黄河两岸的泥土在日渐温暖的阳光照射下开始变得松软，但空气中弥漫的肃杀之气却比严冬时更甚。开封城依旧在绝望中坚守，而陈默率领的磁州军游击营，则在广阔的豫北平原上，将林天“以攻代守，拖延削弱”的方略演绎得越发纯熟。
游击营的行踪愈发诡秘。陈默将麾下一千五百人（含八百随军降兵）分为三股，每股五百人，由他和两名最得力的都尉分别率领，时分时合，如同三把灵活的匕首，在闯军控制区的缝隙间游走。
他们的目标明确：绝不触碰任何驻有重兵（超过三千人）的城池，专挑那些兵力空虚、守备松懈的县城、镇甸、粮站、码头下手。攻击时间多选择在黎明或黄昏，利用天色掩护，行动迅猛如雷，一旦得手，绝不贪恋，迅速携带缴获撤离。
二月十八，游击营一部突袭了获嘉县的一个闯军粮草转运点。这里仅有数百老弱看守，面对如狼似虎的磁州精锐，几乎一触即溃。焚毁粮草两千余石，携少量金银细软及数十名自愿跟随的民夫离去。
二月廿一，三股兵力短暂汇合，佯攻修武县，吸引附近闯军来援后，主力却悄然绕至其后，伏击了一支从怀庆府方向来的运粮队，歼敌数百，缴获骡马百余匹，粮食千石。
二月廿五，利用内应，夜袭武陟县码头，焚毁船只三十余艘，破坏了闯军在黄河北岸的一处重要水上节点。
每一次袭击，都如同在闯军庞大的躯体上划开一道不深却令人烦躁的伤口。流血不多，但疼痛感持续不断，更重要的是，严重打击了其后方的人心士气。许多原本就摇摆不定的小股武装、地方豪强，开始更加谨慎地观望，甚至暗中与周青派出的联络人员接触。
频繁的转战和战斗，成为了锤炼那八百降兵最好的熔炉。长途跋涉磨练了他们的脚力，紧张的战斗氛围逼迫他们必须听从指挥，而一次次胜利和相对公平的待遇，则在潜移默化中瓦解着他们原本的隔阂与恐惧。
赵黑子，那个在封丘被俘的小头目，如今已成了降兵营中的一个哨长，手下管着五十号人。他依旧话不多，但执行命令极为坚决。一次小规模遭遇战中，他所在的哨负责掩护主力侧翼，面对数量占优的闯军散兵，他带着手下死战不退，硬是用血肉之躯顶住了冲击，等到了援军，自身伤亡近半，赵黑子也身披数创。战后，陈默亲自来看望伤兵，拍了拍他的肩膀，什么都没说，但那份无声的认可，比任何奖赏都让赵黑子觉得值。
随军的文书和军官，利用行军间隙和休整时间，继续对这些降兵进行“宣讲”。内容不再局限于磁州军的政策，开始涉及一些简单的天下大势，分析流寇为何难以长久，强调纪律和组织的重要性。这些道理浅显直白，却正好说中了许多底层士卒的困惑。
缴获的物资，除了上缴和必要储备，陈默会酌情分出一部分，赏赐给作战勇敢或有功的士卒，无论是老兵还是降兵。当赵黑子第一次亲手接过赏给他的两匹布和几钱碎银时，这个粗豪的汉子眼眶有些发红。他想起以前在闯军中，抢到的东西大多被上头拿走，自己能留下的寥寥无几，还要时刻担心被更凶悍的人抢去。
“跟着林将军干，真的有奔头。”这句最初可能只是被迫或随大流的话，开始在一些降兵心中真正扎根。
游击营在后方如此“肆无忌惮”的活动，终于引起了李自成的高度重视。此时，开封城已到了最后关头，城内易子而食，析骸而爨，破城指日可待。但北面不断传来的坏消息，让他如鲠在喉。
“又是这个林天！”李自成在中军大帐内，将一份战报摔在桌上，脸色阴沉。他虽然出身草莽，但能成就如今事业，绝非无脑之辈。他看得出，这支磁州军的目的并非要与他决战，而是像牛皮糖一样粘着他，不断给他放血，拖延他消化中原、进行下一步战略部署的时间。
“闯王，这支官军狡诈异常，行踪不定，我军主力被牵制在开封城下，难以全力清剿。”谋士牛金星捻须道，“不过，其兵力有限，活动范围多在黄河以北。不如派遣一员大将，统兵万余，北上扫荡，将其驱离或歼灭，以绝后患。”
李自成沉吟片刻，摇了摇头：“开封未下，不可分兵过多。刘宗敏伤势未愈，李过新败，士气不振……”他目光扫过帐下诸将，思虑一番后最终落在了一员身材魁梧、面色黝黑的将领身上，“袁宗第！”
“末将在！”袁宗第踏前一步，声如洪钟。他是李自成麾下以勇猛和执行力强着称的将领。
“命你率精兵八千，即刻北上，清剿那支磁州游击军队！务必找到他们，给老子狠狠打，至少要把他们赶回黄河以北去！可能办到？”
“末将领命！定不叫闯王失望！”袁宗第抱拳行礼，眼中闪过嗜战的光芒。
很快，袁宗第率领八千闯军老营精锐，离开开封战场，气势汹汹地向北扑来。消息通过周青的渠道，迅速传到了正在延津附近休整的陈默手中。
“八千老营……”陈默看着情报，脸上依旧没有任何表情，但眼神凝重了许多。他知道，真正的考验来了。之前对付的都是二线部队或地方守军，如今面对的是李自成麾下真正的核心战力，无论是兵力、装备还是战斗经验，都远非之前那些敌人可比。
“传令，各队向胙城方向靠拢，我们在那里会合。”陈默下达了指令。胙城位于豫北角落，靠近太行山余脉，地形相对复杂，不利于大军展开，正是应对追兵的好地方。同时，他派人火速向黑山堡的林天汇报最新敌情。
林天接到陈默的急报时，正在视察匠作营新改进的一批“迅雷铳”。听闻袁宗第率八千精锐北上，他并不意外，这正在他的预料之中。
“袁宗第……性子急，勇猛有余，谋略稍欠。”林天对这位闯军将领有所了解，“陈默选择向胙城方向收缩，是对的。那里地势复杂，我军熟悉，可以周旋。”
他略一思忖，对传令兵道：“告诉陈默，不必与袁宗第硬拼。利用地形和机动性与他周旋，拖住他，消耗他。有机会就咬他一口，没机会就避其锋芒。我们的目的，是让他这八千精锐无法投入其他方向，尤其是……不能让他威胁到黑山堡根本。”
“另外，”林天补充道，“令王五，加强黑山堡及淇北防线戒备，防止闯军声东击西。令周青，加大对袁宗第部动向的监控，尤其是其粮道，寻找可乘之机。”
林天走到地图前，目光在代表袁宗第部的箭头和代表陈默游击营的区域之间来回移动。南下骚扰的棋局，进入了更复杂的第二阶段。不仅要继续打击闯军薄弱环节，还要应对敌方派出的精锐清剿部队。
这既是一场军事上的较量，也是一场意志和耐力的比拼。他要看看，是李自成的老营精锐先撑不住被拖垮，还是陈默的游击营先被逼入绝境。
“传令韩承，加快物资调配，尤其是箭矢和火药，优先保障陈默所部。”林天最终下令。他必须确保这把南下的尖刀，有足够的资本与敌人周旋到底。
南下的棋局，再起风云。陈默的游击营即将面对自成立以来最严峻的挑战，