山魈袭击事件已过去半月。
那场精心准备的反击战，最终以农庄零伤亡、俘虏三只轻度变异“山魈”、击退其余、缴获数件邪器告终。代价是外围部分篱笆和两处窝棚损毁，以及消耗了大量储备的特制药粉和陷阱材料。
俘虏的“山魈”被严密看押在后山加固的地窖中，由玄墨的亲信和守山人派来的两位懂古老封禁术的族人共同看守。初步检查发现，它们虽保留部分人类特征和模糊记忆，但神智已被深度侵蚀，体内流淌着与“暗渊”力量同源的污秽能量，极具攻击性和传染性。林潇渺严禁任何人直接接触，所有研究都通过预留的观察孔进行。
神秘信鸽的来历，玄墨动用了多条暗线追查，却如石沉大海。信鸽本身是北境常见的品种，竹管和绢布无特殊标记，字迹潦草难以辨认。这反而让林潇渺更加警惕——一个能提前知晓“暗渊”精确行动、并能将警告准确送到她手中、事后又抹去一切痕迹的“朋友”，其能量和意图，都深不可测。
袭击虽退，阴影未散。农庄加强了巡逻和岗哨，出入检查更加严格。但生活还要继续，生产更不能停。
这一日，林潇渺正在新建的“农业试验馆”——一座兼具资料存放、种子培育和简单化验功能的砖石房屋内，记录俘虏“山魈”对几种不同浓度草药熏蒸的反应数据。
春草快步进来，脸上带着罕见的紧张：“姑娘，县衙来了紧急公文，还有……州府的一位师爷亲自陪着一位京里来的大人，车驾已到庄外三里亭！”
林潇渺笔尖一顿。京里来人？
她放下笔，神色平静：“知道了。请玄墨……请玄总监去前厅准备接待。我换身衣服便来。”
来者排场不大，仅一辆青篷马车，数名随从。但马车朴素中透着威严，随从虽作普通仆役打扮，眼神步伐却训练有素。
为首之人约莫五十岁年纪，面容清癯，三缕长须，身着半旧藏青直裰，头戴方巾，看起来像位儒雅的学究。唯有那双眼睛，温润中偶有精光闪过，观之可亲，思之可畏。
陪同的州府刘师爷抢前一步，恭敬介绍：“林庄主，这位是京里来的沈世安沈大人，奉上谕巡查北境农桑民生。”又对沈大人道，“大人，这位便是‘潇潇农庄’的庄主，林潇渺林姑娘。”
林潇渺敛衽行礼：“民女林潇渺，拜见沈大人。不知大人驾临，有失远迎，万望恕罪。”
沈世安虚扶一下，笑容温和：“林庄主不必多礼。是本官来得冒昧。在北境多闻‘潇潇农庄’善耕织、育新种、惠乡里，心向往之，故特来一观。唐突之处，还请海涵。”
话语客气，但“奉上谕巡查”几字，已道明其钦差身份。
玄墨此刻已站在林潇渺侧后方，作护卫打扮，气息收敛，毫不起眼。但沈世安的目光似不经意地扫过他时，微微停顿了一瞬，随即自然移开。
一行人进入庄内。沈世安并未直奔厅堂，而是提出先看看农田和作坊。
林潇渺心中微紧，面上却从容引路。她暗中观察这位沈大人，见他看稻田时，会蹲下捏土观色，检视稻穗分蘖和籽粒饱满度；看水车和改良犁具时，会仔细询问原理和效率提升；进豆腐坊、酿酒坊，会注意卫生环境和流程规范。问的问题皆在点上，语气始终平和，看不出喜怒。
这不是走马观花的巡查，而是极其专业的考察。
参观完毕，回到前厅落座。沈世安接过春草奉上的清茶——正是农庄自产的野菊花配薄荷叶所制，清香提神。
“林庄主，”沈世安缓缓开口，“一路看来，农庄井井有条，物产丰饶，诸多巧思妙想，令老夫大开眼界。尤其是那新稻，长势之佳，实属罕见。不知庄主师承何处？这些改良之法，可有典籍可考？”
终于问到核心了。林潇渺早有准备，恭敬答道：“回大人，民女幼时家贫，随父母辗转，耳濡目染些农事。后父母早逝，流落至此，为求生存，只能多在田地里下功夫。所谓改良，多是观察本地风土，尝试不同耕种方法，记录成败，慢慢摸索出来的笨法子。并无特定师承，也未见古籍记载，让大人见笑了。”
这番话半真半假，既解释了技术来源（观察实践），又避免了牵扯“穿越”或无法查证的师承。
沈世安若有所思：“观察实践，记录成败……此言甚合《礼记·中庸》‘致中和’、‘笃行’之理。然老夫观庄主所用沤肥之法、轮作之序、乃至农具改造，似暗合数理工巧，非寻常老农所能及。庄主可通晓算术格物？”
林潇渺谨慎道：“略知皮毛，只为实用。”
沈世安点点头，不再追问技术来源，话锋一转：“老夫奉旨巡查，除观民生，亦需察访贤能。庄主之才，屈居乡野，惜哉。不知庄主可有志将此法推广，造福更多黎民？若有所需，官府或可提供便利。”
推广？林潇渺心念电转。这是机会，也是陷阱。一旦与官府深度绑定，农庄的独立性和秘密将更难保全。但若断然拒绝，恐怕会立刻引起猜疑。
“大人厚爱，民女感激涕零。”她斟酌词句，“农庄所试之法，虽小有成效，但毕竟时日尚短，仅在本地水土验证。各地风土迥异，贸然推广，恐有‘橘生淮北’之虞。民女浅见，或可先择一两处条件相仿之地，小范围试种，积累更多数据……哦，是积累更多经验，验证可行后，再徐徐图之，方为稳妥。农庄愿提供种子和技术指导。”
她刻意用了“数据”一词又立刻改口，观察对方反应。
沈世安眼中闪过一丝极难察觉的讶异，随即化为更深的笑意：“‘数据’……庄主用词精到。循序渐进，稳扎稳打，老成谋国之言。庄主思虑周详，老夫甚慰。”
他放下茶盏，似乎随意问道：“听闻前些时日，庄上曾遭不明野兽袭扰？不知可有人畜损伤？本地治安如此不堪么？”
来了！林潇渺心中一凛。山魈袭击虽竭力掩盖，但动静不小，果然逃不过官府耳目。
“劳大人挂心。”她神色黯然，“确是有些凶悍野兽夜袭，毁了些篱墙。幸得庄内青壮齐心协力，又蒙邻近猎户相助，将其驱退，未造成人命损伤，只折了几只鸡鸭。县衙王巡检事后也曾来勘查，加强了周边巡防。”
她将“山魈”模糊为“野兽”，并将县衙拉进来，表明此事已有官府过问定性。
沈世安“哦”了一声，未置可否，目光却似有若无地又瞥了一眼自始至终沉默如影子般的玄墨。
钦差一行并未留宿，日暮前便告辞离去，言明还要巡查他处。刘师爷临走前，暗中向林潇渺比了个“安心”的手势——州府方面似乎对这位沈大人也有所忌惮，但暂时无意与农庄为难。
是夜，书房。
“你怎么看这位沈大人？”林潇渺问玄墨。
玄墨眉头微锁：“沈世安，我略有耳闻。曾任翰林院侍讲学士，后调入户部，主管过一段时间的仓场和漕运。为人清正，能力不俗，但并非核心权臣。陛下此次派他巡查北境农桑，看似平常，但时机微妙。”
“你怀疑……他的目标不只是农桑，或者不只是我的农庄？”
“不确定。”玄墨道，“他今日问话，句句不离农事，却又处处机锋。尤其最后问及袭击之事……他可能听到了什么风声。而且，”他顿了顿，“他应该认出我了。至少，起了疑心。”
林潇渺并不意外。玄墨身份特殊，即便刻意隐藏，气质难改。一位京官，还是可能与皇室有接触的京官，认出昔日王爷并非不可能。
“如果他上报你的行踪……”
“他不会。”玄墨语气肯定，“至少不会立刻上报。沈世安是务实之人，若他真认出我，上报朝廷对他并无即时的好处，反而可能卷入不必要的政治漩涡。他今日不提，便是存了观望或另有打算。我担心的是……”
“是他背后是否另有指使，或者，他的到来是否会引来其他更麻烦的人。”林潇渺接口道。
玄墨点头。
两人正沉吟间，窗外传来熟悉的、极轻微的扑翅声。不是鸽子，像是某种夜鸟。
玄墨瞬间开窗，一道黑影敏捷落入他掌心——是一只通体漆黑的夜枭，脚上绑着比信鸽竹管更细的铜管。
是玄墨旧部的最高级别密信渠道！
玄墨迅速解下铜管，抽出里面的绢条。只看一眼，脸色骤然变得无比阴沉，甚至闪过一丝惊怒。
“怎么了？”林潇渺从未见他如此失态。
玄墨将绢条递给她，声音冰寒：“我们可能有大麻烦了。沈世安离京前，陛下曾单独召见他。而他离京后第三天，我留在京中的暗线发现，有另一批身份不明、但身手极高的人，也秘密离开了京城，方向……也是北境。带队的人，极可能是‘影龙卫’副指挥使，皇帝最隐秘的那把刀。”
“影龙卫？冲着我们来的？”
“不一定直接冲农庄，但必有所图。结合沈世安的到来……”玄墨眼中厉色闪过，“陛下或许对北境突然出现的‘高产新法’和它背后的‘能人’起了兴趣，但这份兴趣里，恐怕不止是嘉奖。派沈世安明察，派影龙卫暗访……好周全的手段！”
林潇渺心往下沉。被皇帝盯上，这可比什么汇通商行、李主簿甚至“暗渊”的麻烦都要大得多。皇权之下，一切秘密都难隐藏。
“还有，”玄墨指着绢条最后一行小字，“我的暗线冒死查到，影龙卫离京前，曾调阅过封存已久的、关于前朝‘天工院’以及‘星陨之乱’的秘档。”
“天工院？星陨之乱？”林潇渺对这些名词毫无印象。
玄墨深吸一口气：“那是皇室禁忌。前朝末年，曾设立‘天工院’，网罗天下奇人异士，钻研格物、农工、甚至一些……玄异之术。后因牵扯进‘星陨之乱’——一场由奇异天象引发的巨大灾祸和叛乱——而被取缔，所有典籍被封存，相关人员大多失踪或处死。皇室对此讳莫如深。”
林潇渺脑中嗡的一声。天工院？钻研格物农工？星陨之乱？她猛然想起自己那些超越时代的“知识”，想起“归墟之眼”、“星钥”的传说，想起怀中吊坠的异样……
难道自己展现出的“能力”，被皇帝联想到了前朝那个神秘的、最终酿成大祸的“天工院”？
就在这时，书房门被急促敲响，老陈惊慌的声音传来：“东家！不好了！后山……后山关‘山魈’的地窖那边出事了！看守的两个人昏迷不醒，地窖门有被强行打开的痕迹！那三只怪物……不见了！”
（第219章 完）