表不过守土之责，若贸然结盟 拖累贤弟大业，此事还当从长计议。这番话明褒暗贬，将四处征伐安守基业相对，弦外之音昭然若揭。
荀谌暗忖刘表不愧江夏名士，讥诮之言总在分寸之间。
正欲开口，忽见席间青袍文士拱手进言:玄德公仁名广播荆襄，若与结盟实为美事。抬眼望去，正是眉目清朗的伊籍伊机伯。机伯所言极是。刘表捋须沉吟，眼底晦明不定。
酒宴之上，刘表只顾低头饮酒，显然是在刻意回避盟约之事。
这场看似热闹实则各怀心思的夜宴，让荀谌想起了昔日在袁绍帐下时的情形——人人举杯，却无一人尽兴。
回到驿馆后，管亥贴着门缝凝神细听，确认四下无人，这才压低声音问道：“先生，玄德公仁德布于四海，那刘表为何一再推脱，不肯结盟？”
荀谌捻亮灯芯，跳动的火光映在他的面庞上：“人心生来便存妒忌，何足为奇？在刘表眼中，玄德公始终高他一等。
这世上，谁愿久居人下？”
“谁说没有！”
管亥不服气地挺直腰板，“我就心甘情愿！玄德公让我那些老兄弟有田可耕、有饭可饱，虽不算富贵，但活得有盼头。
就冲这个，我这条命赔给玄德公都值！莫说俯首听命，当牛做马我也认！”
荀谌抚剑大笑，连日来的郁结仿佛一扫而空：“妙极！这话说得再对不过！你这人……活得倒是透彻，实在叫人羡慕。”
……
当夜刘表设宴时，有两人未曾露面。
其一是曹操使臣董昭——无论出于何种考虑，他若现身宴席终究不妥；其二则是荆州豪族蔡氏家主蔡瑁。
此 势熏天：长姐嫁与襄阳名士黄承彦为续弦，次姐则是刘表继室。
凭这层关系，整个荆州无人能与其比肩。
荆州水军大半握于蔡瑁之手，余下部众则由文聘统辖。
这文聘确是将才，硬是凭战功从蔡瑁指缝间分得兵权。
也不知是幸或不幸，醉心权柄的蔡瑁竟从未视其为敌——在谋划千年蔡氏基业的他眼里，区区几万兵马何足挂齿。
刘表此人着实难以捉摸：说他清静无为，却将刘备视为心腹大患，处处提防；说他谨慎多疑，又因宠爱蔡夫人，竟将十万荆州水军尽付蔡瑁。
经年累月，这支大军几成蔡氏私兵，更遑论蔡家自行豢养的部曲。
十万私兵！刘备麾下唯吕布的并州狼骑堪为私属，其余将领虽掌兵符，调遣之权仍归刘备。
两万狼骑尚不及蔡瑁兵力五分之一。
若非刘表在荆州声望颇隆，幕僚多怀忠心，只怕这荆州牧印早入蔡瑁囊中。
刘表宴席方散，蔡氏祖宅的密宴已悄然开场。
与州府宴席不同，蔡瑁今夜只邀了董昭一人。
酒至半酣，亲兵疾步呈上密信。
见董昭垂首避嫌，蔡瑁笑道：“公仁何必见外？你我之间岂有隐秘可言！”
说罢当场拆阅。
厚叠信纸密密麻麻，竟将刘表席间所言尽录无遗。
蔡瑁读完信件，冷笑着将信纸凑到烛火边，火焰立刻吞噬了纸张，化作灰烬飘散。先生无需多虑，我家主公显然更愿与曹公结盟，日后合力对抗刘备，说不定还能与先生同殿为臣！”
两人相视大笑，各自打着如意算盘。
董昭盘算着如何从内部瓦解荆州，为曹操入主铺路；蔡瑁则谋划着借助曹操势力，为蔡氏谋取长远利益。
这两人凑在一起商议，说是狼狈为奸再贴切不过。德珪将军，”
董昭忽然神色凝重，眉头紧锁，“有句话不知当讲不当讲，但我实在为将军担忧。”
“先生此话怎讲？”
蔡瑁心头一惊，看董昭言辞恳切，连忙追问。
董昭却欲言又止，让蔡瑁心急如焚。先生但说无妨！我蔡瑁岂是听不得逆耳之言的小人？”
“唉！”
董昭长叹一声，仿佛下定决心，“人无远虑必有近忧。
将军如今掌军权，全赖刘荆州赏识。
然而景升公年事已高，其长子刘琦性情温和，却与将军关系微妙……”
话未说完，董昭故意留了半句。
聪明人说话，点到即止。
蔡瑁自然明白。
刘琦生母早逝，虽受刘表喜爱，但继室之子刘琮更得宠。
这正是蔡瑁运作的结果——刘琮与蔡家有亲，自然是帮亲不帮理。
然而自古立长不立贤，若强行传位刘琮，恐难服众。这确实是个麻烦，先生可有良策？”
“有。”
董昭不再犹豫，“只要将军说服刘荆州与我主结盟，待刘荆州百年之后，我主可请天子下诏，册封二公子为荆州牧，如此名正言顺。”
“只是……”
董昭迟疑道，“那荀谌既是刘备使者，又是荀家名士，声望卓着。
刘荆州虽倾向我主，但荀谌辩才无双，曾助袁绍得冀州。
若他说动景升公改变心意，届时将军该如何自处？”
蔡瑁沉默不语，闷头饮下一杯酒，心中发狠：“管他什么名士，若真逼急了我，看他能不能活着回青州！”
“将军万万不可！”
董昭连忙劝阻。刘备帐中有一军师贾诩，此人行事缜密，暗探遍布四海，欲要不动声色除掉荀谌，怕是难上加难。”
“依先生之见，该当如何？”
“呵呵……”
董昭低笑一声，眸中冷光闪过，
“ ，须先诛心！”
……
江夏城南驿馆内，
满桌珍馐罗列，荀谌却 不动，毫无食欲。
反倒是一旁的管亥狼吞虎咽，风卷残云。先生为何不吃？莫非饭菜不合口味？”
管亥瞪着圆眼，满脸不解。
刘表款待的宴席堪称丰盛，鲜嫩的猪羊肉香气四溢，这般美味在平原城时他一年也难尝几回。无碍，你多吃些，莫要浪费。”
荀谌神色淡然，心中烦闷却未显露分毫。
他并非惯于隐忍，只是即便倾诉愁绪，也不过徒增一人忧心，倒不如让管亥痛快饱餐一顿。
荀谌所忧，实为荆州错综复杂的局势。
今日求见刘表，竟被蔡瑁以公务繁忙为由拦阻。
堂堂水军统帅不在营中，却专程堵截他的觐见之路，其中深意不言而喻。
易见，小鬼难缠，何况手握兵权的蔡瑁？若蔡氏执意为难，此次荆州之行恐将徒劳而返。
更令荀谌困惑的是，蔡瑁为何突然针对自己？其中缘由，实在蹊跷。砰砰！”
骤然响起的叩门声打断思绪。
管亥迅即按紧腰间短刃，贴门而立，向荀谌递去警示眼神。何人？”
荀谌沉声发问，镇定如常。
门外人未入内，声音却穿透门板：
“奉德珪将军之命，邀友若先生赴蔡府私宴，请先生独自前往。”
“知道了。”
“将军仰慕先生才华，特设此宴……”
“我说，知道了。”
荀谌语气陡然转冷。
门外沉寂片刻，脚步声终于渐渐远去。先生！”
管亥急道，“蔡瑁突然相邀，必存歹意！不如称病推辞，谅他也不敢硬闯驿馆！”
荀谌深吸一口气：“避不得。”
“蔡瑁今日拦路，就是要彰显他在荆州的权势。
若拒宴，日后麻烦只会更多。”
“更何况蔡氏深得刘表宠信，纵有苏秦之舌，也难敌枕边软语。
吾辈儒生，才学可浅，智谋可缺，唯独不能失了这争胜之志。”
“若遇坎坷便畏缩不前，满口仁义又值几何？”
“再者——此事背后，未必没有董昭的影子。
既已入局，何谈退路？”
“可是……”
管亥心中仍有忧虑，此次他奉命保护荀谌安全，若是在蔡府发生意外，他有何颜面返回青州？
我知你担忧，荀谌从容起身，脸上始终挂着淡淡笑意，仿佛这笑容与生俱来。
管亥不禁暗想，即便天崩地裂，此人怕也神色如常。既是玄德公使者，料那蔡瑁再视我为敌，也不敢取我性命。
若你不放心，可先调集城中死士，随我同往。
到时你只需塞住双耳便是。
......
蔡府内，宴席早已备妥。
佳肴虽丰盛，却因摆放多时而失了热气。
在座诸人显然无心饮食，蔡瑁神情凝重。
狡兔尚有三窟，他蔡瑁自然不会孤注一掷。
今日荀谌结局如何，全在其一念之间！
士兵疾步而来，跪禀道：荀谌已至府门外等候！
可曾独行？
带了一名护卫，但那人双耳塞布，听不见声响。
蔡瑁冷笑一声，荀家儿郎倒是惜命。
让他们进来。
今日之宴，听见什么都不重要，关键是要看清楚！
荀谌与管亥缓步入内，在士卒引领下进入正厅。荀谌见过蔡将军。
先生不必多礼。蔡瑁恭敬回礼，反倒让荀谌略感诧异。将军有话不妨直言，如此礼遇，荀谌愧不敢当。
蔡瑁嘴角微抽，暗恼此人滴水不漏。
但戏已开场，不得不演下去。先生对我恐有误会。
先前阻拦您面见主公，实为提前通气，以免在主公面前失言。
将军高见，是在下愚钝。荀谌话语平静，显然未将这番说辞放在心上。
这般拙劣伎俩，骗得了旁人却瞒不过他。不知将军此番相邀，有何指教？
指教不敢当。蔡瑁淡然道，只是在下比先生更了解主公脾性，提前商议总好过先生碰壁。
多谢将军。荀谌借行礼之机抽回手臂，天下没有免费的好处。
不知将军想从我这一介书生身上得到什么？