刻回答，而是看了一眼朱由检，又看了一眼周皇后和长平，最后把视线落在王承恩身上。
“我看你们带着伤，又有女眷，这一路不好走。”他顿了一下，“我能帮你们。”
“帮？”无名老人冷笑一声，“你帮什么？”
“我熟地形。”那人说，“镇上那边现在肯定在查，渡口也过不去了。你们要是想往南走，我知道几条小路，能绕开镇子。”
朱由检看了他一眼。
这人说话时，眼睛一直在看王承恩腰间，那里本来应该有把短刀，但现在没有。
朱由检没有立刻接话，而是问：“你怎么找到这里的？”
那人停了一下。他看了一眼无名老人，老人的脸上没有任何表情。
“你们下船的地方。”那人说，“泥地上有脚印，还有——”他指了指长平的脚，“这个，在河边泥地上拖过。我沿着过来的。”
朱由检沉默了两息。
这个说法合理。河滩湿泥确实会留脚印，长平拖行的痕迹更不容易藏。他没有继续追问，只是问了另一句。
“你要什么？”
那人转过头，看着朱由检，眼神在他脸上停了两息，然后说：“我要跟着你们走。”
“为什么？”
“镇上那边出了事，我不能留了。”那人说，“我得走，但一个人走不安全。你们人多，我跟着你们，路上也能帮点忙。”
朱由检没说话。
他看了一眼无名老人。
老人脸上没什么表情，只是说：“你自己看着办。”
朱由检又看了一眼那人。
这人说话时，眼神一直在躲。他说“帮忙”，但眼睛盯着的是王承恩腰间没刀的地方。他说“熟地形”，但没说为什么镇上出了事他就不能留。
朱由检知道这种人。
不是盟友，也不是敌人，只是想找个能活下去的机会。一个会沿着脚印和血迹找来的人，至少不笨。
“你叫什么？”朱由检问。
“姓赵，叫赵二。”那人说。
“你会什么？”
“我能打。”赵二说，“两个普通人，我能打得过。”
朱由检看了他一眼，没说话。
赵二又说：“我还会认路，会找水，会处理伤口。你们现在这样，总得有个能干活的。”
朱由检沉默了一会儿，然后说：“你跟着可以，但有几件事你得记住。”
“您说。”
“第一，不问来路。第二，不多嘴。第三，听话。”朱由检顿了一下，“做不到，现在就走。”
赵二点头：“能做到。”
朱由检看了他一眼，然后说：“那就跟着吧。”
赵二松了口气，点了点头，然后退到一边，蹲在土坡边缘。他蹲下时，手无意识地翻了翻地上的一块碎石，翻了两下又放下。
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无名老人转过身，继续看着芦苇荡深处。
朱由检看了一眼他的背影，然后低下头，按住右膝。
膝盖骨里像有什么东西在磨，每次呼吸都能感觉到那种钝痛。
他知道自己撑不了多久了。
但现在还不能停。
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芦苇被风吹得沙沙响。
忽然，远处河面上传来一声闷响——像是什么重物落进了水里。
所有人同时抬头。
赵二的手停在碎石上。
王承恩侧过身，左手从胸口移开，整个人绷紧。
无名老人没有转身，但他的右手握得更紧了，指节在暗光下泛着白。
河面方向又安静了。
只有风声和芦苇的沙沙声。
朱由检看向赵二。
赵二盯着芦苇荡外的方向，低声说：“……有人下水了。”
第四十章完