“嗡~”
房外，
暮色四合。
房内，
焚着淡淡的鹅梨帐中香，
气息清甜宁神。
云锦堆叠的宽大床榻上，
宋宁盘膝端坐，
双目微阖，
手掐剑诀。
那柄黯淡粗糙的劣质飞剑，
正悬浮于他身前尺许空中，
随着他细微而绵长的呼吸，极其缓慢、摇摇晃晃地向前移动。
剑身颤动不止，
如同负重千斤，
又似风中残烛。
它挣扎着飞出了不足三尺距离，
便像是耗尽了所有气力，剑尖猛地向下一沉——
“叮当”一声脆响，
无力地跌落在地毯上，连弹跳一下的余劲都无。
宋宁缓缓睁开眼，
眸中并无焦躁，只有一片深沉的、近乎漠然的平静。
“哎……”
他望着地上那柄死铁般的飞剑，
半晌，
才极轻地叹了一口气，抬手揉了揉眉心。
“看来，智通所言非虚。”
他低声自语，
声音在静谧的房间里清晰可闻，
“纵使将五台派的核心剑诀摆在面前，于我这般资质根骨……终究是空中楼阁，镜花水月。功法再高妙，驱动的柴薪却先天不足，火苗难旺，徒呼奈何。”
他的逻辑清晰而冰冷，
仿佛在剖析一件与己无关的器物缺陷，
将那“榆木资质”的结论坦然接受，
却又带着一丝极淡的、对“无可奈何”事实的嘲讽。
“先歇歇吧，练了大半个下午，也该用些饭食了。”
一旁，
方红袖温软的声音轻轻响起。
她一直安静地坐在窗边的绣墩上，
手中虽拿着一卷书，
目光却时常落在宋宁身上。
此刻见他停下，
便放下书卷，
起身走了过来，眉眼间带着柔和的关切。
“况且，剑仙之道本非一蹴而就。你接触御剑之术才几日？如今已能让飞剑凌空数尺，这般进境，若说与旁人听，只怕都要惊叹一声‘天赐之姿’了，何必如此苛责自己？”
宋宁听后微微摇头，
唇角掠过一丝几不可察的弧度，
似是苦笑，
又似是对方红袖安慰之词的不置可否。
“红袖，你不明白。”
他目光落回那柄飞剑，
“令它短暂离地，不过是最粗浅的‘共鸣’与‘驱物’，借的是巧劲与心神专注。真正运转《三阳剑枢秘要》所载的炼气法门，需要引灵气入体，循经脉周天，再与飞剑建立稳固联系……可这每一步都如逆水行舟，处处滞涩，关隘重重。这非是技巧或毅力可补，确是这具皮囊的‘资质’，从根本上便不合此道。智通在这点上，倒没有骗我。”
方红袖的视线随之移向旁边黑檀木小几上，
那里静静躺着一颗被锡纸严密包裹的龙眼大丹丸，
异香隐隐。
她眼中闪过一丝疑惑，轻声提议：
“智通师祖不是还赐了你一枚‘洗髓丹’么？听闻此类丹药有洗精伐髓、改善资质之效，或许……服下后会有些转机？”
“呵……”
宋宁轻笑出声，
那笑声里带着了然与淡淡的讥诮，
目光扫过那枚丹药，如同看待一件无用的摆设，
“你以为，他那般精明算计的人，当真会舍得将能改善资质的珍品赐予我这样一个‘无用’的弟子？这不过是他的库房里最下等的‘糖丸’罢了，聊胜于无，做个顺水人情。吃了它，与嚼一块饴糖并无分别，于我而言，纯属浪费。”
他语气平淡，
却将智通那点心思点得透彻。
方红袖默然片刻，
眼底掠过一丝复杂。
她走近些，
声音放得更柔，带着劝慰：
“既然此路暂时难通，何必强求？你常对我说，世间事难得圆满，月满则亏，水满则溢。你已智计超群，若再兼有绝顶的修道资质，那岂不是连天道都要妒忌了？总要给旁人留些活路才是。”
说完，
她不再多言，
转身走到墙边，
轻轻拉动一根垂下的杏黄色丝绦。
“先用晚饭吧，身子要紧。”
“叮铃铃铃……”
丝绦连接的机关牵动廊外某处的小铜铃，
清脆而富有穿透力的铃声在寂静的秘境廊道中荡漾开去。
“哒哒哒——”
不过片刻，
房门便被轻轻叩响。
“进来。”
方红袖应道。
“吱……”
房门无声滑开，
两名身着浅碧色轻薄纱衣、年约十四五岁的小侍女低着头，
脚步轻盈如猫，
鱼贯而入。
她们手中捧着黑漆描金的托盘，
上面是几样清淡却精致的菜肴：
一盅碧粳米粥，两碟时鲜笋蕨，一碟胭脂鹅脯，并一盅热气袅袅的菌菇清汤。
动作麻利且悄无声息地摆放在房间中央的黄花梨圆桌上，
随即躬身，
悄然后退，
带上了房门，全程没有发出一点多余的声响。
“也好。”
宋宁不再纠结修炼之事，
起身下榻，
步履从容地走到桌边坐下。
方红袖也自然地在对面落座，
为他盛了一碗温热的米粥。
室内一时只有碗筷轻碰的细微声响。
待宋宁喝了几口粥，
方红袖才抬起眼，
神色微微凝重，压低了声音道：
“方才，我安插在‘十八秘境罗汉’那边的人，悄悄递了消息过来。她偶然听得那些罗汉私下议论，出寺为智通方丈办事的‘四大金刚’……归期已近，怕是这两三日内便要回寺了。”
宋宁夹了一箸清脆的笋尖，
放入口中慢慢咀嚼，
神色没有任何波动，
仿佛听到的只是明日天气如何。
“嗯，算算时日，也差不多了。他们离寺，已有近十余日时间。”
他咽下食物，
才平淡回应。
方红袖眉间忧色更浓，
声音里带着一丝不易察觉的歉意与急切：
“他们回来，定然会寻你麻烦。当初……是因为我的事，后来你又与那慧烈起了冲突，导致慧明的亲信慧烈被废。此事虽由智通方丈定论，但他们四人同气连枝，必不会善罢甘休。是我……给你添了大麻烦。”
“红袖，”
宋宁放下粥碗，
目光平静地看向她，
打断了她的自责，
“我们之间，始于交易，各取所需。你助我立足内帷，通传消息；我应你庇护，免你沦为玩物。银货两讫，互不相欠。此类话，以后不必再提。”
顿了一顿，
“而且，你觉得四大金刚比醉道人如何？”
他语气冷静，
将两人关系定义得清晰而疏离。
方红袖微微一怔，
眼中闪过一丝黯然，
但很快又被担忧取代。
她深吸一口气，语气转为严肃的分析：
“好，即便不说旧怨。但你需知，这‘四大金刚’与醉道人大不相同。醉道人虽为敌，行事尚有正道章法与顾忌，可称‘君子之争’。而这四人，”
她摇了摇头，
“在来慈云寺之前就是江湖草莽，久在慈云寺这泥潭，更早已浸染得心黑手狠，诡诈百出，乃是真正的‘小人’。他们或许不敢明面上违逆智通方丈直接对你如何，但暗地里的绊子、冷箭、构陷，绝对防不胜防！”
她见宋宁依旧神色平淡，
不由加重了语气，
将所知信息和盘托出，条理清晰：
“更棘手的是，这四人虽听命于智通，实则自成一体，是一个极为紧密的小团体。寺内诸多执事、低阶弟子皆受其影响，连智通方丈本人，对他们也颇有几分忌惮，轻易不愿与之撕破脸皮。论实力，他们四人皆已踏入‘剑仙’门槛，尤其是为首的慧明，修为已达‘剑仙中等’，绝非慧烈之流可比。而你……”
她担忧地看着宋宁，
“终究尚未真正踏入修行之门。明枪易躲，暗箭难防，你切不可因对付过醉道人，便对这四人掉以轻心。”
她这番分析，
虑及势力、实力、行事风格，
已是极为周全的提醒。
宋宁听着，
终于点了点头，
脸上露出一丝仿佛对方红袖如此郑重其事而感到的“无奈”笑意。
“好，好，我记下了。定会小心提防，绝不托大。”
他语气像在安抚一个过于担忧的同伴，
随即示意，
“还有别的事么？继续说。”
方红袖见状，
知他听进去了，
心下稍安，
便说起另一件事，
语气略微软化，带上些许感慨：
“还有杨花姐姐……她如今被那俞德看得极紧，几乎是形影不离，脱身不得。她暗中托我递话给你，让你不必为她担心，她自有分寸，会保护好自己。让你专注于眼前之事便可。她还说……你若有什么话想对她讲，可告诉我，我寻机会再转达于她。”
“我并未担心她。”
宋宁舀了一勺清汤，
语气平淡无波，听不出任何情绪，
“也无甚特别的话需转达。”
方红袖轻轻叹息一声，
望着宋宁平静的侧脸，忍不住低声道：
“知客大人……杨花姐姐她，外表看似对什么都漫不经心，万事不萦于怀，甚至有些游戏人间的轻浮。但……那只是她的保护色罢了。她心思其实极细，也……极重情义。只是这世道与处境，逼得她不得不戴上那样一副面具。你若总是这般……淡漠，她听了，心里定是会难过的。”
宋宁执筷的手微微一顿，
抬眼看向方红袖。
烛光下，
方红袖的眼神清澈，
带着真诚的关切与一丝为杨花不平的嗔意。
沉默了两秒，
宋宁似乎妥协般，几不可闻地轻叹一声。
“罢了。”
他放下筷子，
语气依旧平静，但说出的内容却有了微妙变化，
“那便转告杨花：我知她处境不易，一切小心为上，务必珍重自身。至于俞德……眼下且虚与委蛇，若他敢有半分“额外”欺辱之举，不必硬抗，但须将每一笔账都记清楚了。现在或许讨不回来，无妨。且让债主再多逍遥几日，待日后……自有连本带利，一并清算的时候。”
他这番话，
前半是嘱咐，后半则透出一股冰寒的笃定。
方红袖闻言，
眉眼终于舒展开来，
露出一丝浅浅的、安心的笑意。
“好。这些话，我定会一字不差地带给杨花姐姐。”
她柔声应道，
知道这已是宋宁能表达的、最大限度的“关心”。
“嗯。”
宋宁重新端起粥碗，
语气恢复了一贯的平淡，
“继续说吧。”