“啊——！” 托马斯·霍华德惊得魂飞魄散，像一只被踩了尾巴的猫般猛地向上窜跳起来，手中的相机差点脱手。他惊恐万状地扭过去，时间仿佛凝固了。逆着巷口透入的、带着硝烟味道的昏黄光线，一个高大挺拔的身影几乎贴在他身后。来人穿着一身洗得发白的中国军服，外面套着简易战术携行具，钢盔的阴影遮住了部分眉眼，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的嘴唇。最让霍华德血液几乎冻结的，是那人手中稳稳端持的那支造型迥异于他以往所见任何枪械的武器——黝黑的枪身、紧凑的结构、散发着无机质冷光的金属部件，枪口此刻虽然没有直接对准他，但那无形的压迫感比直接瞄准更令人窒息。
正是88军的一名普通战士，王栓柱。他在清剿这片街区时，敏锐地听到了这里持续的快门声，悄无声息地摸了过来。
“法克！上帝啊！” 霍华德在看到那张年轻却冰冷如石雕的中国面孔，以及那支充满现代感的95式突击步枪的瞬间，所有的职业勇气和西方优越感荡然无存，只剩下最原始的恐惧。他大脑一片空白，唯一的念头就是逃跑！他猛地将沉重的相机像盾牌一样胡乱朝王栓柱一推，同时转身就想往巷子深处窜去。
然而，他低估了中国军人的反应速度和决断力。在他身体刚刚拧转、重心未稳的刹那，王栓柱甚至没有多余的动作，只是右脚迅捷如电地向前一探，精准地踹在了霍华德左腿小腿后侧的筋肉上！
“哎哟！” 霍华德只觉得左腿一阵剧痛酸麻，完全使不上力气，整个人顿时失去了平衡，“扑通”一声，结结实实地脸朝下摔倒在冰冷肮脏的碎石路面上，相机也脱手摔出去老远，镜头玻璃碎裂的声音清晰可闻。钻心的疼痛和彻底的狼狈让他瞬间被恐惧和暴怒吞噬。
“你们这些该死的黄皮杂种！野蛮的屠夫！我是美国记者！我有外交豁免权！你们这是违反国际法！我要向大使馆控告你们！让海军陆战队来教训你们……” 他挣扎着想爬起来，嘴里却爆发出连串恶毒而惊慌的英语咒骂和威胁，唾沫星子混着鼻血飞溅。
王栓柱听不懂那些复杂的英文，但那语气中的恶意与侮辱是跨越语言的。他脸上没有任何表情波动，眼神却更冷了几分。对于这种在自家土地上撒野还敢口出狂言的外国人，尤其是在这种战斗状态下，他没有任何耐心。
没有警告，没有废话。王栓柱上前一步，双手握住95式步枪的护木和枪托部位，将沉重的金属枪托抡起，对着地上还在嘶吼的霍华德的肩胛部位和后背，干净利落地砸了下去！
“咚！咚！”
两声沉闷的肉体撞击声。霍华德的怒骂声戛然而止，变成了一声痛苦的闷哼，随即瘫软下去，只剩下微弱的呻吟。
就在这时，另一名战士也从巷口迅速靠拢过来，警惕地扫视了一眼周围。“栓柱，啥情况？还有个喘气的洋鬼子？”
“一个乱拍照、骂人的记者。” 王栓柱言简意赅，将步枪重新持好。
两人对视一眼，默契地点点头。李二牛弯腰，抓住霍华德一只脚的脚踝；王栓柱则抓住了另一只。然后，就像拖一袋没有生命的货物，或者更像拖一条死狗，两人面无表情地拽着这个刚才还趾高气昂的美国记者，将他拖离了这条弥漫着硝烟和血腥气的小巷。霍华德昂贵的风衣在粗糙的地面上摩擦，发出嗤啦的声响，留下一条淡淡的拖痕，最终消失在巷口弥漫的烟尘中。
与此同时，整个租界区域。
枪声、爆炸声、短促的喝令声、零星的惨叫和哭喊，如同暴风雨般席卷了这片曾经的“飞地”。周家军三个军的部队，以团、营为单位，如同梳篦一样，按照预定计划，对租界展开了系统性的清剿。
面对这支纪律严明、战术娴熟、装备精良且意志无比坚决的中国军队，租界内残存的日军抵抗虽然疯狂，但多是零散而绝望的，很快被分割、包围、歼灭。更引人注目的是对那些西洋机构和人员的处理。
昔日挂着各国国旗、门禁森严的领事馆、洋行、俱乐部、高级公寓，此刻纷纷被中国士兵破门或翻墙而入。试图举枪反抗的私人保镖或武装警卫，往往在第一时间就被精准击毙。那些平日里高高在上、趾高气扬的领事、洋大班、军官、神父、记者……此刻要么惊惶失措地躲在角落里发抖，要么徒劳地挥舞着过期文件抗议，最终都难逃被一名名面色冷峻的中国士兵用枪口指住、喝令举手、搜查、然后像霍华德一样被带走羁押的命运。任何形式的拖延、抗拒或攻击行为，都招致了毫不犹豫的武力镇压。曾经象征着特权和秩序的租界巡捕房，其武装被轻易解除，巡捕们大多茫然地蹲在墙角，看着那些熟悉的“洋大人”们被逐一押走。
这场雷霆扫穴般的行动，效率高得令人心惊。枪炮声与短暂的混乱之后，是迅速建立起来的、由中国军人主导的铁腕秩序。
清剿行动从清晨一直持续到下午。随着最后几处顽固火力点被拔除，最后一批藏匿的日军被搜出，最后一批需要羁押的西洋人员被集中控制，租界内密集的枪声终于逐渐稀疏、平息下来。
夕阳的余晖无力地涂抹在租界一片狼藉的街道和建筑上。硝烟尚未散尽，混杂着血腥、尘土和火焰灼烧后的焦糊气味。破碎的玻璃、翻倒的街垒、散落的文件、丢弃的帽子和手杖，无声地诉说着这场骤变。
而那些曾经是这片土地实际主宰者的西洋人们，命运已然颠覆。一部分人因为持械抵抗或被视为重大威胁，已倒毙在街头巷尾，成为冰冷的尸体，往日的威风与傲慢荡然无存。更多的，则是面色灰败、眼神呆滞或充满恐惧，被缴械后集中在几处空旷的场地，由荷枪实弹、眼神锐利的周家军战士严密看管着。他们从云端跌落，从主宰者沦为阶下囚，在这片他们曾视为予取予求的土地上，第一次真切地感受到了何为“主权”，何为来自东方铁拳的、不容置疑的意志，租界的时代，在这一天，以最激烈、最彻底的方式，画上了句号。