第二十二章：魅影临渊
十月初四，亥时三刻，慈宁宫。
夜色如墨，将这座曾经尊荣无比、如今却冷寂如古墓的宫殿彻底吞没。仅有的几盏长明灯在深秋的寒风中摇曳不定，投下幢幢鬼影。所有的宫人都被严令禁止夜间随意走动，整个宫殿静得只剩下风吹过檐角铁马时发出的、单调而凄清的叮当声。
偏殿后廊尽头，那间堆放杂物的窄小房间里，却有一星微光透出。窗户被厚实的旧毡毯从里面仔细遮掩住，只有门缝下漏出一线昏黄。
屋内，那个面容普通、毫不起眼的扫地宫女——她自称姓柳，旁人都唤她柳姑——正就着一盏如豆的油灯，进行着最后的准备。她换下了白日那身粗布宫装，穿上一套半旧的、颜色略深的二等宫女服饰，样式与永寿宫或乾清宫侍女的颇为相似，只是细节处有些微不同，若非极为熟悉之人，在昏暗光线下难以分辨。
她面前的破旧木桌上，摊开着一块干净的棉布，上面摆放着几样东西：那个从烛台底座取出的、装着“牵机引”的瓷瓶；一支空心的银簪，簪头可以旋开，内部中空，正好能容纳瓷瓶中的液体；还有一小包用油纸裹着的、散发着清甜香气的桂花糖霜。
柳姑的动作极其稳定，手没有丝毫颤抖。她先是用一根极细的苇管，小心地将瓷瓶中那淡青色的“牵机引”液体，一滴不剩地吸入，然后注入那支空心银簪的中空管内，旋紧簪头。接着，她打开那包桂花糖霜，用指尖沾取少许，仔细地涂抹在银簪表面，尤其是簪头旋接处，掩盖可能存在的细微气味和痕迹。最后，她将银簪插入自己梳得一丝不苟的发髻中，位置不显眼，却易于取用。
做完这一切，她吹熄油灯，在黑暗中静静坐了片刻。那双平日里总是低垂着、显得木讷顺从的眼睛，此刻在黑暗中竟亮得惊人，闪烁着一种近乎非人的、冰冷的专注。她缓缓起身，走到门边，侧耳倾听外面的动静。
只有风声。
她轻轻拉开门，如同幽灵般滑入漆黑的走廊，沿着早已烂熟于心的、巡逻侍卫视线交替的盲区与死角，悄无声息地向着慈宁宫外围挪动。她的目标不是宫门——那里守卫森严，且夜间绝不允许宫人私自出入。她的目标是靠近宫墙西北角的一处……狗洞。
那并非真正的狗洞，而是多年前宫中整修排水系统时留下的一处检修通道入口，后来被废弃，用几块松动的砖石虚掩着，外面长满杂草，极难发现。这是她花了一年多时间，利用打扫各处边角的机会，一点点确认并暗中拓宽的、属于她一个人的秘密通道。连坛主和吴大夫都不知道这条路径的存在。
她蜷缩着身子，熟练地挪开砖石，钻入那狭窄潮湿、散发着淡淡霉味的通道。通道不长，但曲折，出口隐藏在御花园最偏僻角落的一片茂密竹林后。当她从竹林中钻出，拍打掉身上沾着的泥土草屑时，已然身处慈宁宫之外。夜色和深宫女官朴素的服饰是她最好的掩护。
她没有立刻前往乾清宫方向，反而绕了个远路，先去了靠近御膳房的一处专供低等宫女居住的排房区。在那里，她熟门熟路地走进一间无人的小屋，从床底摸出一个小包裹，里面是一套干净的、与她身上所穿略有差异的宫女服饰，以及一块刻着“永寿宫”字样、但编号模糊的普通腰牌。她迅速换上衣裙，将原来那套卷起塞回床底，然后对着墙角一盆清水模糊的倒影，快速整理了一下发髻，确保那支银簪依然稳固且不起眼。
现在，她看上去就像一个可能在永寿宫当差、夜里出来办事或回住处取东西的普通宫女。只要不遇到严格的盘查，足以蒙混过关。
她深吸一口气，平静了一下因为短暂疾走而略显急促的呼吸，然后低着头，步履匆匆却并不慌张地向着乾清宫方向走去。夜晚的宫道空旷寂寥，只有偶尔巡夜的侍卫队伍整齐的脚步声和甲胄碰撞声由远及近，又由近及远。柳姑总能提前避入阴影或岔路，完美的避开每一次可能的照面。
她的心跳平稳，目光低垂，脑海中反复演练着接下来的每一个步骤，每一个可能遇到的意外及应对方式。干这件事，她并非全然自愿，但家人的性命捏在别人手中，她没有选择。况且，坛主承诺，此事若成，不仅放她家人自由，还会给她一笔足够远走高飞的财富。为此，她可以变成鬼。
与此同时，乾清宫偏殿。
宇文霁已经睡下。乳母和两名值夜宫女在外间守着，昏昏欲睡。殿门外，四名带刀侍卫如同铁铸般分立两侧，目光警惕地扫视着黑暗中的每一个角落。更远处，还有暗哨潜伏。整个偏殿被保护得水泄不通。
宇文玺和林微尚未就寝。林微在灯下看着内务府送来的明日宫务安排，宇文玺则批阅着几份来自淮安和北疆的加急军报。淮安方面，陆铮和徐达正在积极整备，寻找反击机会；北疆鞑靼的异动似乎暂时平息，但边境守将不敢放松警惕。
烛火跳动，在宇文玺棱角分明的脸上投下明暗不定的光影。他放下笔，揉了揉眉心，那股白日里盘旋不去的、隐约的不安感，在寂静的深夜愈发清晰。
“皇上，还在想今日运水之事？”林微抬头，轻声问道。
“嗯。”宇文玺端起已经微凉的茶，抿了一口，“查而无果，反而更令朕不安。莫问天若真想通过水源下手，以他的心智，怎会留下如此明显的破绽让我们去查？除非……”
“除非他根本没想通过水源下手，”林微接道，眼中忧色渐浓，“那只是障眼法，或者……是确认某个环节畅通的信号。”
这个推测让两人心头都是一沉。如果连今日看似严密的查验都可能是对方计划的一部分，那真正的杀招，究竟藏在哪里？
“霁儿今日饮食可还正常？”宇文玺忽然问。
“一切如常，乳母和试毒的宫女都格外仔细，未发现任何异常。”林微答道，但声音里也带着不确定，“只是……臣妾这心里，总有些不踏实。”
宇文玺起身，走到偏殿门口，隔着门扉，仿佛能感受到里面孩子均匀的呼吸。他沉默片刻，低声道：“加派一倍人手，轮值时间缩短，所有人必须时刻清醒。殿内所有饮食器皿，从明日起全部更换新的，旧物封存查验。还有……”
他顿了顿，声音更冷：“查一查今日所有接近过偏殿的宫人，无论身份，无论缘由，全部记录在案，暗中观察。尤其是……慈宁宫那边出来的人。”
虽然不愿相信被彻底监控的太后还能有何作为，但那股莫名的不安，让他不得不将所有的可能都考虑进去。
林微郑重点头：“臣妾明白，这就去安排。”
就在帝妃二人因不安而加强戒备之时，柳姑已经如同融入夜色的水滴，悄然抵达了乾清宫区域的外围。她没有试图直接靠近守卫森严的偏殿，而是拐进了旁边专供侍奉乾清宫的低等宫女太监暂歇、等候传唤的耳房小院。
这里相对松散，夜间只有一两个老太监值守。柳姑对这里似乎也很熟悉，她低着头，快步走进一间专放清洁用具的杂物房，迅速从袖中取出一个小纸包，里面是几块普通的饴糖。她将饴糖放在显眼处，然后退出来，对坐在门口打盹的老太监低声道：“公公，永寿宫那边让送过来的饴糖，说是给夜里值守的姐妹们甜甜嘴，放在杂物房桌上了。”
老太监迷迷糊糊“唔”了一声，并未深究。这种各宫之间互相送点小东西慰劳下人的事，偶尔也有。
柳姑说完，便转身离开小院，仿佛真的只是来送东西的。但她并未走远，而是借着建筑物的阴影，悄然绕到了偏殿侧后方——那里有一排专供倒夜香和运出灰烬等污物的“秽道”小门，平日仅在清晨固定时间开启，由特定的粗使太监处理，此时紧闭着。
她隐在一丛半枯的灌木后，如同最耐心的猎人，静静等待。时间一点点流逝，亥时正，子时初……偏殿内的灯火逐渐熄灭，只有廊下和门前的风灯散发出昏黄的光。侍卫们依旧肃立，但长时间的警戒，难免会有瞬间的疲惫与松懈。
柳姑的目光，死死锁定了偏殿侧面一扇用来通风透气的高窗。那窗棂纤细，成年人是绝钻不过去的，但若是从小体内弱、身形瘦小的太监或宫女……或许有一线可能。窗内，就是偏殿的小茶房，平日里烧水备茶之处，夜间通常无人，但会留有值守宫女照看的炭火和小炉，以备太子夜间需要热水。
她的任务，不是直接接近太子，甚至不是进入主殿。坛主的指令非常明确：将银簪中的“牵机引”，滴入茶房那个专为太子预备的、每日清晨会第一壶煮沸的“晨起润喉水”的水壶中。那水壶是特制的白瓷壶，壶盖内侧有一个极小的凹槽，用于放置清新口气的香料。她只需将毒液滴入那个凹槽，当明日清晨水沸注入时，热气蒸腾，毒液便会悄然融化，混入水中，无色无味。
接应者（她不知道是谁）会确保这壶水被正常使用。
就在柳姑计算着侍卫巡逻交替的间隙，准备冒险一搏时，乾清宫正殿那边，忽然传来一阵略显急促的脚步声！似乎有人深夜求见皇帝！
偏殿门前的侍卫精神陡然一振，注意力被吸引过去一瞬。侧面的防守，出现了极其短暂的、几乎无法察觉的空档！
就是现在！
柳姑眼中寒光一闪，身形如电，从灌木后窜出，快得只剩一道模糊的黑影！她并非冲向那扇高窗，而是先扑到“秽道”小门旁，用一根铁丝迅速拨开了门后简陋的门闩（这种门防备不严），制造出轻微的“咔哒”声。
声响虽微，但在寂静的夜里格外清晰！侧面一名侍卫立刻警觉低喝：“谁？！”同时转向声音来处。
就在这声低喝吸引了剩余侍卫部分注意力的刹那，柳姑已如同狸猫般折返，足尖在墙壁凸起处一点，身形拔高，手中早已准备好的、带钩的细绳抛向高窗窗棂，勾住！借力一荡，另一只手闪电般拔下发间银簪，旋开簪头，将里面所有液体，精准地倒入窗缝之内——她早已探明，那扇窗因为需要通风，窗栓并未完全扣死，留有缝隙！
倒完毒液，她松手落地，就地一滚，同时将空银簪塞进旁边排水石槽的缝隙中，整个过程不过两三息时间！随即，她毫不停留，沿着来路阴影，向耳房小院方向疾退！
“有动静！在那边！”侍卫的呼喊和脚步声迅速逼近。
柳姑的心跳到了极致，但她强迫自己保持冷静，迅速闪入耳房小院，混入刚从正殿方向回来、因听到动静而有些惊慌的几名低等宫女中，低下头，做出同样惶恐张望的样子。
侍卫们冲到秽道小门和高窗下，只看到被拨开的门闩和微微晃动的窗扇，地上除了几个模糊的脚印（柳姑特意穿了不合脚的旧鞋），再无他物。搜查附近，也只在水槽缝隙发现一支普通的空心银簪，并无异常气味。
“加强警戒！搜查附近所有院落和可疑之人！”侍卫头领脸色铁青，下令道。消息立刻报给了尚未安歇的宇文玺和林微。
乾清宫瞬间被惊动，更多的灯火亮起，更多的侍卫加入搜索。柳姑随着一群被惊扰的宫女，被暂时集中看管在一处厢房，接受简单的盘问。她表现得与其他宫女一样惊慌失措，一问三不知，身上也搜不出任何可疑之物。
毒，已经下了。在她被倒出的那一瞬间，她就知道，自己完成了任务。至于能否成功，能否逃脱，已不在她控制之中。她低垂的眼眸深处，是一片死寂的冰冷。
而偏殿茶房内，那柄白瓷水壶静静立在炉边。壶盖内侧的凹槽里，几滴淡青色的液体，正悄然凝结，等待着黎明的沸腾。
（第二十二章 完）