钦差离去的第五日，一份精致华美、以火漆封缄的请柬，由一队鲜衣怒马的王府侍卫，恭敬地送到了“潇潇农庄”。
请柬来自镇北王府，以玄墨的名义发出，邀林潇渺三日后赴王府夜宴，言“以谢献策之功，兼论北境农桑大计”，措辞正式，给足了面子。
庄内却因此事，泛起了微澜。
“姑娘，这宴……去得吗？”春草捧着那沉甸甸的请柬，面露忧色，“王府那种地方，规矩大，人也杂。您如今虽有了‘献策’的名头，可毕竟……”她没说下去，但意思明白：毕竟出身乡野，恐被轻视，甚至视为攀附。
苏夫人也道：“墨……王爷此举，虽是抬举，却也把你放到了风口浪尖。北境各方势力，怕都在盯着这次夜宴，看你如何应对，也揣测王爷与你……究竟是何关系。”
林潇渺正在核算京城“特供”订单的产能分配，闻言搁下笔，接过请柬。指尖抚过上面繁复的云纹和隐隐的暗香，神色平静。
“去，为何不去？”她淡淡道，“这是王爷给的‘台阶’，也是给北境各方看的‘态度’。我若不去，反倒显得心虚，或与王府生了嫌隙，平白让人揣测。去了，大大方方，该谢恩谢恩，该谈事谈事，以‘皇商协理’、‘农事顾问’的身份去，不为攀附，只为正事。”
她看向苏夫人和春草：“放心，我有分寸。玄墨既然下帖，必会周全。这宴，恐怕不止是吃饭那么简单。”
话音未落，阿豹从外头快步进来，面色有些古怪：“东家，外头……来了好几拨人。”
“哦？”
“县衙来了师爷，说是奉李县令之命，送来了几匹上好的湖绸，恭贺您得王爷青眼，另……委婉探问夜宴之事，似乎想请东家在王爷面前，为本地水利拨款美言几句。”
“城西孙记、广发等几家之前与我们合作的商号，也派了管事来，送了贺礼，话里话外，想请东家‘提携’，看能否将他们引荐给王府采买。”
“还有……”阿豹顿了顿，“‘汇通商行’也派人来了，只送了个简单的礼盒，说是‘恭贺’，人却没多留，放下就走了。我查验过，礼盒里是支老山参，成色极好，但……总觉得不对劲。”
林潇渺笑了，笑意未达眼底：“树欲静而风不止。一份请柬，就看出了人情冷暖，世态炎凉。好的坏的，远的近的，都凑上来了。”
她站起身：“礼物，按规矩该收的收，该退的退。李县令那里，回话就说‘定当尽力，但决策在王府’。其他商号，一律客气回绝，就说我初入王府，人微言轻，不敢擅专。至于汇通商行……”
她拿起那支装在锦盒里的老山参，仔细端详。参体饱满，须尾俱全，确是上品。“春草，去找只兔子或鸡来。”
春草不明所以，很快抱来一只活兔。林潇渺掐了一小截参须，喂给兔子。起初无事，半盏茶后，那兔子忽然显得焦躁，呼吸急促，眼珠发红，在笼子里乱撞。
“参是好参，但炮制时，怕是用上了‘赤焰草’的汁液浸泡过。”林潇渺冷声道，“短期服用大补元气，精神亢奋，但长期或一次性过量，会引动心火，损伤经脉，尤其对修习内功或身体有暗伤者，危害更大。他们知道玄墨有旧伤。”
好阴毒的心思！送的不是礼，是慢性毒药，更是试探和警告。
“把这参，连同盒子，原样密封收好。”林潇渺吩咐，“夜宴之时，或许用得上。”
夜宴前日，王府派来了一名老嬷嬷和两名丫鬟，说是奉王爷之命，来帮林姑娘“打点妆容衣饰”。随行的，还有几口沉甸甸的樟木箱子。
打开箱盖，珠光宝气，险些晃花了春草的眼。里面是整套的头面首饰、各色锦缎成衣、绣鞋披帛，甚至还有搭配的香囊玉佩，无一不精，用料考究，样式却并非时下京城最流行的繁复奢华，反而偏于清雅大方，细节处见巧思，很符合林潇渺平日简洁利落的风格。
“这些都是王爷亲自吩咐准备的。”老嬷嬷姓容，是王府老人，态度恭敬却不卑微，“王爷说，林姑娘不喜拘束，这些衣裳首饰，姑娘随意选用，不喜也无妨，穿自己惯常的便是。”
林潇渺心中微动。玄墨竟细心至此。她挑了一身雨过天青色绣银线竹叶纹的齐腰襦裙，配月白披帛，首饰只选了一对白玉簪和一枚同色玉佩，简洁清爽。
容嬷嬷眼中闪过赞许：“姑娘好眼光。这颜色衬您，也合王府夜宴的场合，既不失礼，也不张扬。”
试衣时，容嬷嬷屏退了旁人，亲自为林潇渺整理衣裙。当看到她手臂、肩背处几道淡淡的旧伤痕时，嬷嬷的手几不可察地顿了顿。那是早年颠沛流离、穿越后劳作留下的痕迹。
“姑娘这些年，不易。”容嬷嬷低声道，语气里带着一丝不易察觉的疼惜。
林潇渺坦然一笑：“都过去了。伤疤而已，不妨事。”
容嬷嬷没再多言，只是整理衣裙的动作更加轻柔。临走前，她似不经意道：“王府夜宴，除了北境官员、世家，可能还会有几位从京城来的‘客人’。王爷让老奴提醒姑娘，无论见到何人，听到何言，姑娘只需记得，您是王爷请来的‘贵客’。”
京城来的客人？林潇渺心念电转，点头：“多谢嬷嬷提点。”
镇北王府坐落在北境首府樾州城中心，占地面积极广，高墙深院，气势恢宏，但或许因玄墨常年不在，又经战乱，门庭略显肃穆清冷，不似一般王府那般喧嚣浮华。
夜幕初降，王府正门灯火通明。林潇渺乘着王府派来的青帏马车抵达时，门前已停了不少车轿。她一身天青衣裙，妆容浅淡，在珠环翠绕、姹紫嫣红的各府女眷中，反而显得格外清丽脱俗，引人注目。
玄墨亲自在二门处相迎。他今日未着戎装，而是一身玄色绣金蟠龙纹亲王常服，玉冠束发，身姿挺拔，久居上位的威仪与战场淬炼的凛然气质浑然天成，令人不敢逼视。然而，当他看到林潇渺下车，目光落在她身上那身他特意挑选的衣裙时，冷峻的眉眼似乎柔和了一瞬。
“林姑娘，请。”他微微侧身，姿态是明确的礼遇。
这一举动，落入周遭无数暗中打量的眼中，激起千层浪。王爷竟亲自出迎，还如此客气！
宴设王府正厅“承运殿”。殿内开阔，灯火如昼，已有数十宾客落座。上首主位空置，左右两侧设案几，按品级官职排列。林潇渺的位置，被安排在左侧靠前，仅次于北境巡抚和几位老牌世家家主，竟比许多官员的席位还要尊贵。这安排，无疑再次表明了玄墨的态度。
她坦然入座，神色自若，对各方投来的好奇、探究、审视，甚至隐含嫉妒的目光，恍若未见。
玄墨于主位落座，简单致辞，感谢钦差，褒奖献策之功，并着重提及林潇渺献上的《手册》与高产之法对北境乃至国朝的深远意义，定性为“功在当代，利在千秋”。言辞恳切，定位极高。
随即开宴。丝竹声起，美酒佳肴流水般呈上。席间，玄墨不时与左右官员交谈，也几次将话题引向农桑实务，顺势让林潇渺发言。
林潇渺早有准备，言简意赅，条理清晰，谈及具体技术时不藏私，分析利弊得失时眼光独到，说到北境农业规划时更有宏观视野。她不谈风花雪月，不论诗词歌赋，只务实论事，那份自信从容与专业见解，渐渐让一些原本心存轻视的官员和世家子弟收起了小觑之心。
酒过三巡，气氛看似热络。忽然，坐在右侧中段的一位锦袍中年人起身，举杯笑道：“林姑娘高才，献此利国利民之策，实乃女中豪杰。在下汇通商行樾州分号主事，周永昌，敬姑娘一杯。听闻姑娘的农庄不仅精于农事，所出‘潇潇牌’各色产品更是风靡北境，连王爷都赞不绝口。我汇通商行久慕大名，一直想与姑娘深入合作，可惜缘悭一面。今日借此良机，不知姑娘可否再考虑一下我商行之前的提议？我商行愿倾尽全力，助姑娘将产品行销天下！”
来了。林潇渺心中冷笑，面色不变，举杯示意，浅啜一口：“周主事客气。农庄小本经营，产能有限，首要在于保障北境本地民生所需。行销天下，力有未逮。且商行之前所提‘买断’、‘包销’之议，与农庄经营理念不合，恕难从命。”
周永昌笑容不减：“姑娘此言差矣。商道广阔，独木难支。我汇通商行遍布全国的渠道、资金、人脉，正是农庄急需。姑娘手握宝山，却固守一隅，岂不可惜？莫非……”他话锋一转，目光似无意扫过玄墨，“是有了更好的合作对象，看不上我汇通商行了？”
此言一出，席间微微一静。这话隐含挑拨，且将矛头隐隐指向王府。
玄墨放下酒杯，抬眼看向周永昌，目光平淡，却让周永昌脊背一凉。
不等玄墨开口，林潇渺已轻笑出声：“周主事说笑了。农庄与谁合作，自有考量。不过，”她话锋一转，从袖中取出一个熟悉的锦盒，正是汇通商行送来的那支老山参，“贵商行前日送来的‘贺礼’，倒是让林某大开眼界。如此名贵的‘赤焰参’，炮制手法独特，药性‘刚猛’，林某体弱，实在无福消受。今日借花献佛，原物奉还，也请周主事带回去，问问炮制此参的师傅，用‘赤焰草’汁液浸泡人参，是哪个流派的手法？林某才疏学浅，倒想请教一二。”
“赤焰草”三字一出，懂药理的几人脸色微变。这东西用得巧妙是虎狼之药，用不好就是毒！
周永昌脸色顿时一白，强笑道：“姑娘怕是误会了，这参乃收购而来，商行并不知……”
“哦？”林潇渺打断他，打开盒盖，指着参体一处细微的、几乎看不见的暗红色印记，“这‘汇’字标记，可是贵商行独有？此参炮制时间不超过半月，药性未稳，贵商行收来不查，便直接送人？周主事，这办事……未免太不谨慎了。”
证据确凿，周永昌额角见汗，支吾难言。席间众人看向汇通商行的目光，已带了鄙夷和警惕。送礼本寻常，但送可能伤身的“特制”礼品，其心可诛！
玄墨此时才淡淡开口：“周主事，看来贵商行内部管理，颇有疏漏。此参，本王代林姑娘收了，会着太医查验。若真有不当之处……”他顿了顿，未尽之言，让周永昌如坐针毡。
汇通商行发难，反被当众揭破龌龊，颜面尽失。
经此一闹，宴会气氛微妙。众人对林潇渺的观感再次变化，此女不仅有能力，更有锋芒，不好惹。
林潇渺应对自如，心中却并未放松。她感觉到，从宴会开始，右侧上首一道屏风后，似乎一直有一道目光，若有若无地落在自己身上。那目光带着审视，并无恶意，却有种居高临下的探究感。
宴会近尾声，一名王府内侍悄无声息地走到林潇渺身边，低声道：“林姑娘，王爷有请，移步后园‘听雪轩’一叙。”
林潇渺看向主位，玄墨已不在。她点点头，随内侍离开喧闹的大殿。
穿过几重回廊，来到一处清幽的临水轩阁。玄墨负手立于窗前，望着窗外一池残荷。
“今日之事，应对得很好。”他转身，目光赞许，“汇通商行经此一事，短期不敢再明着动作。但暗处，仍需警惕。”
“我知道。”林潇渺点头，随即问道，“屏风后的是……”
玄墨眼神微凝：“是宫里来的，贵妃娘娘身边的掌事姑姑，姓董。随钦差队伍同来，奉贵妃密旨，暗中观察你。”
贵妃？林潇渺立刻想起玄墨提过，当今圣上宠爱的沈贵妃，母家势大，膝下有一幼子。“观察我？为何？”
“你的‘农策’惊动朝野，引起各方关注。贵妃或许是想看看，你究竟是怎样一个人，是否有拉拢或……防备的必要。”玄墨语气微沉，“今日席间，董姑姑应该看得分明。你无意卷入朝堂，但你的能力，本身就会引来觊觎。”
林潇渺蹙眉：“麻烦。”
“是麻烦，也是机会。”玄墨走近几步，看着她，“董姑姑离席前，托我转告你一句话。”
“什么话？”
“贵妃娘娘素爱奇花异草，宫中暖房精心培育，却难得极品。听闻林姑娘善植，娘娘心慕已久，特邀姑娘得闲时，入宫一叙，探讨园艺之道。”
入宫？见贵妃？林潇渺心头一跳。这看似风雅的邀请，背后含义绝不简单。是招揽？是试探？还是……另一个漩涡的开始？
玄墨凝视着她：“你可以拒绝。北境天高皇帝远，本王在此，尚能护你周全。”
林潇渺沉默片刻，抬头迎上他的目光，眼中清澈坚定：“若我拒绝，贵妃会如何想？陛下会如何想？‘藐视天家’的帽子，只怕转眼就扣下来。届时，不仅是我，农庄、北境，甚至王爷你，都会更被动。”
她深吸一口气：“看来，这京城，迟早要走一趟了。不过，不是现在。农庄新一季作物未收，与王府的合作刚起步，‘暗渊’之患未除……至少，要等北境根基更稳一些。”
玄墨眼中闪过复杂情绪，有担忧，有欣慰，更有一种深藏的激赏。“好。届时，我陪你进京。”
此时，一名暗卫如鬼魅般出现在轩外廊下，单膝跪地，声音带着急促：“王爷！边关急报！西北‘鹰愁涧’一带，三个牧民村落，一夜之间人畜皆失，现场只留下……大量扭曲的足迹和拖痕，还有……这个！”
暗卫双手呈上一物。
那是一片破损的、沾着黑褐色污迹的布料，布料边缘，绣着一个模糊的、与之前山洞中发现的黑牌上极为相似的——扭曲漩涡印记！
林潇渺与玄墨对视一眼，心中俱是一沉。
“暗渊”……竟然在边关也开始活动了？而且手段如此酷烈！
“还有，”暗卫补充，语气更加凝重，“探查的兄弟在其中一个村落废墟外，发现了这个。”
他拿出一个小布包，打开，里面是几粒干瘪发黑、却仍能辨认的——稻谷。看品种，竟与农庄最初流出的那批改良稻种，有八九分相似！
（第211章 完）