海事院的巨大进展让朱标心情振奋，从天津卫返回东宫的一路上，他都在与随行的东宫属官讨论着如何进一步调配资源，以确保舰队能在明年春天如期成型。
他的脑海中充满了对未来的规划，直到踏入东宫大门，看到太子妃常氏在侍女搀扶下，在庭院中缓缓散步的身影。
朱标脸上的兴奋稍稍收敛，化为一丝温柔的歉意。
他快步上前，扶住常氏的手臂。
“常姐姐，怎么不在屋里歇着？外面风大。”朱标的声音不自觉放轻。
常氏见到丈夫归来，脸上露出欣喜的笑容：“殿下回来了。在屋里闷得慌，出来走走，太医也说适当走动利于生产。”
她仔细看了看朱标的脸色，轻声道：“看殿下神色，海事院那边定是进展顺利？”
“嗯，非常顺利。”
朱标点点头，搀着她慢慢往回走，“老四和祺弟做得很好，船造得快，炮也铸得好。明年春天，我们就能有一支强大的舰队南下了。”
“那真是太好了。”
常氏由衷地感到高兴，但随即眼中也闪过一丝忧虑，“只是……殿下届时又要远行……”
朱标明白她的担心，握了握她的手：“放心，此次不比征东，主要是宣慰和探索，并非一定要血战。况且舰队强大，安全无虞。”
他顿了顿，看着她的肚子，语气更加柔和，“只是……又要辛苦你，独自孕育孩儿，还要照顾雄英。”
常氏摇摇头，温婉一笑：“为殿下开枝散叶，是臣妾的本分。只望殿下在外，一切平安。”
正当夫妻二人低声交谈时，一名坤宁宫的宫女前来传话：“太子殿下，太子妃娘娘，皇后娘娘请殿下得空去坤宁宫一趟，说是有事相商。”
朱标有些意外，这个时辰母后找他，不知何事。
他安顿好常氏，便起身前往坤宁宫。
无独有偶，几乎在同一时间，燕王府里也上演着类似的一幕。
朱棣刚从海事院回来，浑身还带着港口的海风和工匠区的烟火气，兴冲冲地就要跟徐妙云讲述今天的进展。
徐妙云正坐在榻上，由侍女帮着按摩有些浮肿的小腿——她也再度有了身孕。
“云娘！你是没看见，那‘镇海级’的龙骨，那叫一个气派！等造好了，老子……”
朱棣话音未落，就见徐妙云微微蹙眉，扶着腰似乎有些不舒服。
他连忙收住话头，凑过去，“怎么了？是不是这小子又闹你了？”
说着，大手就要往徐妙云肚子上摸。
徐妙云拍开他的手，嗔道：“轻点！没个轻重。还不是你，一回来就大呼小叫的。”
话虽如此，她眼底却带着笑意，“看你这样子，今天海事院又有好事？”
“那当然！”
朱棣嘿嘿一笑，压低声音，仿佛怕吓着未出世的孩子，“进度快得很！祺哥说了，明年春就能拉出一支像样的舰队！到时候，我……”
“你又要跑没影了，是吧？”
徐妙云接过话头，语气带着几分无奈，但更多的是理解，“就知道你闲不住。”
朱棣挠挠头，有些不好意思：“嘿嘿，为国效力嘛……就是苦了你了，又得让你一个人在家。”
这时，燕王府的内侍也进来禀报，说皇后娘娘召燕王殿下入宫。
朱棣和徐妙云对视一眼，都有些疑惑。
朱棣嘀咕道：“母后这会儿叫咱们干啥？难不成爹又因为海事院的事要训话？不能啊，今天大哥还挺满意的……”
带着几分猜测，朱棣也快马加鞭赶往皇宫。
兄弟二人在坤宁宫外碰了头。
“大哥，母后叫咱们什么事？”朱棣凑近低声问。
朱标摇摇头：“我也不知。进去便知。”
两人整理了一下衣冠，走进坤宁宫暖阁。
只见马皇后正端坐在榻上，面前摆着几卷画轴，脸上带着一种难以形容的、混合着慈爱、算计和些许促狭的笑容。
“儿臣给母后请安。”朱标和朱棣齐声行礼。
“快起来，坐。”马皇后笑着招手，示意他们坐到近前。
两人坐下后，马皇后没有立刻说话，而是先打量了他们一番，尤其是着重看了看他们的气色，然后满意地点点头：“嗯，看来这些时日休养得不错，精气神都养回来了。”
朱标恭敬答道：“劳母后挂心，儿臣等一切安好。”
朱棣则没那么拘束，直接问道：“母后，您叫儿臣来有什么事？是不是爹有什么新吩咐？”
马皇后摆摆手，慢条斯理地说：“今天不找你们父皇的事。是母后我，有件大事要跟你们商量。”
她顿了顿，目光在两人脸上扫过，语气变得语重心长，“标儿，老四，你们可知，我们老朱家如今最大的喜事是什么？”
朱标和朱棣被问得一怔。
朱标谨慎地回答：“自然是国泰民安，四海升平？”
朱棣想得更直接些：“是海事院进展顺利？明年就能收拾佛郎机人了？”
马皇后嗔怪地看了他们一眼：“就知道国事！母后问的是家事！是咱们老朱家自己的事！”
她拿起面前的一卷画轴，缓缓展开，上面是一位姿态端庄、容貌秀丽的年轻女子画像。
“最大的喜事，是咱们朱家人丁兴旺！标儿，常氏又快生了吧？老四，妙云这也是第二胎了。”
朱标和朱棣这才明白过来，连忙点头称是。
马皇后话锋一转，脸上露出“忧色”：“可是，你们想想，明年开春，你们就要率领舰队南下远航。这一去，山高路远，海上风波难测，何时能归，尚未可知。”
马皇后继续道：“常氏和妙云届时都要临盆，或是孩子尚在襁褓，需要她们全心照料。
她们身为正妃，操持王府（东宫）事务已然辛苦，母后实在不忍心看她们太过操劳。”
朱标感动道：“母后体恤，儿臣代常氏谢过母后。”
朱棣也点头：“云娘她确实辛苦。”
“所以啊，”
马皇后图穷匕见，脸上那点“忧色”瞬间被一种精明的光彩取代，“母后想着，得找两个贴心的人，在你们出征期间，帮着分担府内事务，也能多陪陪你们，免得你们在外征战，身边连个知冷知热的人都没有。”
她将手中的画轴推向朱标：“标儿，你看这位姑娘如何？她是光禄寺少卿陈本之女，陈氏。知书达理，性情温婉，最是体贴。”
她又拿起另一卷画轴，递给朱棣：“老四，这个是武定侯郭英的侄女，郭氏。将门虎女，爽利大方，跟你这跳脱的性子，说不定正合得来。”
朱标和朱棣这才彻底明白过来——母后这是要给他们纳侧妃！
朱标顿时有些窘迫，他看了一眼画像上的陈氏，确实端庄秀丽，但他心中挂念常氏，又觉此时纳妃有些突兀，一时不知如何作答：“母后，这……常姐姐她并无怨言，且儿臣即将远行，此时纳妃，是否……”
马皇后打断他，语气不容置疑：“正是因为你即将远行，才更要纳！难不成你要常氏挺着大肚子，或是刚生产完，还要为你操心府内琐事？有个妹妹帮衬着，岂不是好？再说，”
她压低声音，带着一丝“你懂的”的笑意，“你们这一去不知多久，趁着还在京里，赶紧让新人也有个盼头，说不定明年回来，就能给雄英再添个弟弟妹妹了呢？”
朱标被母亲这番直白的话说得耳根微红，讷讷不能言。
一旁的朱棣反应更大，他几乎是从椅子上跳起来的：“母后！不行不行！我这有一个云娘就够我头大的了！再来一个？还是郭英的侄女？那老头看我就不顺眼，他侄女能跟我合得来？到时候天天在府里比武打架吗？不行不行！”
马皇后瞪了他一眼：“胡说八道！郭家姑娘是有些英气，但也是大家闺秀！怎么就比武打架了？我看正好治治你这毛躁的性子！这事没得商量，我和你父皇已经看过了，都觉得甚好！”