“哒、哒、哒、哒……”
最后一线橘红色的夕照终于彻底沉入西边连绵的殿宇飞檐之下，
暮色如同无声的潮水，
迅速弥漫开来，
将秘境上空那层氤氲的灵气染成沉郁的暗蓝。
随即，
各处廊檐下、假山畔、古树枝头镶嵌的宫灯与夜明宝石渐次亮起，
散发出柔和而梦幻的五色光晕，
与尚未完全褪尽的深蓝天光交融，
将这片人工造就的天地点缀得光怪陆离，
宛如一个精致而虚假的梦境。
“噗……噗……噗……”
宋宁独自立于一方探入小池的石亭中，
凭栏而立，
杏黄僧袍的袖口微微垂落。
他并未观赏那些绚烂的灯火，
只是静静地凝视着池水中几尾缓缓游动的锦鲤。
池水被亭角悬挂的琉璃灯映照，
折射出碎金般的光斑，
落在鱼鳞上，又随着水波荡漾开去。
他的身影倒映在水中，
被游鱼搅碎，
又缓缓聚拢，
显得格外静谧，甚至有些孤寂。
一阵刻意放轻、却仍能听出几分急促的脚步声，
踩着光滑的石径，
由远及近，最终停在了他身后三尺之处。
空气中飘来一缕极淡的、混合了脂粉与某种冷香的熟悉气息。
宋宁没有回头，
仿佛早已料到来人。
亭中寂静了片刻，
只有池鱼偶尔搅动水花的细微声响，
以及远处隐约传来的、被秘境阵法过滤得模糊不清的丝竹之音。
“张玉珍……”
终于，
身后的人似乎按捺不住，
先开了口。
声音婉转，却掩不住那份深切的忧虑：
“她对你的恨意，怕是已深入骨髓。你非但不防，反倒让德橙教她飞剑，甚至亲自赠剑……就不怕她一旦学有所成，第一个要杀的，便是你么？”
说话的是方红袖。
她今日依旧穿着那身石榴红绣金线的宫装长裙，
在亭外朦胧的光线下，
宛如一团沉默燃烧的火焰，
艳丽的面容上却凝着一层化不开的凝重与不解。
宋宁的目光依旧追随着水中一尾通体纯白、唯有额顶一点朱红的鲤鱼，
看它笨拙地追逐着飘落水面的细小光尘。
半晌，
他才缓缓开口，声音平静得没有一丝波澜：
“怕。”
仅仅一个字，
坦率得令人意外。
“那你还……”
方红袖闻言，
柳眉蹙得更紧，
向前迈了半步，
似乎想看清他此刻的神情。
“唉……”
最终却只是摇了摇头，
将后半句质问化作一声悠长而无奈的叹息，
消散在亭间微凉的晚风里。
“即便我不给，你以为她就真的学不会了？”
宋宁这才微微偏过头，
侧脸在琉璃灯光下显得轮廓分明，
语气里带着一丝淡淡的、近乎嘲弄的理性，
“德橙那孩子，心思赤诚，却也执拗。他既已对张玉珍生了怜惜护佑之心，甚至是喜欢。我便是明令禁止，他也多半会阳奉阴违，偷偷传授。少年人情窦初开，一腔热血，最难抵挡的，便是心头那份想要守护某人的冲动，甘愿为之冒任何风险。这无关对错，只是人性。”
他顿了顿，
终于完全转过身，正面迎向方红袖充满担忧的眼眸。
亭内的光华落在他眼中，
却映不出多少暖意，只有一片深不见底的幽邃。
“况且，退一步讲，”
宋宁继续道，
逻辑清晰得近乎冷酷，
“张玉珍迟早会接触修行，会握住飞剑。这个契机，不由我给予，也会由别人给予——或许是德橙，或许是别的什么变数，这是不可改变的事情。与其让这个‘授艺之恩’和‘赠剑之缘’落在不可控的他人手中，不如由我亲自递出。”
他嘴角微微上扬，
勾起一个极淡的、意味深长的弧度，
那笑容里没有温度，只有精密的算计：
“如此，至少在她心里，无论多么恨我，都不得不先记下我这份‘人情’。将来若真有刀剑相向的一日，这份人情或许便能化作一丝迟疑，一线心软……说不定，还能为我换来一个稍微体面些的全尸。这买卖，不亏。”
“都这种时候了，你还有心思开这等玩笑！”
方红袖脸上的担忧并未因他的玩笑而减轻，
反而更添了几分焦灼与无奈。
她望着宋宁那似乎永远平静无波的脸，
总觉得在那平静之下，
涌动着令人心悸的暗流。
“好了，红袖，说正经的。”
宋宁见她神色，
这才敛去了嘴角那丝若有若无的笑意，神情变得认真起来。
他向前一步，
拉近了两人之间的距离，
声音也压低了些，带着一种令人不得不信服的笃定：
“放心。这天下或许有很多人能取我性命，但那个人，绝不会是张玉珍。”
他停顿了一下，
目光锐利如刀，仿佛能剖开一切表象：
“即便我四肢俱废，只剩嘴能言，单凭我这条三寸不烂之舌，也足以让她手中的剑，刺不下来。红袖，你该明白的。”
“呃……”
方红袖闻言，
先是一怔，
随即愕然。
她脑海中瞬间闪过许多画面——宋宁是如何用言语说服智通，是如何与法元周旋，是如何在绝境中凭借寥寥数语扭转局面，甚至是如何……让自己一步步深陷于他编织的罗网之中。是的，他确实有这个能力。对于张玉珍那样一个涉世未深、心思相对单纯的少女而言，宋宁若真有心辩解、引导、甚至蛊惑，结果如何，确实不难预料。她不得不承认这一点。
“红袖……”
宋宁看着她脸上变幻的神色，
忽而又轻轻唤了她一声，
那声音里褪去了方才的锐利与算计，
染上了一丝罕见的、近乎语重心长的悠缓。
他移开目光，
重新投向池中那片破碎的光影，仿佛在对着虚空说话：
“与其总是担忧我的安危，你眼下更该担忧的，其实是你自己。”
“我自己？”
方红袖更觉诧异，不解其意，
“我有什么可担忧的？”
宋宁重新转回视线，
这一次，
他的目光不再锐利，
而是变得深沉、复杂，
甚至带着一丝不易察觉的审慎，
直直地望进方红袖的眼眸深处，
仿佛要看清她灵魂里每一丝细微的颤动：
“你对我的‘信任’……或者说，你维持这份‘信任’的坚定程度。”
方红袖心头莫名一紧。
宋宁缓缓说道，
每一个字都清晰而缓慢，
如同在陈述一个早已观察多时的事实：
“你很聪明，红袖，比我见过的许多人都要聪明，能看清许多利害关系。你也……心肠很软，容易共情，这是你的本性，我从未觉得这是缺点。”
他话锋微转，语气多了一丝凝重：
“但正因为你聪明且心软，你的意志，便不像你的外表那般看起来无懈可击。你容易被动摇，容易被真挚的言语打动，容易在情感与理智之间徘徊。你会像信任我一样，在某些时刻，在某些人面前，不由自主地生出信任——或者至少是‘愿意相信’的念头。这本是你天性使然，难以彻底改变。”
他微微前倾，
声音压得更低，
几乎成了耳语，却带着一种不容置疑的警示力量：
“我想提醒你的是，红袖，在这场漩涡里，你只能有一种选择：要么，彻彻底底地信任我，将你的判断、你的安危、乃至你未来道路的方向，与我绑定；要么，就早早下定决心，不再信我，另寻出路。最危险的，莫过于脚踩两条船，心意摇摆不定。当风浪真正来袭，两条船都剧烈颠簸时，最先掉入水中、被无情吞噬的，往往不是任何一条船，而是那个在船之间犹豫不决、无所依凭的人。”
“我没有！”
方红袖几乎是下意识地脱口而出，
声音里带着被质疑的急切与一丝委屈，
“我一直都是信你的！从……从很早开始就是！我也从未做过任何背叛你、对你不利的事情！”
她的辩白急切而真诚，
眼眸在灯光下闪烁着水光。
“没有么……确实，迄今为止，你没有。”
宋宁点了点头，
承认了这一点。
但他并未就此打住，
目光依旧锁定着她，仿佛要穿透她所有的防御，
“那么，回答我一个问题，红袖。我要听实话。”
他的语气平静，
却带着一种无形的压力，
让方红袖不由自主地屏住了呼吸。
“在醉道人潜入密室，私下对你陈说利害、试图策反你的那一刻……”
宋宁缓缓问道，目光不曾移开分毫，
“你心中，有多少次动摇？距离将我们所有的计划、所有的底细——包括‘法元师祖早已潜入寺中，正藏身于杨花房内，只等他们入彀’这个最致命的秘密——全盘托出，告诉他‘你们中计了，快逃’，只差了多少？”
亭中的空气仿佛瞬间凝固了。
池中的锦鲤似乎也感到了某种无形的压力，
悄然沉入水底暗处。
方红袖脸上的血色，
在宋宁平静的注视和精准的追问下，一点点褪去。
她张了张嘴，
想要否认，
想要解释，
但迎上宋宁那双仿佛能洞悉一切的眼睛，
所有准备好的话语都堵在了喉咙里。
她想起了那间幽暗的密室，
想起了醉道人看似玩世不恭实则恳切的眼神，
想起了那些关于复仇、关于拯救、关于自由的话语在她心中激起的巨大波澜……
是的，
她动摇过，
剧烈地动摇过。
那一步，
似乎真的……很近。
漫长的沉默，
在两人之间蔓延。
最终，
方红袖仿佛耗尽了所有力气，
垂下眼帘，
避开了宋宁的目光，
声音低得几乎听不见，带着一丝颤抖和事后回想的惊悸：
“就差……那么一点。”
她的肩膀几不可察地塌陷了一丝。
“如果不是……如果不是你之前事先告诫于我，让我无论如何都要守住底线，相信你，我可能……真的就说出来了。”