撒马尔罕城外的戈壁滩上，亮起了两万支火把。
周大牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着城下那片黑压压的人影。两万匹战马，从草原运来的，在城外列了队。马是好马，个个膘肥体壮，毛色油亮，蹄子踩在地上，震得土都跳起来。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，手里攥着那把豁了口的刀，“两万匹马到了。够咱们全换成骑兵了。”
周大牛点点头。他把那五块玉佩攥得更紧了：“两万匹？够了。两万四千人，一人一匹，还剩四千匹留着备用。”
他从城墙上跳下去，走到那些战马面前。两万匹马，排成二十排，等着他分配。马是草原上的好马，比大食人的马高半头，比准葛尔人的马快三分。
“传令下去，”他说，“一人一匹。不会骑马的，跟草原勇士学。三天之内，都得学会。”
辰时三刻，撒马尔罕城外的空地上。
两万四千个苍狼军，在空地上列了队。个个腰杆挺得笔直，个个眼睛亮得像星星。马分下去了，一人一匹。那些从凉州一路打到撒马尔罕的老兵，骑上马，在马背上坐了三天三夜，从马背上摔下来，又爬上去，又摔下来，又爬上去。
周大牛蹲在空地上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那些正在学骑马的人。呼延虎带着五百个草原勇士，教他们怎么上马，怎么下马，怎么在马背上拉弓射箭。
“周将军，”呼延虎策马过来，在他面前勒住马，“你们的人学得真快。三天就能骑马打仗了。”
周大牛站起身，拍了拍膝盖上的土：“快？不快。大食人不会等咱们学好了再来。”
他走到那些正在学骑马的人面前，盯着那些摔得鼻青脸肿的脸：“弟兄们，大食人一个月后就来了。一个月后，你们得骑着马，拿着刀，跟大食人拼命。怕不怕？”
两万四千人同时吼道：“不怕！”
周大牛拔出麒麟刀，刀刃在晨光里泛着冷光：“好！从今天起，每天练四个时辰。练好了，有肉吃。练不好，就饿肚子。”
午时三刻，撒马尔罕城外的练马场。
两万四千人，骑着马，在戈壁滩上奔驰。马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。呼延虎在最前头，手里攥着把弯刀，带着他们练冲锋。一声令下，两万四千人同时冲出去，像一片移动的森林。
周大牛蹲在城墙上，盯着那片烟尘，独眼里闪着琢磨不定的光。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“他们练得真快。三天就能冲锋了。”
周大牛点点头：“快是快，可还不够。大食人有铁浮屠，连人带马都披着铁甲。光靠冲锋，冲不进去。”
周石头盯着他：“爹，那怎么办？”
周大牛从怀里掏出个油纸包，打开。里头是二十个竹筒，每个竹筒里塞满了火药——是陈瞎子从漠北派人送来的，说“留着炸人用”。
“用这个。”他说，“铁甲烧不穿，可人能烧。火箭射不穿铁甲，可火药能炸开。”
申时三刻，撒马尔罕城外的练马场。
两万四千人，骑着马，在戈壁滩上练冲锋。这次不一样，他们在马背上绑了竹筒，竹筒里塞满了火药。冲到目标前头，点燃引线，扔出去。爆炸声震天，把那些木桩炸得粉碎。
呼延虎蹲在周大牛旁边，盯着那些爆炸，独眼里闪着兴奋的光：“周将军，这东西好。比火箭管用。”
周大牛点点头：“管用是管用，可得会用。扔早了，炸不着。扔晚了，把自己炸了。”
他站起身，走到那些正在练火药的兄弟面前：“弟兄们，这东西叫火药。能炸开铁浮屠的铁甲。可扔的时候，得算好时辰。早了，炸不着。晚了，把自己炸死。怕不怕？”
两万四千人同时吼道：“不怕！”
周大牛拔出麒麟刀，刀刃在日头下泛着冷光：“好！练。练到扔准了为止。”
酉时三刻，撒马尔罕城的城墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着城下那些正在练马练火药的兄弟。两万四千人，骑着马，在戈壁滩上奔驰。马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了，爆炸声震得城墙都在发抖。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“他们练好了。一个月后，大食人来了，能打。”
周大牛点点头：“能打。可光能打不够。还得能守。撒马尔罕城，得加固。”
他站起身，走到城墙边，盯着西边那片灰蒙蒙的天：“传令给王二虎，让他从定西寨再调五千人来。撒马尔罕需要人守。”
远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。
那是大食人的营火。哈立德二十三世的大军，正在集结。
可周大牛不怕。他有两万匹马，两万四千把刀，还有火药。