晨雾如纱，轻覆在“潇潇农庄”新筑的夯土围墙上。墙外，昨日激战的痕迹尚未完全清理干净——几处焦黑的土地，散落着断裂的古怪骨刃，以及零星深褐色的、散发淡淡腥臭的污渍。
围墙东南角的了望塔上，林潇渺与玄墨并肩而立，俯瞰着正在有序进行战后清理的庄户。
“‘山魈’尸体共计七具，已按姑娘吩咐，浇上火油，在远离水源的荒谷焚烧深埋。”春草拿着一份记录，语速平稳，“庄内无人阵亡，重伤三人，皆是巡逻队的小伙子，被那怪物的利爪所伤，伤口已用姑娘特制的‘清秽散’反复冲洗包扎，目前高热已退，春芽在照看。轻伤十五人，多是擦碰。”
“偷袭者潜入的路径查清了吗？”林潇渺问。
“查清了。”阿豹上前一步，指着后山方向，“他们是从这里、这里，两处林木异常茂密、视线受阻的坡地翻越过来的。事前应该做过详细侦查，避开了我们明哨和大部分陷阱区。但……”他顿了顿，脸上露出一丝困惑，“他们触发的是最外围、预警用的绊铃，却好像没碰到更里面几处致命的陷坑和弩箭机关。就像……有人提前把那些机关临时‘关’了，或者，他们知道精确的避开方法。”
玄墨眼神一凝：“内鬼？”
林潇渺摇头：“不像。若是内鬼，应该直接带他们走最安全的缺口，而不是触发警报。倒像是……有人在暗中帮他们‘扫清’了部分障碍，却又故意让他们暴露？”她想起那封没有落款的警告信，“那个送信的人，或许不仅送了信，还做了些别的事。”
现场沉默了片刻。这猜测比单纯的偷袭更令人不安——意味着有一股第三方势力，在暗中观察，甚至一定程度上影响着局势。
“焚烧尸体时，可有什么异状？”林潇渺换了个问题。
春草脸上掠过一丝后怕：“有！火刚烧起来时，那些尸体……竟然发出了像是很多人一起哭嚎的声音，持续了好一会儿，火也变得幽绿。直到姑娘让撒进去的‘镇秽粉’起了作用，声音才停，火也恢复正常。”她所说的“镇秽粉”，是林潇渺根据守山人古籍和现代消毒理念，用硫磺、朱砂、艾草灰及几味特殊矿物研磨混合而成，实验证明对低浓度污秽气息有净化压制作用。
玄墨沉声道：“看来，这些东西确实与‘暗渊’的污秽之力脱不了干系。它们的目标明确，行动颇有章法，不似完全失去神智的野兽，倒像被操控的傀儡。”
林潇渺点头，望向远方：“‘暗渊’这次试探失败，还丢了几具‘样本’，绝不会善罢甘休。但他们短时间内应该不敢再轻举妄动。我们需要利用这段喘息时间，做两件事：一是加强农庄自身防御体系，尤其是应对非常规威胁的能力；二是……我们必须主动出击了。”
“主动出击？”玄墨看向她。
“对。”林潇渺目光坚定，“被动防守永远解决不了问题。‘暗渊’在暗，我们在明。我们必须把水搅浑，把一些事情，摆到‘阳光’下。”
她的话音刚落，庄外官道上，忽然传来一阵急促而整齐的马蹄声，由远及近。紧接着，了望塔上负责警戒的庄丁高声喊道：
“庄主！有大队人马朝庄子来了！打头的是官差，举着旗牌！看着像是……像是钦差的仪仗！”
钦差？
林潇渺与玄墨对视一眼，均看到对方眼中的惊疑。农庄虽然小有名气，但何至于惊动朝廷，派遣钦差？
“下去看看。”林潇渺当机立断。
众人匆匆下了了望塔，来到庄门。只见官道尘土飞扬，一支约莫百人的队伍正快速接近。队伍前方是八名骑马的皂隶开道，手持“肃静”“回避”的牌子，其后是两队佩刀护卫，簇拥着一辆青幔官车。官车旁，一名穿着七品鸂鶒补子官服、面白无须的中年官员骑在马上，神色严肃，正是那位曾来过农庄的州府王通判。而官车之后，还有十余辆装载着箱笼的马车。
这阵仗，绝非寻常巡视。
队伍在庄门外停下。王通判翻身下马，快步走到官车前，躬身道：“钦差大人，潇潇农庄到了。”
车帘掀开，一名年约五旬、面容清癯、身着绯色孔雀补子官袍、头戴乌纱的官员，在内侍搀扶下缓步下车。他目光平和却隐含威仪，缓缓扫过农庄的围墙、田地，最后落在迎出来的林潇渺等人身上。
“这位便是农庄庄主，林潇渺林姑娘。”王通判连忙介绍，“林姑娘，这位是奉旨巡查北境农桑、赈济事宜的钦差，户部右侍郎，周文渊周大人。”
户部侍郎？正三品大员！林潇渺心中一震，面上却不露怯色，上前一步，敛衽行礼：“民女林潇渺，恭迎钦差大人。不知大人驾临，有失远迎，还请恕罪。”
周文渊打量着她，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。眼前女子衣着朴素，未施粉黛，却气度从容，眼神清澈明亮，毫无寻常村妇见到高官的惶恐局促。“林庄主不必多礼。”他声音温和，“本官奉皇命巡察北境，闻听此地有一‘潇潇农庄’，所种稻麦产量惊人，所制肥田之法颇有效验，更兼善养牲畜，惠及乡里，特来一观。叨扰了。”
“大人言重。能为大人介绍农庄，是民女的荣幸。”林潇渺侧身引路，“请大人入庄。”
周文渊颔首，在王通判及一众随员簇拥下，步入农庄。他的目光如同最精准的尺子，丈量着农庄的一切：整齐的田垄，茁壮的庄稼，规划有序的作坊区，精神饱满、各司其职的庄户，以及那些明显不同于传统式样的水车、曲辕犁等物。
他特意走到那片改良稻种的试验田边，俯身仔细查看稻株长势，又捻起一点田土嗅了嗅。“土质松软肥沃，确与寻常田地不同。”他看向林潇渺，“听闻林庄主有秘制肥田之法？”
“回大人，并非什么秘法。”林潇渺坦然道，“不过是合理收集人畜粪溺、草木灰、烂叶淤泥等物，加以堆沤发酵，再配合豆饼、骨粉等补充，使废物还田，滋养地力。民女将其要点整理，写成了这本《肥田纲要》。”她示意春草呈上一本装订整齐的册子。
周文渊接过，翻开几页，里面图文并茂，记载着堆肥选址、物料配比、发酵温度控制、施用方法等，条理清晰，语言通俗。“善！此乃利农根本之策！”他眼中赞赏之色更浓，“若各地都能效仿此法，何愁粮食不丰？”
他又参观了豆腐坊、酿酒坊，询问了产销情况，对林潇渺提出的“以工代赈”、“计件付酬”等管理方式颇感兴趣。
然而，当他走到庄内新设的“护卫训练场”附近，看到场边还未完全清理掉的战斗痕迹，以及一些庄丁身上新包扎的伤口时，脚步微微一顿。
“林庄主，”周文渊转过身，目光变得深邃，“贵庄……近日似乎不太平？”
该来的还是来了。
林潇渺心知瞒不过这位眼神犀利的老臣，与其遮遮掩掩，不如坦诚部分事实，争取主动。
她请周文渊移步至庄内用于议事的堂屋，屏退左右，只留玄墨（以护卫首领身份）在侧。
“不敢隐瞒大人。”林潇渺语气凝重，“三日前深夜，确有不明匪类袭击农庄。幸得庄丁拼死抵御，来犯之敌已被击退。”
“匪类？”周文渊手指轻轻叩着桌面，“王通判，北境治安何时败坏至此？竟有匪徒敢袭击此等朝廷乐见的劝农之所？”
王通判额头冒汗：“下官……下官已责令县衙严查，只是……只是那些匪徒尸身怪异，不似常人，作案后也无任何线索，仿佛凭空冒出……”
“尸身怪异？”周文渊捕捉到关键。
林潇渺接口道：“大人，袭击者并非普通山匪盗寇。他们……形态扭曲，力大无穷，不惧普通刀剑，且伤口流出的血液暗红粘稠，散发异臭。民女怀疑，他们与近年来在各地偶有出现的、被称为‘山魈’或‘秽变者’的诡异之物有关。”
“山魈……秽变者……”周文渊喃喃重复，眉头紧锁。他身为户部高官，又奉皇命巡查，自然接触过一些地方上呈报的“怪事”密档，只是多被压下，未敢深究。如今听林潇渺亲口证实，心中震动非同小可。“林庄主如何得知这些？又如何能击退它们？”
“民女曾于山中偶遇守山遗族，听其提及过此类传闻，并获赠一些驱秽避毒的草药方剂。”林潇渺半真半假地解释，“农庄侥幸击退来袭，一是依靠庄丁奋勇，二是提前有所戒备，三则是用了一些特制的药粉，似乎对此类怪物有所克制。”她取出一个小瓷瓶，里面是改良后的“镇秽粉”。
周文渊接过瓷瓶，拔开塞子闻了闻，气味辛辣刺鼻。“此物……效果如何？”
“能一定程度上净化被污秽之物接触过的土壤、水源，对低浓度污秽气息有压制驱散作用。直接撒在那些怪物伤口上，可使其行动迟缓，痛苦不堪。”林潇渺道，“但若遇到更强大的存在，恐效力有限。”
周文渊将瓷瓶小心收好，面色前所未有的严肃。“林庄主，你所言若属实，此事便已非寻常治安案件。‘山魈’袭扰，背后恐有邪教妖人作祟，图谋不轨。你农庄能培育高产粮种，研制肥田妙法，已是利国利民之大功。如今又牵扯进这等诡谲之事……”他沉吟片刻，“本官须即刻上奏朝廷，详陈此地所见所闻。农庄之功，当赏。农庄之险，朝廷亦不能坐视不理。”
他话锋一转：“只是，林庄主，你需明白。一旦此事上达天听，农庄便再难如往日般平静。赏赐或许有，但觊觎、猜忌、乃至更凶险的暗箭，也可能随之而来。你，可准备好了？”
林潇渺听出了周文渊话语中的深意。这是机遇，更是巨大的挑战。农庄将被置于朝廷乃至天下势力的聚光灯下。
她没有犹豫太久。
“大人，”林潇渺站起身，从身后的书架上，取下一本更厚、装帧也更精良的书册，双手奉上，“此乃民女结合自身所学所见，整理的《新编农桑辑要》，内容涵盖选种、育苗、耕作、施肥、水利、防治病虫害、畜牧养殖、农具改良、乃至部分农产品加工储存之法。虽不完善，却是民女所知所能之汇总。”
周文渊郑重接过，翻开扉页，只见目录井然，分门别类，远超《肥田纲要》的范畴。“这是……”
“民女愿将此书献于朝廷，盼能由朝廷刊印推广，惠及更多农家。”林潇渺声音清晰，“农庄所产新稻种，亦可献出部分作为良种，交由官府试种推广。民女别无所求，只愿天下田亩多收三五斗，百姓少受饥馑之苦。”
她顿了顿，直视周文渊：“至于大人所言风险，民女明白。但民女更相信，唯有农庄的技术和产出真正能为国所用，为君分忧，为民解难，农庄本身才能获得最大的‘安全’。藏技于私，或可保一时平安，却可能错失救济苍生之机，亦可能因怀璧其罪而招致更大祸患。民女愿以农庄为‘试点’，为朝廷探索一条增粮富民、稳固边防的新路。若因此引来宵小嫉恨，民女与庄中众人，亦有决心与能力，守护家园，并配合朝廷，清剿邪佞！”
这一番话，有理有据，有胆有识，更有胸怀天下的大气。不仅周文渊动容，连一旁的王通判都听得心潮澎湃。
玄墨站在林潇渺侧后方，看着她挺直的背影，眼中光芒闪动。这就是他认识的林潇渺，从不畏惧挑战，总能将危机转化为机遇，心中装着更广阔的天地。
周文渊缓缓合上书册，深吸一口气：“好！好一个‘愿天下田亩多收三五斗’！林庄主之心胸见识，不输朝中许多须眉！本官必当将林庄主之功绩、之赤诚、以及此处所见之隐忧，如实奏报圣上！”他站起身，“农庄所需护卫、乃至朝廷可能的支持，本官也会在奏折中一并提及。在此之前，本官会下令州府，加派人手，确保农庄安全。”
“多谢大人！”林潇渺深施一礼。
钦差仪仗并未在农庄久留，周文渊取了《新编农桑辑要》和部分稻种、肥田样本后，便启程返回州府，准备撰写奏章，八百里加急送往京城。
农庄暂时恢复了平静，但所有人都知道，改变的种子已经种下。
夜晚，书房。
“你将《农桑辑要》全盘托出，会不会……”玄墨有些担忧。那本书里凝结了林潇渺太多超越时代的知识。
“舍不得孩子套不着狼。”林潇渺揉了揉眉心，“而且，我给的只是‘基础版’和‘应用版’，真正的核心原理、化学公式、生物理论，他们看不懂，我也没写。最重要的是，我们必须尽快获得官方认可和庇护。‘暗渊’的威胁是实实在在的，单靠农庄，撑得了一时，撑不了一世。只有绑上朝廷这艘大船，借势而为，我们才有足够的资源和力量，去追查‘暗渊’，应对‘归墟之眼’的危机。”
她看向玄墨：“你的身份……周大人似乎并未点破，但他看你的眼神，颇有深意。”
玄墨淡淡道：“周文渊是纯臣，只忠陛下。他或许猜到我身份不简单，但只要我不公然表露，他便会当作不知。眼下，农庄的价值和你的能力，才是他最关心的。”
“那就好。”林潇渺松了口气，“接下来，我们要做两手准备。一手，配合可能到来的朝廷封赏和调查，将农庄的‘示范’作用做到极致。另一手，”她眼神锐利，“继续深挖‘暗渊’。周大人的奏折，或许能引起朝廷对‘山魈’事件的重视，但我们要找到更直接的证据和线索。那个神秘的信鸽主人，还有‘汇通商行’与南边的联系，都不能放过。”
玄墨点头：“我会加派人手。另外，‘观星台’那边……‘三星’越来越近了。”
林潇渺走到窗边，望向夜空。那三颗预示灾厄的星辰，光芒愈发刺目，仿佛三只冰冷的眼睛，注视着大地。
“时间不多了。”她低声道，“我们必须赶在‘三星聚首’之前，揭开更多的谜底，积攒更多的力量。周文渊的到来，是东风，也是警钟。真正的风暴，恐怕不远了。”
就在这时，春草敲门进来，脸色有些古怪，手中拿着一支细细的竹管。
“姑娘，王爷，刚才……有只猎隼落在后院，脚上绑着这个。取下后它就飞走了。”竹管很小，里面卷着一张更小的纸条。
林潇渺与玄墨对视一眼，迅速打开纸条。
上面只有一行极小却力透纸背的字：
**“商行有异动，南客携‘重礼’将至，恐非金银。小心‘疫’。”**
没有落款，但字迹与上次的警告信，似乎出自同一人手笔！
“疫？”林潇渺心中一寒。难道“暗渊”下次动手，不再强攻，而是要用更阴毒、更防不胜防的手段？
玄墨脸色冰寒，捏紧了纸条：“看来，我们的‘朋友’，比想象中更了解‘暗渊’。这‘疫’……绝非普通瘟疫。”
窗外的夜色，似乎更加浓重了。钦差带来的短暂曙光下，更深、更险的暗流，已然开始涌动。
（第201章 完）