沈清蕊惊恐地瞪大眼睛：“放开我！”
然而话音未落——
“啪！”
一声脆响，沈清蕊被扇得趔趄，半边脸瞬间肿起。
“这一巴掌，是替你那不成器的爹娘教训你的！”萧红绫声音清亮，“仗着外祖家的势力，污蔑父家长辈，目无尊卑！”
“你……”沈清蕊捂着脸，正要哭诉，萧红绫反手又是一掌。
“啪！”
“这一巴掌，是替我女儿打的！家宴之上，你端着滚烫的血燕羹往一个四岁孩子身上泼，意图毁她容貌。如此歹毒，不配为人！”
她本想直接揭穿沈清蕊往自己二叔房里塞人的龌龊事，但转念一想，此事毕竟关系侯府清誉，不能轻易宣扬。
但下手却是用了全力，两记耳光，又快又狠，打得沈清蕊踉跄后退，嘴角立时便见了血丝。
在场众人皆是一惊。
“什么？竟然还有这种事？”
“天啊，这沈大小姐……对一个孩子下此毒手？”
沈清蕊彻底慌了，捂着脸尖叫：“我没有！我不是故意的！是、是手滑……”
“手滑？”萧红绫甩了甩发麻的手，环视众人：“那日宴上，在座的张夫人、陈夫人都在场，可否为我作证？”
被点名的两位夫人对视一眼，想起当日沈清蕊那怨毒的模样，不由得打了个寒颤。
张夫人站起身来：“确有此事。当时沈大小姐亲口承认，是故意为之。”
真相大白！
方才还同情沈清蕊的人，此刻看她的眼神都变了。
“萧红绫！”沈清蕊捂着脸，眼中满是怨毒与疯狂：“你给我等着！我外公是当朝大学士！你敢打我，苏家绝不会放过你的！”
“是吗？”萧红绫不屑地勾起唇角，“那你外公怎么不自己来，反倒让你出来丢人现眼？”
她上前一步，逼视着沈清蕊，语带讥讽：“哦，我倒是忘了，令外祖如今似乎已不是大学士了。一个被连降三级的罪臣，也敢叫嚣？”
“你——”
正在这时，永平伯夫人匆匆赶来，满脸为难地劝道：“侯夫人，您消消气，有话好说，别……别伤了和气。”
萧红绫对着她微微颔首，歉然道：“抱歉，今日扰了府上的雅兴，是我的不是。只是这等败类若不当场清理，日后还不知要生出什么事端。请您容我再说两句。”
说着，她转过头，冷声吩咐。
“来人，把这位大小姐给我请出去！告诉苏大学士，管好他外孙女的嘴！再敢在外面胡说八道，败坏侯府名声，我让他们苏家吃不了兜着走！”
几个身强力壮的婆子上前，不由分说地架起沈清蕊就往外拖。
“放开我！放开我！”沈清蕊拼命挣扎，尖叫道，“我要告御状！我要让皇上给我做主！”
“告去吧，”萧红绫的声音从她身后传来，充满了轻蔑：
“正好让满朝文武都看看，苏家教出来的外孙女，是个什么德性！也让圣上瞧瞧，他降了苏哲明的职，究竟是冤枉还是不冤枉！”
此言一出，沈清蕊瞬间哑火。
是啊，把事情闹到御前，只会让皇帝更加厌恶苏家！
直到被扔出伯府大门，跌坐在冰冷的雪地里，沈清蕊才真正感到了绝望。
不，她不能就这样认输！
……
回到福安堂，萧红绫憋着的一口气才泄了，有些后怕地向姜静姝请罪：“母亲，儿媳今日……是不是太冲动了？”
姜静姝却端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠地道：“打得好。”
“对付毒蛇，你与它讲道理，它只当你是示弱。唯有雷霆手段，一棒子打下去，打断它的毒牙，它才知何为敬畏。”
“多谢母亲。”萧红绫心中一暖，却仍有顾虑：“不过，我听说静心庵路远难走，也不知道她是怎么跑出来的……”
姜静姝闻言，终于笑了起来，那笑容里带着几分洞察一切的讥诮和玩味：
“她不是自己跑出来的。而是她那好外公，花钱把她赎出去的。”
“赎？”萧红绫目瞪口呆。
“是啊，”姜静姝懒洋洋道，“足足花了三千两银子呢。”
萧红绫瞬间瞪大了眼睛：“三千两？！母亲……您，您是如何得知的？”
姜静姝不紧不慢地道：“静心庵的住持，慧安师太，是我的旧相识。早年她家中遭了难，是我父亲力保，送入庵中，才得以保全。”
萧红绫震惊地张大了嘴，半晌才道：“那岂不是……苏家的一举一动，母亲全都了如指掌？！”
“算是吧。”姜静姝轻描淡写道，“三天前，苏家派人去找慧安，愿意出五百两银子‘香油钱’，求庵里‘行个方便’。
我让慧安师太回话，说沈清蕊在佛堂摔砸香火，业障深重，非千两白银不可消解。”
“苏家咬牙给了。谁知当天沈清蕊在庵中辱骂香客，败坏清修之地风气，于是我让惠安师太又要了一千两，为佛祖重塑金身。”
“苏家怕夜长梦多，当场便将价格抬到了三千两，只求速战速决。慧安这才勉为其难，收钱放人。”
萧红绫听得目瞪口呆，半晌才道：“这……这苏家真是下了血本！只是，他们为何要花这么多钱？”
“因为他们以为，这枚棋子，值这个价。”
姜静姝将一个沉甸甸的锦袋推到萧红绫面前，淡淡一笑：
“苏家既然这么有钱，这白给的银子，咱们不要白不要。你拿去，投入到海运的生意里，算是苏家为我大靖海防尽份心意了。”
“是。”萧红绫心中佩服，又有些担忧，“只是母亲，他们花了这么多银子，怕是不会善罢甘休。”
“放心，”姜静姝的笑容高深莫测，“我自有后手。这出好戏，才刚刚开锣呢。”
……
果不其然，沈清蕊非但没有收敛，反而变本加厉，四处造谣。
短短两日，京中贵女圈里，便开始流传“承恩侯府老太君刻薄不慈，新夫人嚣张跋扈”的谣言。
这天，沈清蕊又约了几个不知情的小姐夫人出来喝茶，一见面，便哭诉起自己如何被二婶萧红绫当众掌掴，如何被祖母厌弃。
众人立刻义愤填膺起来。
然而就在这时，楼下大堂的说书先生醒木“啪”的一拍，朗声道：
“各位看官，咱们今天不说帝王将相，不说才子佳人，且听一段新书——《金枝孽女传》！”
这书名新奇，立刻吸引了满堂看客。
说书先生清了清嗓子，娓娓道来：
“话说那京城之中，有一座赫赫有名的‘镇北侯府’，府中有一位嫡出的大小姐，名唤‘苏心蕊’。
这位小姐啊，从小被她那当‘文华公’的外祖父接去教养，自视甚高，眼高于顶。”
听到这里，雅间里已有人忍不住看向沈清蕊，低声私语：“这说的，怎么像是……沈大小姐？”
沈清蕊脸上的悲戚之色瞬间僵住，心头涌上一股不祥的预感。