脚步声和交谈声越来越近，踩在枯枝上，发出咯吱咯吱的声响，听得洞里的人心都提到了嗓子眼。
秦文松和赤阳一左一右贴在洞口两侧，透过缝隙，死死盯着外面晃动的人影。
那是三个穿着普通短打、但动作干练的汉子，手里提着棍棒，眼神凶狠地四处逡巡。
其中一人牵着条瘦巴巴的土狗，那狗低头在地上嗅着，喉咙里发出呜呜的声音。
“头儿，狗好像闻到点啥。”
牵狗的人低声道。
被称作头儿的是个脸上有颗黑痣的汉子。
他眯着眼，目光扫过秦家人藏身的这片荆棘坡地，尤其在那些被匆忙踩踏过的枯草上多停留了一瞬。
“这坡下面，草有点乱。”
黑痣汉子朝洞口方向努了努嘴。
“过去两个人，扒开看看。”
“是！”
另外两人应了一声，提着棍棒就朝荆棘丛走来。
洞内，所有人的血液都快凝固了。
秦文松和赤阳交换了一个眼神，两人缓缓握紧了手中的武器。
那是一根粗树枝和剥皮木棍。
冷汗从秦文松的额头滑下。
就在那两个汉子伸手要去扯开枯藤的刹那。
“汪！汪汪汪！”
那只土狗突然冲着另一个方向狂吠起来，猛地挣脱了牵绳，箭一般窜了出去。
“蠢狗！回来！”
牵狗的人骂了一句。
黑痣汉子也被吸引了注意：“那边怎么回事？”
“头儿，好像有只野兔子蹦过去了！”
跑去看了一眼的手下喊道。
黑痣汉子皱了皱眉，又狐疑地看了一眼荆棘丛。
洞里，秦老爷子轻轻碰了碰赤阳，用口型无声地说：“石子。”
赤阳瞬间会意，手指在洞壁缝隙一抠，摸到一小块碎石。
他手腕极其轻微地一抖。
石子破空，精准地打在十几步外一块凸起的石头上，发出轻响。
“嗯？”
黑痣汉子立刻转头：“那边！”
他不再犹豫，一挥手：“过去看看！说不定人往那边跑了！”
三人立刻跟着还在兴奋追兔的土狗，朝石子声响的方向快步追去。
脚步声渐渐远去，最终消失在暮色荒野里。
又等了足足一炷香的时间，直到再也听不到任何异响，洞里紧绷的气氛才稍稍一松。
秦李氏瘫软下来，捂着宝儿的手也松开了，宝儿早就不哭了，这会儿正跟雪团玩着呢。
“走……走了吗？”
秦文峰声音干涩。
赤阳侧耳倾听片刻，又谨慎地透过缝隙观察良久，才低声道：“暂时安全了。”
“但不能久留，他们可能会折返。”
“赤阳说得对。”
秦老爷子抹了把额头的冷汗。
“这里离官道还是太近，我们必须趁天黑透，再往里走，找个更稳妥的地方过夜。”
一家人互相搀扶着，从狭窄的浅洞里爬出来，个个都是灰头土脸，心有余悸。
回头望了一眼追兵消失的方向，黑夜如同巨兽张开的嘴，吞噬了来路。
秦老爷子深吸一口带着寒意的夜风，拄稳了拐杖。
“走！”
一家人重新背起行囊，扶老携幼，再次隐入沉沉的夜幕之中。
而他们不知道的是，在更远处的阴影里，另一双眼睛，如同黑夜中的捕食者，注视着这一切。
墨砚站在一棵老树的虬枝上，身形几乎与树干融为一体。
他看了看秦家人消失的方向，又瞥了一眼那三个追兵离开的路径，眉头微微蹙起。
随即，他身影一晃，悄无声息地跟了上去。
夜已深，荒山野岭之中，秦家人不知道走了多久，实在走不动了，找了个背风的岩壁凹陷处暂歇。
火是不敢生的，只能挤在一起，靠彼此的体温抵御越来越重的寒意。
宝儿已经哭累，在秦李氏怀中沉沉睡去，小脸上还带着泪痕。
秦李氏轻轻拍着她，眼神望着黑漆漆的荒野，满是后怕。
秦老爷子靠坐着，闭目养神，手里却一直攥着那根拐杖。
秦文峰靠着岩壁，疼得脸色发白，却不敢出声。
大旺二旺缩在父亲怀中，未发一言。
秦文松和赤阳轮流守夜，不敢有丝毫松懈。
然而，最先察觉到异样的，是赤阳。
他并非听到声音，也不是看到什么。
只是直觉，黑暗里，有东西在看着他们。
不是野兽，是人。
他没有立刻出声，只是缓缓移动身体。
“出来。”
赤阳的声音刺破沉寂的黑暗，直指岩壁侧上方一片浓密的灌木丛。
秦家人瞬间惊醒，靠拢在一起。
短暂的寂静后，灌木丛簌簌一动，一个灰色的身影如同落叶般悄无声息地飘落在地。
动作轻盈利落，点尘不惊。
正是墨砚。
他依旧面无表情，目光平静地扫过如临大敌的秦家人，最后落在赤阳身上，微微颔首：“好警觉。”
“是你！”
秦文松认出他正是白天院子里那个跟在陆大人身边的随从，心下一沉。
“你跟踪我们？”
墨砚没有否认：“奉我家大人之命，暗中随行，以确保诸位安全。”
他的理由听起来很充分。
“安全？”
秦老爷子撑着站起来，语气防备。
“白天那位陆大人是官，你们这些当官的，我们小民招惹不起，也信不过，请回吧，我们的死活，不劳费心。”
墨砚看着秦老爷子，又看了看他们褴褛的衣衫和惊惶的神色，沉默片刻，忽然道。
“我家大人，并非清溪县令一路人。他此行微服，名为巡察，实为暗查清溪县令赵德坤及其党羽，多年来贪墨河工银两、克扣赈灾粮款、鱼肉乡里之罪证。”
此言一出，秦家人都愣住了。
贪污查案？
秦文峰和秦文松对视一眼，都看到对方眼中的震动。
秦老爷子的眼睛里闪过复杂的情绪。
“我们凭什么信你？”
秦老爷子声音沙哑。
“诸位仓皇逃离清溪县，想必并非仅仅因为灾荒。”
墨砚的目光仿佛能看透人心。
“可是手里有什么不该有的东西？或是知道了什么不该知道的事？”
秦家人脸色骤变。
这个细微的动作，没能逃过墨砚的眼睛。
墨砚却并未进逼，反而语气缓和了些。
“若诸位真有线索，交予我家大人，或可扳倒赵德坤，为清溪县百姓伸冤，也为自家谋一条真正的生路。”
“总好过如今这般，朝不保夕，被人如丧家之犬般追杀。”