凉州城外的那片空地上，亮起了三千支火把。
韩元朗蹲在点将台上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着前头那片黑压压的人影。三千个新兵，每人手里攥着把木刀，在火光里站着，等着他下令。三天时间，三千个名额，报名的有五千人。他挑了三千，个个年轻力壮，个个眼睛亮得像星星。
“韩将军，”赵黑子蹲在他旁边，压低声音，“三千新兵，招齐了。都是凉州城的百姓，有的是难民，有的是农户，还有几个是铁匠铺的学徒。”
韩元朗灌了口酒：“铁匠铺的学徒？好。打铁的手，有劲。砍起人来，不哆嗦。”
他站起身，走到那三千人面前。
三千张脸，个个被火光照得通红，个个眼睛亮得像星星。有十七八的小伙子，有二十出头的壮年，还有几个三十多的老兵——他们是从战场上退下来的伤兵，胳膊断了腿瘸了，打不了仗，可教新兵，还是能干的。
“弟兄们，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“从今天起，你们是苍狼军的人了。苍狼军的规矩，只有一条——不许跑。跑了的，不是苍狼军的人。”
三千人盯着他。
韩元朗把酒葫芦高高举起：“当兵的，给十亩地，一年给十两饷银。可这银子，不是白给的。得打仗，得砍人，得流血。怕不怕？”
三千人同时吼道：“不怕！”
韩元朗把酒葫芦往地上一倒，酒液洒在干裂的土地上：“好！传令下去，从今天起，练刀。练好了，去定西寨，打大食人。”
辰时三刻，凉州城外的那片空地上。
三千个新兵，排成三十排，一人一把木刀，跟着那些老兵练劈砍。一下一下，劈得满头大汗，可没人停。他们知道，练好了，有地种，有粮吃，有银子拿。
周石头蹲在点将台上，手里攥着本账册，盯着那些练刀的人。他是从定西寨赶来的，周大牛让他来教新兵算账。新兵不光要会砍人，还得会算账。算好账，才能活下来。
“石头哥，”狗蛋蹲在他旁边，手里攥着那支新炭笔，“三千新兵，一人一把刀，得三千把。兵器库里有两万四千把，够用。”
周石头点点头：“够。可刀会豁，会断。得有人修，有人补。铁匠铺那边，二十个匠人，一天能修三十把。够用了。”
狗蛋飞快地算：三千新兵，一人砍十刀，就是三万刀。三万刀，要修一千把。二十个匠人，一天修三十把，一个月修九百把。不够。
他抬起头，盯着周石头：“石头哥，匠人不够。得再招十个。”
周石头手顿了顿。他把那本账册合上，盯着狗蛋那双亮得像星星的眼睛：“狗蛋，你说得对。匠人不够。得再招十个。”
午时三刻，定西寨铁匠铺门口。
一张告示，贴在铁匠铺门口。上头的字，是周石头写的，歪歪扭扭，可看得懂：招铁匠。会打刀的，一个月给二两银子。
十个铁匠，当天就报了名。都是从凉州城来的，有的是老匠人，有的是学徒。他们知道，打刀是手艺，也是本事。打好了刀，弟兄们就能砍人。
周大牛蹲在铁匠铺门口，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那些新来的铁匠。三十个匠人，轮班干活，一天能打十五把刀，修五十把。
“爹，”周石头蹲在他旁边，“匠人招齐了。三十个，一天能修五十把刀。够用了。”
周大牛点点头：“够用就好。刀修好了，存进兵器库。打仗的时候，不愁没刀换。”
申时三刻，凉州城外的那片空地上。
三千个新兵，练了一天，个个累得腰都直不起来，可没人抱怨。他们蹲在地上，啃着干粮，喝着凉水，眼睛盯着点将台上那个独臂的老兵。
王二虎蹲在点将台上，独臂撑着地，盯着那些新兵。他是从定西寨来的，周大牛让他来教新兵打仗。他打了十年仗，胳膊断了一条，可他还活着。
“弟兄们，”王二虎开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“今天教你们第一课——怎么躲。躲好了，才能活。活下来，才能砍人。”
三千人盯着他。
王二虎站起身，从地上捡起一把木刀：“大食人的刀，快。一刀砍过来，你们得躲。往左躲，往右躲，往下蹲。躲不过，就死。”
他举起木刀，朝一个新兵砍过去。
那新兵吓得往后退了一步，摔了个屁股蹲。
三千人哈哈大笑。
王二虎没笑。他把那个新兵拉起来：“你躲了。躲得好。可你摔了。摔了，就死了。大食人的刀，不会等你爬起来。”
那新兵攥紧木刀：“王教官，俺记住了。”
王二虎点点头：“记住就好。再来。”
酉时三刻，凉州城门口。
刘大妞蹲在城门洞里，手里攥着那把豁了口的刀，盯着外头那片正在练刀的新兵。三千人，挥着木刀，喊杀声震天。她家的地，还在定西寨的粮仓里存着。她家的男人，没去当兵。她家只有她和狗蛋。
“刘大姐，”旁边那个年轻媳妇走过来，在她身边蹲下，“俺家男人去当兵了。今天第一天练刀。”
刘大妞点点头：“好。当兵了，有地种，有粮吃，有银子拿。”
年轻媳妇盯着她：“刘大姐，您家的男人呢？”
刘大妞摇摇头：“俺家没男人。只有俺和狗蛋。”
年轻媳妇沉默。她盯着那片练刀的人，盯了很久：“刘大姐，您一个人种三十亩地，累不累？”
刘大妞笑了：“累。可有地种，就不累。”
戌时三刻，凉州城北的贫民窟。
狗蛋蹲在那棵歪脖子树下，手里攥着那支新炭笔，盯着天上那些亮晶晶的星星。今天在学堂，孙先生说了，三千新兵，练好了，就去定西寨打大食人。他娘一个人种三十亩地，累得腰都直不起来。
“狗蛋，”屋里传来声音，“睡觉了。”
狗蛋应了一声，站起身，往屋里走。走了两步，他忽然停住：“娘，等俺长大了，帮您种地。”
刘大妞从屋里探出头，盯着他：“你长大了，要当账房先生。帮周将军算账。”
狗蛋把那支新炭笔攥得更紧了：“俺白天算账，晚上种地。种好地，算好账，就不怕大食人。”
远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。那是大食人的营火。五万人，还在那儿等着。可狗蛋不怕。他会算账了。他知道，三千新兵，练好了，就是三千把刀。三千把刀，能砍三千个大食人。