废弃工厂外的空地上，碎石在夜风里打着旋。刘强扶着布满锈迹的铁门缓缓站起，沾着尘土的手指死死抠着门沿，指节因为用力而泛白。他嘴角蜿蜒着暗红的血线，几滴血珠砸在脚下的枯草上，晕开细小的深色印记，但那双眼睛里翻涌的狂躁却比之前更甚，像是濒死反扑的野兽。
队长就站在他对面三米开外，黑色作战服的衣角在风里轻轻摆动。他双手垂在身侧，姿态放松得仿佛只是在午后散步，唯有眼底那抹沉凝，让周遭的空气都隐隐发紧。
苗虎捂着还在抽痛的肋骨跟出来，晚风一吹，伤口的钝痛更清晰了。他抬眼看清队长的模样——三十出头的年纪，身形算不上魁梧，甚至有些精瘦，但肩背挺得笔直，像柄收在鞘里的利剑。最惊人的是那双眼睛，瞳仁漆黑，锐利得仿佛能穿透皮肉，直抵人心，正是这种眼神，让刚经历一场恶战的苗虎莫名安定了几分。
“五级。”刘强抹了把嘴角的血，声音嘶哑得像砂纸摩擦，他死死盯着队长肩章上的银色纹路，“神龙九局倒是舍得下本，居然派个正式队员来抓我这种‘小角色’。”
队长没接话，甚至没动一下眉毛。下一秒，他的身影突然在原地模糊成一道残影，只听得空气里传来轻微的“嗡”鸣——那是灵力高速运转带动的气流声。
一拳。
速度快到苗虎下意识眯起眼睛，视网膜上只残留着一道淡灰色的轨迹。刘强瞳孔骤缩，仓促间将全身灵力聚在双臂，交叉护在胸前。
“砰！”
沉闷的撞击声震得苗虎耳膜发疼。刘强像是被重锤砸中，双臂剧烈颤抖，护在胸前的灵力护盾瞬间碎裂，整个人像断线的风筝般往后飞退，足足滑出十几米才撞在一棵老槐树上，树干摇晃着落下几片枯叶。
“你不止五级。”刘强咳着血扶住树干，脸色惨白如纸，他看着队长纹丝不动的站姿，声音里终于透出了恐惧，“你是五级巅峰！九局的核心队员！”
队长依旧没说话，左脚轻轻一点地面，身形再次弹射而出。这次刘强有了防备，脚尖在地面一点，身体像泥鳅般往侧面滑开，同时右手成掌，带着腥臭的黑气拍向队长的后背——那是他修炼邪功积攒的阴煞之力。
可他的手掌刚要触到队长的衣角，队长突然像是背后长了眼睛，腰身猛地扭转，右腿带着凌厉的劲风踢向刘强的手腕。
“咔嚓！”
清脆的骨裂声在寂静的夜里格外刺耳。刘强发出一声凄厉的惨叫，左手死死抱住变形的右手腕，体内的灵力不受控制地疯狂爆发，周身的空气都泛起了暗红色的涟漪。他的身体以肉眼可见的速度膨胀，皮肤裂开道道血口，黑色的鳞片从伤口里钻出来，边缘还带着细密的倒刺。
“血魔化身！”他仰头咆哮，声音变得粗嘎如兽吼，“老子就算死，也要拉你垫背！”
队长终于皱起了眉，眼神里多了几分厌恶：“血魔宗的邪功练到这个地步，心智全失，确实没救了。”
他抬手，掌心泛起莹白的光芒，精纯的灵力在掌心凝聚、旋转，逐渐凝成一把半米长的光刃，刃身流转着细碎的光点，驱散了周遭的阴煞之气。
一刀斩出，没有惊天动地的声响，只有光刃划破空气的轻鸣。
刘强的咆哮戛然而止，头颅带着不甘的神情飞出去，滚落在几米外的碎石堆里，眼睛还圆睁着。
苗虎僵在原地，手里还攥着没来得及收回的灵力，心脏狂跳不止。他见过不少高手过招，却从没见过如此干脆利落的秒杀——五级巅峰的实力，竟然恐怖到这种地步？
刘强的尸体轰然倒下，身上的黑色鳞片失去灵力支撑，慢慢褪色、剥落，最后化为点点黑气消散在风里。队长收起光刃，转身看向苗虎，目光落在他渗血的肋骨处，语气比之前缓和了些：“伤得重吗？”
苗虎连忙摇头，挺直了背脊：“不重，只是些皮外伤。”
“能在四级巅峰的血魔手下撑住三招，还能保留反击之力，你不错。”队长的目光扫过他沾血的嘴角，“但三级中期的灵力，对上四级就是死局。在突破四级之前，不准单独执行任务。”
这时，张虎他们扶着彼此从工厂里走出来，每个人身上都挂了彩，衣服被划得破破烂烂，脸上还沾着灰尘和血污。两个队员抬着一个胸口凹陷的同伴，那人脸色青紫，呼吸微弱得像风中残烛。
队长看了一眼重伤员，眉头皱得更紧，沉声道：“立刻送医院，联系总部的医疗组远程支援。”
张虎一瘸一拐地走到苗虎身边，用没受伤的肩膀撞了他一下，咧嘴笑道：“你小子可以啊，刚才冲上去拦刘强的时候，我还以为你要交代在那儿了。”
苗虎擦了擦嘴角的血，苦笑一声：“不冲不行，那时候要是让他跑了，不知道还要害多少人。”
张虎拍了拍他的后背，笑声里带着赞许：“这话我爱听！咱们九局的人，就该有这股劲！”
队长靠在车门上打电话，十分钟后，两辆军用车辆疾驰而来，一辆救护车拉着重伤员呼啸而去，另一辆车上的队员熟练地处理好刘强的尸体，装袋运走。
“回去吧。”队长率先上车，留下这句话。
七个人挤在越野车里，车厢里弥漫着血腥味和消毒水的混合气味。张虎靠在椅背上，揉着受伤的胳膊问：“队长，刚才刘强那招‘血魔化身’，到底是什么邪门功法？”
队长看着窗外掠过的夜景，声音低沉：“西南边境的邪修门派血魔宗的核心功法，以活人血肉为引炼化灵力，修炼到后期会彻底异化，变成只知杀戮的怪物。”
“听着就恶心。”张虎撇了撇嘴。
“何止恶心。”队长的语气冷了几分，“血魔宗的人信奉‘血力至上’，视人命如草芥。刘强只是最低级的外围弟子，连邪功的皮毛都没摸到，真正的核心弟子，能以精血为引召唤血魔，比这恐怖十倍。”
苗虎坐在角落，默默听着，心里沉甸甸的。他原本以为踏入灵修界，看到的是飞天遁地的潇洒，却没想到背后藏着这么多血腥与残酷——这个世界，远比他想象的复杂。
车子开了四十分钟，驶入位于市郊的神龙九局分部基地。队长让所有人先去医务室做全面检查，确认无碍后再回宿舍休息。苗虎的检查结果出来，确实只是肋骨轻微骨裂和内脏震荡，医生给了他几瓶灵力修复液，嘱咐他至少卧床休息两天。
回到宿舍时已经快十一点了，窗外的月光透过窗帘缝隙照进来，在地上投下细长的光斑。苗虎躺在床上，翻来覆去睡不着，满脑子都是今晚的战斗——刘强疯狂的眼神、队长凌厉的刀光、重伤员微弱的呼吸……
刘强的实力远超他的预期，四级巅峰的灵力几乎碾压了整个小队，如果不是队长及时赶到，他们这几个人恐怕都要折在那里。
“还是不够强。”苗虎低声呢喃，攥紧了拳头。他闭上眼睛，集中精神感受体内的灵力——三级中期的灵力在经脉里缓缓流转，经过今晚的激战，反而比之前浑厚了些许，只是依旧驳杂。
他突然想起早上喂的那只流浪猫，每次给它喂完猫粮，体内都会涌入一股精纯的灵力。“明天继续喂猫。”他心里想着，疲惫感渐渐袭来，慢慢睡着了。
第二天早上六点，苗虎准时醒来，肋骨的疼痛减轻了不少。他洗漱完去食堂，打了份富含灵力的早餐，狼吞虎咽地吃完，又去后勤处领了一大包专门给灵宠吃的高级猫粮，往基地后院的小花园走去。
远远就看到花园的石桌上蹲坐着几只猫，除了昨天那只橘猫，还有两只三花猫，正翘着尾巴四处张望。看到苗虎过来，三只猫立刻跳下石桌，迈着轻快的步子围上来，用脑袋蹭他的裤腿，喵喵叫着要吃的。
苗虎愣了一下，笑着蹲下来，把猫粮倒在石桌上的铁盘里：“你这小家伙，还学会叫帮手了？”
三只猫立刻扑上去，脑袋埋在猫粮里吃得欢快，喉咙里发出满足的呼噜声。苗虎坐在石凳上，闭上眼睛感受体内的变化——一股比昨天更浓郁的精纯灵力从四肢百骸涌入丹田，温暖而舒适。
“三只猫，三十点灵力。”他在心里估算着，比昨天多了两倍。这种增长速度，比单纯修炼快了不止十倍。
吃完猫粮，三只猫舔了舔爪子，蜷在石桌上晒太阳，橘猫还特意蹭了蹭苗虎的手背。苗虎摸了摸它的脑袋，轻声说：“以后天天来，管饱。”
三只猫像是听懂了，同时“喵”了一声，尾巴轻轻扫着石桌。苗虎心情大好，起身回宿舍修炼——有了这股精纯灵力，或许能试试队长说的压缩之法。
他盘腿坐在床上，按照队长教的法门，引导体内的灵力往丹田聚拢。灵力像奔腾的小溪，在经脉里横冲直撞，想要把它们压缩成凝练的“水滴”，难度堪比用手抓沙子。苗虎试了几次，每次刚把灵力聚在一起，就会因为控制不住而散开，经脉还被冲得隐隐作痛。
但他没放弃，一次又一次尝试。一个小时后，当他再次引导灵力聚拢时，丹田处突然传来一丝清凉的感觉，那股驳杂的灵力竟然真的凝实了一丝，虽然只有米粒大小，却比之前的灵力精纯了不少。
苗虎睁开眼睛，脸上露出欣喜的笑容：“原来是这样，要顺着灵力的流向慢慢挤压。”他趁热打铁，继续沉浸在修炼中，直到张虎来敲门。
“吃饭了！再不去食堂就只剩残羹剩饭了！”张虎的声音从门外传来。
苗虎收功起身，打开门跟着张虎往食堂走。食堂里人不多，几个队员围坐在一张桌子旁，脸色都不太好看。张虎端着餐盘走过去坐下，压低声音问：“怎么了？一个个脸色跟锅底似的。”
一个脸上带疤的队员叹了口气，往嘴里扒了口饭：“还能怎么回事？总部传来消息，血魔宗在西北搞了个大动作。”
“什么动作？”苗虎好奇地问。
“屠了一个镇子。”疤脸队员的声音带着压抑的愤怒，“三千多口人，全是普通人，被他们抓去炼制成了血丹，培养出十几个四级高手。”
“三千多？”张虎手里的筷子“啪”地拍在桌子上，“这群畜生！”
“总部已经派了三支核心战队过去，估计要打一场硬仗。”疤脸队员说，“听说那边的血魔宗头目是个五级后期的高手，手里还握着血魔幡，能操控万千血魂。”
苗虎听着，心里像压了块石头。三千多条人命，就为了培养十几个四级高手，这种残酷程度，超出了他的认知。
“别想太多。”张虎看出他的心思，拍了拍他的肩膀，“咱们只是基层战队，这种级别的大事件轮不到咱们插手，先把自己的实力提上去再说。”
苗虎点头，默默往嘴里扒饭，但心里的沉重却丝毫未减。这个世界，真的太残酷了，只有足够强，才能守护想守护的东西。
吃完饭回到宿舍，苗虎继续修炼压缩灵力，一遍又一遍，直到丹田处的灵力凝实得像颗小石子，才停下来休息。
第二天早上，苗虎又去了小花园，这次石桌上蹲了五只猫，除了之前的三只，还多了两只黑猫，正警惕地盯着他。橘猫走过去蹭了蹭两只黑猫的脑袋，像是在介绍他。
苗虎笑了，拿出猫粮倒在铁盘里：“你们这是把整个街区的流浪猫都叫来了？”
五只猫不再拘谨，围在一起吃得津津有味。苗虎感受着体内涌入的五十点精纯灵力，心里盘算着：照这个速度，用不了多久就能突破三级后期，甚至冲击四级。
吃完猫粮，五只猫蜷在石桌上晒太阳。苗虎突然想到一个主意，他召唤出自己的九只灵猫——这是他觉醒的御兽能力，九只灵猫通体雪白，眼睛是纯净的蓝色，带着淡淡的灵力波动。
流浪猫们看到灵猫，先是弓起身子警惕地哈气，但看到橘猫凑过去蹭灵猫的尾巴，也慢慢放下了戒备，试探着靠近。九只灵猫很温顺，任由流浪猫们蹭来蹭去，甚至主动用脑袋回蹭。
苗虎看着这和谐的一幕，心里冒出个大胆的想法：如果能把这些流浪猫也培养成灵猫，那他的战力岂不是能翻倍？但他很快又摇了摇头——御兽讲究缘分，而且培养灵宠需要大量资源，他现在还没这个能力。
“一步一步来。”苗虎轻声说，先把自己的实力提上去才是关键。他收起灵猫，回宿舍继续修炼。
三天后，苗虎的灵力终于完成了第一次完整压缩，丹田里的灵力总量没变，但质量却提升了一倍，运转起来也更加顺畅。他能明显感觉到，自己的拳力和速度都比之前强了不少。
第四天一早，张虎就急匆匆地跑来敲他的门：“有任务了！赶紧收拾东西，去作战室集合！”
“什么任务？”苗虎一边穿作战服一边问。
“抓人。”张虎递给他一把特制的灵力匕首，“一个三级灵修，昨晚在城西酒吧杀了三个普通人，现在躲在废弃工厂里。”
苗虎跟着张虎赶到作战室时，队长已经站在地图前了，几个队员也都到齐了。队长指着地图上的红点：“目标叫李强，三级灵修，主修火系功法。昨晚喝多了和人起冲突，没控制住灵力，把三个普通人当场烧死了。”
“不是故意的？”一个队员问。
“酒精刺激加情绪失控，但杀人偿命，规矩不能破。”队长的手指在地图上划过，“他躲在城西的废弃纺织厂，有人看到他进去后就没出来。咱们的任务是活捉他，给死者家属一个交代。”
苗虎心里有些紧张——这是他第一次正式执行抓捕任务。
“李强虽然是三级，但他杀了人，心理压力肯定很大，状态不稳。”队长扫视众人，“先劝降，若他抵抗，再动手制服。苗虎，你跟着张虎，用你的灵猫探查，别擅自行动。”
“是！”苗虎沉声应道。
十分钟后，两辆车停在废弃纺织厂外。工厂占地很大，锈迹斑斑的机器散落四处，破碎的玻璃在地上反射着寒光，风穿过破旧的厂房，发出呜呜的声响，格外渗人。
队长打了个手势，队员们立刻分散开来，呈扇形包围了工厂。苗虎跟着张虎从侧门进去，刚踏入厂房，就闻到一股浓烈的酒精味和焦糊味。
“小心点，火系灵修的攻击范围广。”张虎压低声音，握紧了手里的灵力盾牌。
苗虎点头，召唤出九只灵猫。灵猫们身形一闪，悄无声息地散开，像九道白色的影子在厂房里穿梭。没过多久，最前面的一只灵猫就传来了信息——目标在二楼东侧的房间里，正蜷缩在角落发抖。
张虎立刻用手势通知其他队员，几个人慢慢靠近二楼。房间门虚掩着，里面传来粗重的呼吸声，还夹杂着压抑的啜泣。
队长站在门口，声音平静：“李强，出来吧。我知道你不是故意的，但事情已经发生了，总得承担责任。”
房间里沉默了几秒，一个沙哑的声音传来：“我不出去！出去就死定了！他们骂我是废物，我才动手的……”
“法律会考虑你的主观意愿，但若你抵抗，就真的没机会了。”队长耐心劝说，“出来吧，别让事情更糟。”
又是一阵沉默，突然，房门被猛地踢开，一个头发凌乱、满脸胡茬的男人冲了出来，手里握着一把燃烧着火焰的灵力刀，眼睛通红：“都别过来！谁过来我烧谁！”
“拿下他！”队长往后退了一步，下令道。
张虎第一个冲上去，拳头上包裹着土系灵力，挡住了李强的火焰刀。“当”的一声，火星四溅，张虎借势后退半步，笑道：“三级灵修，就这点力道？”
李强怒吼着挥刀横扫，火焰顺着刀刃蔓延开来，逼退了旁边的两个队员。但他的动作明显有些慌乱，火焰的波动也不稳定——正如队长所说，他的心理已经崩溃了。
“苗虎，上！用灵猫牵制他！”队长喊道。
苗虎立刻指挥灵猫扑上去。九只灵猫灵活地绕到李强身后，有的抓他的脚踝，有的挠他的手腕，虽然伤不到他，却成功打乱了他的节奏。
李强越来越急躁，火焰刀舞得毫无章法。张虎抓住机会，一记直拳打在他的肩膀上，灵力顺着拳头涌入，震散了他手上的火焰刀。
“别动！”队长快步上前，手里拿着一副特制的灵力手铐——这种手铐能封锁灵修的灵力经脉。
李强踉跄着跪倒在地，喘着粗气，眼泪突然掉了下来：“我真的不是故意的……我就是喝多了，他们一直骂我……”
“这些话，去跟法官说。”队长给他戴上手铐，语气里没有丝毫波澜。
任务完成得异常顺利。回到基地后，队长特意把苗虎叫到了办公室。
“第一次任务，表现不错。”队长扔给他一瓶灵力修复液，“你的灵猫很有用，牵制战术用得很好。”
“谢谢队长。”苗虎接过修复液，有些不好意思地说。
“但你太谨慎了。”队长靠在椅背上，“李强虽然是三级，但他灵力紊乱，心理崩溃，你完全可以更主动一点，不用一直躲在后面。御兽师不是只能辅助，你的灵猫配合你的攻击，威力会更大。”
苗虎愣了一下，随即明白了——他还是太怕犯错了。
“我明白了，下次会注意。”
“去吧，好好修炼。”队长挥了挥手。
回到宿舍，苗虎躺在床上，回想今天的任务。虽然不算激烈，但他确实感受到了实战的压力。三级灵修在普通人眼里已是高手，可在神龙九局，只是最基础的战力。
“我还得更强。”他攥紧了拳头。
第二天早上，苗虎照例去小花园喂猫。远远就看到石桌上蹲了七只猫，橘猫带头冲他喵喵叫，像是在邀功。
“可以啊，这才几天，就把邻居都喊来了？”苗虎笑着倒出猫粮，看着七只猫埋头苦吃的样子，体内涌入七十点精纯灵力，丹田处的灵力又凝实了几分。
他看着这些可爱的小家伙，之前那个培养灵猫的想法又冒了出来。他召唤出九只灵猫，让它们和流浪猫们玩耍。流浪猫们很快就和灵猫打成一片，橘猫甚至跳到了一只灵猫的背上。
苗虎心里一动——或许，不用刻意培养，只要长期用灵力猫粮喂养，再让它们和灵猫相处，这些流浪猫真的有可能觉醒灵智，成为灵宠。
“不急，慢慢来吧。”苗虎轻声说，先突破四级再说。他收起灵猫，回宿舍继续修炼压缩灵力。
中午吃饭时，食堂里的气氛有些凝重。一个队员压低声音说：“总部又传来消息了，血魔宗在南方又搞事了。”
“又是他们？”张虎皱眉，“这次怎么了？”
“屠了一个村子，五百多口人，说是为了炼制一枚‘血婴丹’，培养一个五级高手。”那队员的声音带着愤怒，“这群畜生，根本不把人命当回事！”