九月，北境的天高远澄澈，风中已带上凉意。
“潇潇农庄”的三百亩稻田翻涌着金色的浪，沉甸甸的稻穗压弯了腰，再有三五日便可开镰。这是改良稻种首次大规模丰收，预计的产量足以震动整个北境，乃至引起朝廷户部的注意。
庄内却弥漫着一股不同寻常的紧绷气氛。
晒场边，林潇渺正检查最后一批收割器具。特制的轻便镰刀、改进的扇车、新编的箩筐堆积如山。她随手拿起一把镰刀试了试刃口，对身旁的铁匠头老赵点头：“淬火再足些，稻秆比预想的更韧。三天内，所有工具必须到位。”
“东家放心，伙计们日夜赶工，误不了事！”老赵拍着胸脯，眼中布满血丝。
林潇渺拍了拍他肩膀：“让大伙轮班休息，工钱照双倍算。接下来是硬仗，不能累垮了。”
自“山魈”预警已过去半月，预期的袭击并未在“三日之内”到来。但农庄上下无人松懈。那封匿名警告信像一把悬顶之剑，不知何时落下。在此期间，农庄的防御工事悄悄加固，外围设下了更多隐蔽的陷阱和预警装置。玄墨的暗卫与守山人派来的几名好手日夜巡视，将警戒圈扩大到了十里之外。
林潇渺走向仓库区。这里新建了数座坚固的砖石库房，其中一座专门存放她带着春草等人秘密配制的“特殊物资”——加强版的驱秽药粉、掺了辣椒和刺激性矿物的“防御烟球”、以及一些用简陋工具提纯的麻醉和致幻剂原料。这些东西，是她为可能到来的非常规战斗准备的“惊喜”。
仓库角落里，整齐码放着十几个陶罐，里面是深褐色的粘稠膏体，散发着一股刺鼻的硫磺和硝石味道。这是她凭借模糊记忆和多次试验，弄出来的初级“燃烧物”，稳定性很差，威力有限，且极其危险，非万不得已绝不使用。
“姑娘，王爷请您去议事厅。”春草找来，低声道，“州府那边有消息了，还有……京里好像来人了。”
林潇渺眼神一凛，净了手，快步走向庄院核心区的议事厅。
议事厅内，玄墨负手立于窗前，望着远处的稻田，背影挺拔却透着凝重。听到脚步声，他转过身，手中拿着一封已拆开的火漆密信。
“两个消息。”玄墨言简意赅，“一好一坏。”
“先说好的。”林潇渺在他对面坐下，自己倒了杯温水。
“好消息是，我们献上的‘新式农具图样’和‘肥田纲要摘要’，经由可靠渠道呈递御前，龙颜大悦。陛下已下旨，着工部与户部联合勘验，若确有效用，将在北境先行试点推广，并……可能召你入京觐见，以示嘉奖。”玄墨看着她，“一旦圣旨明发，你的‘安乐乡君’封号将实至名归，农庄也会得到朝廷明面上的庇护。届时，等闲地方势力，绝不敢再明目张胆觊觎。”
入京？觐见？林潇渺蹙眉。这固然是层护身符，却也意味着彻底走入权力中心视野，再无暗中发展的可能。福兮祸之所伏。
“坏消息呢？”
玄墨将密信推到她面前：“坏消息是，京中盯着这事的人，比预想的更多，也更复杂。我留在京中的耳目探知，二皇子一系对此事异常关注，多次在工部询问进展。而二皇子的母族，与‘汇通商行’背后的东家，交往甚密。”
林潇渺快速扫过密信，上面还提及朝中几位重臣对“女子干政”、“奇技淫巧”的非议，以及北境军中似乎也有人对农庄的“高产粮”感兴趣，私下打听。
“二皇子……‘汇通商行’……看来他们不仅想要我们的技术，还可能想将‘献祥瑞、得圣心’的功劳，也算计过去，甚至反过来攀诬我们沽名钓誉、数据造假。”林潇渺冷笑，“至于北境军中有人打听，是福是祸难料。粮草乃军机要务，关注正常，但若被卷入边将与中枢的博弈……”
她放下密信，揉了揉眉心：“还有，‘暗渊’那边，依旧没有大规模行动的迹象？”
玄墨摇头：“没有。派去监视‘汇通商行’和几处可疑地点的人回报，对方似乎突然沉寂了，连之前频繁往来的南边客商也少了。但越是这样，越让人不安。暴风雨前的宁静。”
“他们在等。”林潇渺站起身，走到墙边悬挂的北境地图前，手指点在农庄位置，“等我们收割，等粮食入仓，等价值最大化的时候。或者……在等某个更合适的时机，比如朝廷封赏下达、各方注意力都集中过来的时候，制造混乱，一举多得。”
她转身，目光锐利：“匿名信警告的‘山魈’，或许只是第一波，或者……是转移我们注意力的佯攻。玄墨，京里来的‘人’，到了吗？”
玄墨点头：“到了。是宫里直派的两名宦官，一名工部员外郎，还有一队二十人的禁军护卫，已入住县驿。名义上是‘提前勘察祥瑞，以备天使正式宣旨’，明日便会来农庄。”
“来得真快。”林潇渺沉吟，“禁军护卫……是保护，也是监视。接待事宜必须万无一失，庄稼、作坊、账目，都要经得起查。但防御不能松，尤其是夜里。”
“我已安排妥当，明面护卫由禁军负责，暗处由我们的人盯着。庄内关键区域，加派双岗。”玄墨道，“只是，明日你若被那宦官或员外郎缠住问话，恐怕难以分身。”
“无妨，按计划应对便是。秋收在即，他们待不了几天。”林潇渺顿了顿，忽然问，“你说，这京里来人，‘暗渊’或者他们背后的势力，会不会也想趁机……做点什么？比如，制造点‘意外’，让祥瑞变灾祸，让嘉奖变罪责？”
玄墨瞳孔微缩：“你是说，他们可能对京里来的人下手，然后嫁祸给我们？”
“或者，让我们和京里来的人，一起出点‘意外’。”林潇渺声音低沉，“一石二鸟。”
议事厅内陷入短暂的沉默，只有油灯偶尔的噼啪声。
窗外，暮色四合，远山轮廓模糊，仿佛蛰伏的巨兽。
是夜，月隐星稀，乌云渐聚。
农庄外围，东北角靠近黑松林的山坡上，三个几乎与夜色融为一体的黑影，静静趴伏在草丛中，已超过一个时辰。
他们穿着深灰色的紧身衣，脸上涂抹着黑绿相间的油彩，呼吸轻缓悠长，显然是潜伏的高手。其中一人手持一个单筒的、镜片在微弱天光下泛着幽蓝的器物，正在仔细观望农庄内的灯火布局和巡逻路线。
“戌时三刻，明哨换岗，间隔十五息。暗哨位置……东侧水车房顶一个，西侧谷仓檐下两个，南面晒场草堆后疑似有陷阱机关。”观察者低声汇报，声音干涩沙哑。
“内院灯火最亮处，应是主要人物居所。京里来的阉狗和官儿，住在东厢独立小院，有禁军把守。”另一人接口，手中把玩着一枚边缘锋利的黑色飞镖，“头儿，何时动手？‘货’已经到位了。”
被称为“头儿”的，是一个身形瘦削、眼神如鹰隼般的男子。他舔了舔干燥的嘴唇，声音冰冷：“不急。上峰有令，此番首要目标，是那批‘禁物’和‘种母’。制造混乱，趁火打劫。京里来的人是麻烦，但也是机会。若他们死在‘山魈’袭击里……嘿嘿。”
“那些没脑子的怪物，真能按计划引过来？”把玩飞镖者有些怀疑。
“有‘引魂香’和‘血饵’，加上今夜天气……只要靠近三里之内，它们就会发狂冲过来。”“头儿”阴恻恻道，“子时阴气最盛时动手。先在外围点燃‘引魂香’，再将‘血饵’投向农庄粮仓和东厢小院方向。等‘山魈’冲破外围，禁军和庄内护卫被吸引，我们再潜入内院仓库和后院实验室。得手后发信号，用‘烟雀’通知接应。”
“那林庄主和那个王爷？”
“若有机会，顺手除掉或掳走。但不可强求，以夺取‘货’为第一要务。记住，那些‘货’比他们的命值钱。”头儿眼中闪过贪婪与残忍，“南边的大人们，等不及了。”
三人不再说话，如同石雕般继续潜伏，等待子时的到来。
他们不知道的是，就在他们身后约三十步外，一棵高大的黑松茂密树冠中，一双锐利的眼睛正透过枝叶缝隙，冷冷地注视着他们的一举一动。正是守山人中夜视与潜伏能力最强的猎手——石峰。他耳中塞着一个中空的木听筒，将远处的低语隐隐收入耳中。
石峰悄无声息地解下腰间一个不起眼的竹筒，拔开塞子。一只仅有指甲盖大小、浑身碧绿如玉的螽斯（蝈蝈）爬出，触须轻颤。石峰对着它极低地吹了一段无声的气息，碧绿螽斯振翅而起，毫无声息地没入黑暗，飞向农庄方向。
这是守山人驯养的“碧影哨”，用于短距离无声传讯。
一刻钟后，农庄议事厅偏室。
林潇渺、玄墨，以及刚刚被碧影哨引来的石峰，围在一张简易沙盘前。
“三名探子，潜伏于东北黑松林坡地，意图子时以‘引魂香’和‘血饵’引‘山魈’袭庄，趁乱盗取‘特殊物资’及良种母本。”石峰言简意赅地复述了听到的情报。
“果然想借刀杀人，混水摸鱼。”玄墨冷笑，“‘引魂香’、‘血饵’……看来他们对操控或吸引那些污秽怪物，颇有心得。这些玩意，‘暗渊’到底钻研了多久？”
林潇渺盯着沙盘上标出的潜伏点，手指轻敲桌面：“他们的计划倒是不错，可惜，我们知道了。石峰大哥，能否确定他们携带的‘引魂香’和‘血饵’具体藏于何处？”
石峰点头：“观其行囊，长条状油布包应为香，三个拳头大小陶罐应是饵。由那使飞镖者背负。”
“好。”林潇渺眼中闪过寒光，“他们想引‘山魈’来，我们就帮他们一把——换个地方引。”
玄墨立刻明白：“你要掉包？”
“不错。”林潇渺快速道，“石峰大哥，烦请你带两位好手，设法在他们点燃‘引魂香’之前，将香和饵悄悄掉包。我让春草准备外观相似但效果不同的‘替代品’。‘引魂香’换成强效驱虫香，味道相似但作用相反。‘血饵’……换成加了超量麻醉和致幻药物的特制‘饲料’。”
她看向玄墨：“同时，我们需要一支精锐小队，提前埋伏在他们计划的‘山魈’冲击路径侧翼。一旦他们点燃（假）引魂香，抛出（假）血饵，却发现没有怪物来时，必然惊疑查看。那时，便是擒获或击杀的最佳时机。要留活口，尤其是那个‘头儿’。”
“若他们还有后手，或者‘山魈’因其他原因真来了呢？”玄墨考虑周全。
“那就按原防御计划应对。但有了这个插曲，我们可以打乱对方节奏，甚至顺藤摸瓜。”林潇渺道，“京里来人那边，需加派可靠人手暗中保护，但不能明着增兵，以免打草惊蛇或引起宦官猜忌。”
玄墨点头：“我来安排伏击人手。禁军那边，我可让带队校尉以‘加强防范野兽’为由，调整东厢小院布防，更隐蔽稳妥。”
计划迅速敲定。石峰悄然离去准备。春草被唤来，领命去准备“特制替代品”。议事厅内重归安静，但一场反制的网，已悄然张开。
子时将近，乌云彻底遮蔽月光，山林间漆黑如墨，风声呜咽。
黑松林坡地上，三个黑影无声站起，活动了一下僵硬的手脚。
“时辰到了。”头儿低喝，“老刀，准备香。鬼镖，血饵拿稳，听我号令，投向预定方位。”
老刀取出油布包，解开，里面是三根拇指粗、暗红色的线香。鬼镖则小心翼翼地将三个小陶罐从背囊中取出。
就在这时，一阵极其轻微的、仿佛风吹落叶的沙沙声从侧后方掠过。
“嗯？”头儿警觉回头，黑暗中什么也看不清。山林夜响本是常事，但他心中莫名一悸。
“快点火！”他催促。
老刀擦亮火折，凑近线香。一股略带腥甜的奇异香气弥漫开来，与之前他们试验时的味道似乎……有那么一丝极细微的不同？但夜色深沉，心神紧张，他并未深想。
线香点燃，红点在黑暗中明灭。
“抛饵！”头儿低喝。
鬼镖运足臂力，将三个陶罐依次掷出，划破夜空，飞向农庄的粮仓区和东厢小院方向。陶罐落地，发出沉闷的碎裂声。
三人屏息凝神，等待着预料中山林震动、怪物嚎叫、庄内大乱的景象。
然而，十息、二十息、三十息过去了……
万籁俱寂。只有风声，和远处农庄偶尔传来的几声犬吠。
想象中的“山魈”狂潮，并未出现。
“怎么回事？”鬼镖低骂，“香和饵失效了？”
头儿脸色难看，死死盯着农庄方向。突然，他抽动鼻子，仔细嗅了嗅空气中弥漫的香气，脸色骤变：“不对！这香味……不是‘引魂香’！是……是驱虫的艾草和雄黄混合味！被掉包了！”
“什么？！”老刀和鬼镖大惊失色。
就在这时——
“咻！咻！咻！”
数点寒星毫无征兆地从他们侧后方的黑暗林中暴射而出，直取三人要害！
“有埋伏！”头儿厉喝，身形急闪，险险避过一枚弩箭。老刀反应稍慢，被一箭射中肩胛，闷哼倒地。鬼镖挥动飞镖格开两箭，第三箭却擦着他脸颊飞过，带起一溜血珠。
不等他们组织反击，七八道矫健的黑影已如猎豹般从林中扑出，刀光剑影，瞬间将三人分割包围。为首之人，身形挺拔，剑光如雪，正是玄墨！
“拿下！”
战斗毫无悬念。受伤的老刀率先被制伏，鬼镖凭借诡异身法和淬毒飞镖勉强支撑了几招，也被玄墨一剑挑飞兵器，踢中膝弯跪地。那头儿武功最高，试图突围，却被石峰从旁掷出的绳索套索绊倒，随即被数把刀剑架住脖颈。
从埋伏发动到结束，不到二十息。
玄墨踏前一步，剑尖挑起那头儿的下巴，冷声问：“谁派你们来的？‘暗渊’在本地据点何在？同党还有谁？”
那头儿眼神怨毒，紧闭嘴唇，一副誓死不说的模样。
突然，他眼中闪过一丝诡光，牙齿猛地用力一咬——
“阻止他！”玄墨喝道。
旁边护卫动作极快，一把捏住其下颌，但已然晚了半拍。那头儿嘴角溢出一缕黑血，眼神迅速涣散，竟是口中藏有毒囊，顷刻毙命！
几乎同时，被制住的老刀和鬼镖也身体一僵，口鼻涌出黑血，气绝身亡。
玄墨脸色铁青：“死士！”
就在这时，农庄东北方向，原本计划中“山魈”应该出现的山林深处，突然传来一阵迥异于野兽的、尖锐凄厉的嘶鸣声！那声音仿佛能穿透灵魂，带着无尽的痛苦与疯狂，瞬间划破夜空！
紧接着，是树木折断的轰隆声，和某种沉重物体在地面拖行的摩擦声，由远及近，速度极快！
方向……却并非朝着农庄，而是朝着黑松林侧面更深的山谷！
“怎么回事？！”石峰惊疑，“这动静……是‘山魈’？但它们怎么往那边去了？”
玄墨猛地看向地上那三具尸体，又望向嘶鸣传来的方向，一个念头闪电般划过脑海：“不好！他们的‘引魂香’和‘血饵’可能不止一份！刚才死的这三个，是弃子！真正的杀招，在别处！”
林潇渺的声音通过快步跑来的传令庄丁响起：“王爷！庄内东南角牲畜棚附近，发现不明黑影和打斗痕迹！京里那位工部员外郎……失踪了！”
（第194章 完）