崇祯五年八月末，凉露初凝运河堤岸。
临清各处防务已然交割完毕。
赵大宝、高应登、刘彦虎、拓养坤四营兵马分镇鲁西，就地屯驻扼守各处城隘，严防三路明军窥伺。
此番出征，费书瑜亲统麾下野战精锐：左右骁骑营与陷阵营随行，又携一路收揽的铁匠、造甲匠人同行，自临清拔营，沿运河东岸班师返回济南。
俘获的千余辽镇辅兵家眷皆在辽东，人心难以收复，除工匠、医匠、自愿投效者外尽数留驻临清军中为苦役，分派修缮城垣、转运粮草。
白日秋阳高悬，旷野间却已生出清冽晚风，将士身上甲胄映着天光，泛出一层冷硬寒光。
沿途州县乡绅百姓沿路备下酒食供奉，大军一路行进安稳，未曾遭遇半点惊扰。
距济南十里官道旁，一座郊亭之下早已人头攒动。
济南乃是乞活军根基所在，城内文武属官、乡间耆老、留守各营将领尽数出城迎候。
临清一战大胜、金国奇辽骑折损殆尽、明军三路合围图谋尽数落空的消息，数日前便传遍全城，众人悬了一月的心，至此方才稍稍安定。
百姓扶老携幼，手捧果品酒水沿路静立，长街遍悬彩帛，锣鼓之声绵延数里，此起彼伏不曾断绝。
文武属官列队末尾，立着两名远道赶来等候的使者。
如今鲁地尽归乞活军掌控，二人皆换上仿造低层武官的青布常服，衣装样式相差无几，唯有身形样貌能够轻易区分。
孔有德麾下李九成立于人前，费书瑜昔日曾与他相见，远远一瞥便认得出来。
此人肩宽背阔、身形魁梧，满脸浓密黑髯，一身关外武人悍勇之气，腰间悬一柄短弯刀，垂手静立一旁，不与旁人随意交谈。
另一人却是全然陌生，同样身着武官常服、头戴黑布瓦楞巾，周身无半分特殊标记。
这人眼窝深陷、鼻梁高挺，浅褐色短须轮廓分明，是典型陕甘回民相貌，立在一众九边、辽地将士之中，样貌格外惹眼。
二人三日前便抵达济南，专候主帅凯旋。
未过片刻，黑底赤焰帅旗自地平线上缓缓行来，在场众人齐齐躬身行礼，山呼得胜之声浩荡起伏，连郊野秋风都似为之震颤。
费书瑜勒马缓缓前行，目光淡淡扫过队列末尾二人。
熟识的李九成一眼便认得分明，那名相貌奇特的陌生人，他只暗暗记在心中，尚且不知对方来历，面上不动声色，并未驱马向前搭话。
他翻身下马，亲手扶起前排年长乡耆，温言宽慰沿路百姓，随后引全军入城。
城内街巷门户尽数敞开，满城人声欢腾，数月以来明军重兵压境带来的压抑沉郁，尽数一扫而空。
大军归营之后，安顿士卒、清点甲仗器械、核对仓中粮草，各类后勤杂务一一处置妥当。
当日未时，济南中军大堂开议。文武官员分列两侧，阶下甲士持戈肃立，满堂寂静无声。
各路留守营将、文职官吏尽数到场，两名外来使者安置城内馆舍，暂未传召入堂。
费书瑜端坐主位，此番大胜回师，整编部伍、论功擢升将士乃是眼下头等大事，他并无多余寒暄，沉声当众颁下人事将令，权责划分条理分明：
“传令各营，调斥候营李三郎入预备营充左中军，先登营孙大力任预备营右中军。
二人辅佐镇抚都司、预备营主将赵胜操练新募兵卒，核验内外诸营有功、却无实缺晋升的将士名册。”
将令传出，堂下诸将心中各有思量，却无一人出言异议。
营中老卒皆知乞活军定规：各营战兵编制固定，额定兵员不容随意扩增。
伍长、什长、队官皆有固定缺额，将士纵使战功卓着，若本营无空缺，便不得越级升迁。
是以军中特设预备营，作为全军后备兵源之地。
各营立下战功、勇武过人却无升迁门路的辅兵，尽数调拨此处集训；
前线主力若经战事折损兵员，即刻从预备营遴选精锐补入；
待到预备营兵源充盈、精锐云集，时机一到便可拆分建制，增设新营向外拓土。
这套规制乞活军已施行数年，从未更改。
众人心中透亮：李三郎久在斥候营，深谙骑兵哨探、长途奔袭之术；
孙大力扎根先登营，擅长野战、攻坚、近身搏杀。
此二人临清一战皆立下实打实的战功，如今调去执掌预备营操练新兵，绝非贬谪闲置，实则是主帅将二人安置在根基要地打磨历练，日后自有重用。
军规森严，主帅未曾明言深意，诸将也不点破，各人心中有数，无人多言半句。
费书瑜随即再颁一道将令：
“限十日之内，内外各营清查两年以来所有立功士卒名册。
但凡临阵斩敌、带伤死战，按功劳可擢伍长、什长、队官，却因营中员额已满、久不得升迁之人，逐条登记战功、伤情、履历、擅长战法，造册送往中军汇总。
所有名册交由赵胜总司核验，李三郎、孙大力一同勘审归档，留存中军，作为日后调遣擢用的凭据。”
两道将令藏着长远整军谋划：预备营新兵是日后扩军的根基，多年积压有功却无缺升迁的老兵，则是基层队官的储备人选。
将练兵选材之权托付李三郎、孙大力二人，便是令他们亲手培植属于自己的部曲班底。
全程不私下许诺官职，所有升迁调补皆凭在册军功公议决断，依规行事，不因私人情分扰乱军心、败坏营中法度。
大堂人事政令尽数宣示完毕，费书瑜抬眼扫过满堂文武营官，淡淡开口：
“今日公议到此，各营将、文案官吏各自归营歇息，等候后续军令。”
众人依序躬身告退，大堂片刻间清场一空。
费书瑜吩咐赵二宝单独传召三人：镇抚都司赵胜、提调都司何重进、掌号都司李从治。
三人紧随他穿过侧廊，移步帅府三堂客厅密议。
堂内屏退所有杂役侍从，仅留两名心腹亲卫守在外院，隔绝外人，专供商议军机秘事。
侍者奉上清茶后退下，费书瑜端起茶盏抿了一口，抬眼看向何重进。
何重进当即起身，躬身朗声回禀：
“大帅，临清一战击溃金国奇辽骑，明军三路合围大局尽数崩碎。
北、西、南三路督师兵马钱粮损耗殆尽，各部元气大伤，短期内绝无余力再度聚兵合围山东。
北路督师侯恂麾下辽蓟、京营精锐经此奇袭一战折损惨重，粮草补给一空，现已尽数拔营北撤，退守保定，扼守畿南地界，再不敢踏足鲁境半步。
西路总督张宗衡统带晋豫边军，本就常年缺饷，久屯东昌城外早已军心鼓噪，又忌惮我大军驻于临清，唯恐大帅分兵西进抄断后路，当下尽数弃去外围连营，全军退归怀庆固守。
南路漕运总督钱春坐镇徐州，此前仅调拨少量偏师袭扰兖州地界。
如今听闻北、西两路大军全线后撤，即刻传令兖州扰敌兵马全数南撤，回归淮泗主营，本部主力按兵不动，只闭门观望，无意北上。
外围三路敌军尽数收缩自保，已不足为心腹大患。
东路围剿明军主力已然陷入绝境。
朱大典、刘宇烈麾下五万残兵困守青莱狭长山地，进退无路。
陆路粮道、近海运粮水道尽数被东江水师截断，营中存粮日渐枯竭，士卒逃散者日增，早已丧失主动出战之力。
另有探马回报，督师刘宇烈连日忧惧操劳，心神耗损过重，旧疾骤然加剧，卧榻难以起身，无力统驭全军。
青莱五万明军如今群龙无首，只能分守各处城池，坐以待毙。
全境各处哨骑昼夜巡防，三路明军尽数收兵归营休整，短时间之内绝无整兵来犯的余力。”
何重进禀报完毕，拱手落座。
费书瑜听完关于刘宇烈残部的最新探报，指尖轻叩案几沉吟片刻，抬首望向掌号都司李从治。
“老什长，青莱之战粮草筹备得如何了？”
李从治躬身拱手，从容回禀：
“禀大帅。我专为征讨青莱战事调度辎重营，于长山周村设专属前线粮台。
周村与敌军控守的临淄、青州相隔八十余里，缓冲纵深充足，水陆转运便捷，如今已囤积粮米十万石。
按三万战辅兵、万余军马日常耗粮测算，这十万石存粮，足够大军支用半年，前线补给断无短缺之虞。”
费书瑜微微颔首，心中已有决断。
随后转头看向镇抚都司赵胜，询问城外使者详情。
赵胜出列回话：“禀大帅，东江镇孔有德、三十六营王自用遣李九成、马守印前来恭贺临清大捷。
二人明面上的诉求，是与我军缔结盟约、划分辖地，联手共抗大明官军。”
他话音微顿，上前半步压低声音：“另有一桩密事，王自用托马守印私下打探，大帅今冬是否有意领兵返回陕西三边。”