慈云寺。
晨钟的余韵早已散尽，
取而代之的是各处殿堂隐隐传来的早课诵经声，
低沉而绵长，如同这座古老寺庙的呼吸。
香火的气味混合着清晨露水的湿润，
在庭院廊庑间静静弥漫。
此时，
还未到云水堂辰时迎接香客的时间。
宋宁回到寺中，
身上还带着旷野奔波后的淡淡尘嚣，
与这寺中宁静略显格格不入。
“德橙，你先回秘境吧。”
他在一处僻静回廊下停步，
对身后如影随形的弟子说道。
“是，师尊。”
德橙没有丝毫疑问，
恭敬应声，旋即转身，
身影几个起落，
便消失在重重殿宇的阴影之中，
仿佛一滴墨融入夜色，无声无息。
目送弟子离去，
宋宁独自在原地站了片刻，
似在感受寺中这熟悉又略显陌生的晨间气息。
“踏踏踏踏……”
随后，
他整了整身上那袭略显风尘的杏黄僧袍，
迈开步伐，
向着慈云寺深处某个方向走去。
“知客大人。”
“宋宁师叔晨安。”
沿途遇到的僧人，
无论是行色匆匆的执事，
还是洒扫庭除的杂役，
见到他这身标志性的杏黄僧袍，
皆会停下脚步，
微微躬身行礼，语气恭敬。
宋宁晋升知客时日尚短，
但智通方丈的器重、以及前些时日他在寺中掀起的波澜，
已足够让大多数僧人记住这位年轻却绝不可小觑的新贵。
宋宁面色平淡，
对于这些行礼，
只是几不可察地微微颔首，脚步却未作停留。
他穿过几重院落，
绕过巍峨的大雄宝殿侧翼，
最终来到一个月亮门前。
门楣之上，
悬着一块黑底金字的匾额，上书三个朴拙大字：
香积厨。
这里是慈云寺的“五脏庙”，
负责全寺上下数百僧众的饮食炊爨。
寺内僧人食用早斋的时辰早已过去，
此时是为即将到来的香客准备早斋的时辰，
门内传来鼎沸的人声、锅碗瓢盆的碰撞声、柴火噼啪声，
以及各种食物原料混杂的气息，
与寺中其他地方的清静肃穆截然不同，
充满了烟火尘世的忙碌与喧嚣。
宋宁迈步而入。
眼前是一个颇为宽敞的院子，
地面被踩得坚实，
一侧是巨大的斋堂，
门窗大开，
里面摆满了长条桌凳。
另一侧及后方，
则是鳞次栉比、略显杂乱的几十间禅房与棚屋，
那是香积厨执事僧、火工道人居住和堆放杂物的地方。
院子里，
扛着米袋的、挑着水桶的、抱着菜筐的灰袍僧人穿梭往来，
人人脚步匆匆，
没有注意到这位知客大人的到来。
宋宁目光扫过这纷乱的场景，
眉头几不可察地微微蹙起。
“哒哒哒哒……”
他正欲向里走去，
一个扛着硕大面袋、低头疾行的灰袍小沙弥莽莽撞撞，
几乎要撞到他身上。
“啪！”
宋宁侧身让过，
同时伸出手，轻轻搭在了那小沙弥的肩头。
“小师傅，且慢。”
宋宁声音平和，
“请问，香积厨首席执事慧火，此刻在何处？”
那小沙弥看起来不过十二三岁，
身形瘦小，
却被几乎比他人大半截的面袋压得有些踉跄。
突然被人拦住，
他猛地抬起头，
脸上还沾着些面粉，
一双眼睛瞪得溜圆，
里面满是不耐烦与被人打断活计的恼火。
他上下打量了宋宁一眼，
见他年轻，
穿着杏黄僧袍，
只当是哪个堂口过来催饭或者闲逛的普通僧人，
口气顿时冲了起来：
“呔！你是哪个堂口挂单的？懂不懂规矩？”
小沙弥肩膀一甩，
想挣开宋宁的手，
却没挣动，
更是气恼，声音拔高，
“慧火师叔首席执事的大名也是你能直呼的？我看你是早晨的经没念够，皮肉发痒，想到戒律堂领棍子了是吧？”
“呃……”
宋宁着实愣了一下。
自他晋升知客以来，
还是头一回在寺中被底层小沙弥如此劈头盖脸地呵斥。
看着对方那因为用力而涨红、写满“我很忙别惹我”的小脸，
一时间竟有些无言以对，
只觉得有些荒谬的好笑。
“看什么看？还不放手！”
小沙弥见他不语，
只当对方被自己唬住了，
气势更盛，挣扎着扭动身体，
“误了和面的时辰，早斋出了岔子，小心慧火师叔连你一起罚！赶紧滚蛋，再拦着我，信不信我这就去告你一状，三十戒棍打你个皮开肉绽，看你还能不能站着说话！”
宋宁摇头，
苦笑一下，
正想松开手，
不再与这懵懂新人计较。
“德云！闭上你的臭嘴！！！”
一声惊惶到几乎变调的厉喝，
如同炸雷般在旁边响起。
只见一个中年灰袍僧人，
原本正在指挥几人搬运菜蔬，
此刻如同火烧屁股般连滚爬爬地冲了过来，
一张脸吓得煞白，额头上瞬间冒出了冷汗。
“啪！”
他冲到近前，
先是狠狠一巴掌拍在小沙弥德云的后脑勺上，
力道不轻，
打得小沙弥一个趔趄，面袋都差点脱手。
“你……你吃了熊心豹子胆了？！睁开你的狗眼看清楚！”
中年僧人手指颤抖地指着宋宁，
声音又急又怒，
“这位是我寺新任的知客僧，宋宁师叔！连方丈大师都青眼有加的贵人！你……你竟敢如此无礼，口出狂言？！我看你是真想去戒律堂的刑房里尝尝滋味了！”
“知……知客？宋宁师叔？”
小沙弥德云被打懵了，
听到“知客”二字，
再看向宋宁那身杏黄僧袍，
突然想到了什么，
小脸“唰”一下变得惨白如纸，毫无血色。
他入寺虽短，
但也听过“知客”是何等职司，
那是仅次于方丈的大人物！
自己刚才竟然……
他双腿一软，
肩上沉重的面袋“噗通”滑落在地，
扬起一片白尘，
整个人吓得瑟瑟发抖，话都说不利索了。
中年僧人喝骂完小沙弥，
立刻转向宋宁，
脸上堆满惶恐与讨好，
深深躬身，几乎要鞠到地上：
“宋宁师叔恕罪！师叔恕罪！这蠢材名唤德云，是山下刚选送来的，入寺统共才不到十天，连大殿佛像都没认全，更不识得师叔金面。他粗鄙无知，冲撞尊驾，实属死罪！师叔放心，待会儿小僧一定重重责罚，定叫他好好长长记性！”
宋宁看着眼前这戏剧性的一幕，
脸上的苦笑化为一丝淡淡的无奈。
他摇了摇头，
对那抖得如秋风落叶般的小沙弥温和道：
“无妨，不知者不罪。面袋重，莫要耽搁了活计，去吧。”
“混账东西！知客大人宽宏大量，饶你狗命，还不快磕头谢恩！”
中年僧人随即厉声催促。
小沙弥德云如梦初醒，
“扑通”一声跪倒在地，
连连磕头，声音带着哭腔：
“多谢知客大人饶命！多谢知客大人不杀之恩！小的狗眼无珠，小的该死……”
磕得额头沾满尘土。
“好了，去吧。”
宋宁摆了摆手，
语气依旧平和，却带着不容置疑的结束意味。
“踏踏踏踏……”
小沙弥如蒙大赦，
手忙脚乱地重新扛起面袋，
踉踉跄跄地朝着斋堂方向跑去，
背影仓皇，再不敢回头看一眼。
待小沙弥走远，
宋宁才看向那中年灰袍僧人，
淡淡道：
“带我去见慧火师兄。”
“是，是！知客大人请随小僧来。”
中年僧人连忙应声，
侧身引路，
姿态恭谨无比。
两人一前一后，
穿过忙碌的院子，
向香积厨深处那些禅房走去。
路上，
中年僧人略略迟疑，
压低声音，小心禀告：
“知客大人，有件事……小僧不知当讲不当讲。”
“说。”
宋宁目视前方，
脚步不停。
“是。方才，原戒律堂的首席执事慧烈师叔，来香积厨用早斋。不知怎的，他似乎对斋饭不甚满意，径直去了慧火师叔的禅房……此刻，想必还在里面。您看……是否需要小僧先行一步，找个由头将慧火师叔单独请出来相见？”
中年僧人说话很有技巧，
只陈述事实，
并暗示慧烈可能带来不便，
将选择权恭敬地交给宋宁。
宋宁脚步没有丝毫停顿，
脸上也无甚意外表情，只平静道：
“不必麻烦，直接过去便是。”
“是。”
中年僧人不再多言，
专心引路。
越往里走，
禅房越是规整宽敞，炊事喧嚣声也渐渐被隔在后面。
最终，
两人来到香积厨院落最深处，
也是最大、最为气派的一间独立禅房前。
这禅房以青石为基，
黑瓦覆顶，
门窗用料扎实，
虽不华丽，
却自有一股沉实厚重的气息，显示出主人在此地的地位。
尚未走近，
禅房内激烈的争吵声已然清晰地传了出来。
一个粗豪而充满怒意的声音正在咆哮，
正是原戒律堂首席慧烈：
“慧火！你给老子说清楚！是不是看老子现在不是戒律堂首席了，就他娘的狗眼看人低，连顿像样的早饭都舍不得给了？！以前老子来，哪次不是八样小菜、精细点心、熬得浓稠的米粥伺候着？现在倒好，就给一碗清汤寡水的菜粥，两块硬得能砸死狗的粗面饼？你打发叫花子呢？！”
紧接着，
一个圆滑、略显油滑、带着讨好似实则寸步不让的声音响起，
自然是香积厨首席慧火：
“哎哟，我的慧烈师兄！您这话可真是冤枉死师弟了！”
慧火的声音里充满了委屈，
“寺里一切用度，那都是有明文章程的，记录在案的！什么职司享用什么规格的份例，那是功德库的师父们一笔笔对着规矩核的！您以前是戒律堂首席执事，自然享用的是首席的份例。可如今……咳咳，戒律堂的首席执事，已经是那位杰瑞大人了。这份例额度，自然就转到杰瑞大人名下。您如今的份例，那是按照……咳咳，普通僧人的规格来的。师弟我就是想给您上好的，这账目也没法做啊！功德库的慧焚师兄一核，师弟我可吃罪不起！”
他话锋一转，将皮球轻巧踢出：
“师兄您要是真想恢复原来的用度，其实也简单。只要您能请得动两位知客大人中的任何一位——了一师兄，或者宋宁师弟，他们点个头，批个条子。小弟我立马亲自下厨，给您整治一桌比以前更丰盛的！绝无二话！可您现在在这儿跟小弟较劲……小弟实在是为难啊。规矩如此，还请师兄体谅则个。”