次日卯时三刻，未央宫前殿七十二级白玉阶在晨光中泛着冷冽的光泽。王昭华身着正红色十二章纹袆衣，头戴九尾凤冠，一步步拾级而上。凤冠上的东珠随着她的动作轻轻摇曳，折射出细碎而威严的光芒，与阶前肃立的禁军甲胄交相辉映，将这早朝的肃穆气氛烘托得愈发浓重。她走得极稳，每一步都踏在青石板的中央，裙裾拂过白玉阶面，几乎听不到一丝声响，唯有腰间悬挂的双鱼玉佩偶尔碰撞，发出沉闷的轻响，像是在为这无声的权力场打着节拍。
殿内，文武百官早已按品级分列两侧，鸦雀无声。当王昭华的身影出现在殿门口时，所有人的目光都不由自主地聚焦在她身上。那目光中，有敬畏，有探究，有不安，亦有深藏的算计。
珠帘在御座旁垂下，她端坐其后，能清晰看见殿内百官的表情。太子刘奭坐在御座下首，年仅十三岁的少年紧张地攥着衣袖。
“有本奏来。”宦官尖细的声音穿透大殿。
张安世率先出列，他昨夜显然未曾安眠，眼下一片青黑：“启禀太子殿下、皇后娘娘，玉门关八百里加急，匈奴骑兵袭扰酒泉郡，劫掠粮车三十辆。”
珠帘后传来平静的女声：“酒泉郡守为何不反击？”
“郡守称……未得虎符调令，不敢擅动。”张安世抬头，目光如针般刺向珠帘。
殿内一片死寂。所有人都知道，那半枚虎符就在帘后之人手中。
王昭华轻轻抚过袖中的半块青铜虎符，这是刘询出征前将虎符一分为二，自己带走一半，另一半则交予她的。手中冰凉的纹路硌着指尖。她想起刘询离京前夜的交待：“若遇紧急军情，你可先斩后奏。但切记，非到万不得已，勿动虎符。”
“传旨。”她的声音在大殿回荡，“酒泉郡守怯战失职，革职查办。擢副将李敢为代郡守，即日率本部骑兵追击匈奴，夺回粮车。若匈奴已远遁，便焚其边境草场，令其今冬无牧。”
“皇后！”张安世须发皆张，“此乃擅启边衅！陛下亲征在外，当以稳……”
“正是因陛下亲征在外，才更不能示弱。”王昭华打断他，声音陡然转厉，
“张大人熟读史书，岂不闻‘示弱招祸’？今日匈奴劫三十车粮，明日就敢劫三百车。边境安宁不是忍出来的，是打出来的！明知陛下亲征车师，此时挑衅，显然就是没有把大汉放在眼里！”
她顿了顿，语气稍缓：“当然，追击以夺回粮车为限，焚草场而不伤人畜。这叫——惩戒有度。”
邴吉适时出列：“皇后圣明。老臣附议。”
一场朝会，王昭华处理了十三件奏报，从边关军情到漕运修渠，决断之快、思虑之周全，令不少老臣暗自心惊。退朝时，珠帘掀起一角，她看见张安世离去的背影僵硬如石。
午后，长乐宫。太皇太后上官氏此刻她端坐凤榻，看着宫女引各位重臣夫人鱼贯而入，浑浊的眼中闪过一丝锐利的光。
“都坐吧。”上官氏声音慈和，“御花园新进了几株西域海棠，邀诸位同赏。”
王昭华坐在下首，亲自为太皇太后斟茶。命妇们按品级落座，张安世夫人坐在首位，面色端凝如泥塑。
戏台上，新排的《卫青破匈奴》正唱到高潮。扮演卫青的伶人高唱：“男儿当带吴钩——”满堂喝彩声中，王昭华状似无意地开口：“张夫人，听闻张大人近日寝食难安？”
张夫人手中茶盏微微一晃：“老爷是为国事忧心……”
“是啊，陛下亲征，满朝文武都提着心。”王昭华叹息，“不过昨日收到军报，陛下已破车师外围三城，想来捷报在途了。”
这话如石子入水，激起涟漪。几位武将夫人面露喜色，文官家眷则神色复杂。张夫人勉强笑道：“陛下神武，自是所向披靡。”
“说起来，”太皇太后缓缓开口，“哀家记得张大人的长子，是在洛阳任仓曹掾吧？前线粮草转运，怕是辛苦得很。张夫人脸色霎时褪了血色，手中茶盏险些脱手，忙用帕子按住唇角：“老大人……老大人谬赞了。犬子不过是做些分内之事，不敢当'辛苦'二字。“她声音发颤，眼角余光却不自觉瞟向王昭华，见对方正低头抚着茶盏上的缠枝莲纹，仿佛方才那番话只是随口一提。
“能为国效力，是犬子的福分。”王氏低头饮茶，指尖却在颤抖。
赏花宴持续了两个时辰。命妇们告退时，王昭华亲送至宫门，与每位夫人都细语片刻。她的声音温和，目光却如春日暖阳般，将每个人的神色都细细拂过。
待张夫人走近，昭华指尖轻轻搭在她的臂弯上，似无意般道：“张大人在朝中操劳，张夫人也要多保重身子。听闻近来京中有些风言风语，说什么粮草转运迟缓，依我看，定是有人嫉贤妒能，编排出来的浑话。张大人忠心为国，令郎在洛阳亦是勤勉，陛下圣明，岂会被这些闲言碎语蒙蔽？”
张夫人听得心头一震，猛地抬头看向昭华，却见她脸上依旧是那副温婉浅笑，眼神清澈坦荡，仿佛方才那些安抚的话语，真的只是出于一片体恤。她张了张嘴，想说些什么，最终却只化作一句干涩的“谢娘娘关怀”，便匆匆随着人流离去。
送走最后一位命妇，昭华脸上的笑容缓缓敛去，她转身望向宫墙深处，那里云雾缭绕，看不真切，正如这深宫内苑的人心，叵测难辨。
回到椒房殿内殿，昭华屏退了左右，只留下怀柔。她走到窗边，望着庭院中那株新开的白玉兰，花瓣上还带着未干的晨露，晶莹剔透，却也脆弱得不堪一击。良久，她才缓缓开口，声音里听不出情绪：“酒泉郡守那边，可有消息？”
怀柔连忙上前一步，从袖中取出一封密信：“回娘娘，刚收到的密报。酒泉郡守说，匈奴右贤王近日动作频频，，其麾下骑兵已在边境集结，且暗中联络了西域数部，似欲合围酒泉。酒泉乃车师必进之路，右贤王这是铁了心要与大汉作对。更想趁陛下亲征车师、国内兵力空虚之际，一举拿下河西走廊。郡守已加派斥候严密监视，同时加固城防、整饬军备，只是酒泉兵力本就有限，若匈奴真的大举来犯，恐怕……”怀柔说到最后，声音不自觉地低了下去，脸上满是忧虑。。”