圣旨颁下，前朝后宫无不震动。
永稷大婚的规格远超当年任何一位皇子，礼仪之隆重，赏赐之丰厚，皆是比照皇太子（虽未正式册立）的仪制。
一时间，四阿哥府邸门庭若市，投靠者、示好者络绎不绝。
前朝大臣，尤其是那些嗅觉灵敏的官员，纷纷以永稷马首是瞻，奏对议事间，对四阿哥的推崇与依附之意日渐明显。
起初，弘历看着永稷在朝中声望日隆，看着群臣隐隐形成以永稷为中心的态势，心中是欣慰的，甚至有些自得。
这证明他选对了继承人，儿子有能力收服人心，未来江山可托。
他手把手教导永稷处理政务，带着他接见重臣，巡视河工，俨然是在为权力交接做准备。
然而，帝王心术，幽深难测。
随着永稷真正踏入朝堂，羽翼渐丰，随着那些原本投向皇帝的敬畏与忠诚，有一部分似乎自然而然、甚至迫不及待地流向了年轻的四阿哥，弘历内心深处某些隐秘的褶皱，开始被悄然触动。
他依旧是那个掌控天下、正值盛年（至少他自己如此认为）的皇帝，可朝堂上，已经有人开始下意识地将目光投向他的身后。
那些对永稷过于热切的拥戴，那些在永稷发表见解后过于迅速的附和，甚至偶尔有臣子在奏报时，会不自觉地加上一句“四阿哥亦以为然”……这些细微之处，像一根根细小的刺，扎进弘历日益敏感的心。
永稷越是优秀，越是得人心，弘历在欣慰之余，那潜藏的疑惧便越是滋长。
他开始在一些小事上挑剔永稷，对他提出的政见驳斥得多，赞许得少；安排给他的差事，权力给得吝啬，监督却设得严密；甚至在公开场合，也会说些“年轻还需历练”、“不可轻狂”之类略带敲打意味的话。
父子之间，那种曾经亲密无间、寄予厚望的氛围，不知不觉蒙上了一层薄冰。
永稷敏锐地察觉到了父皇的变化，他更加谨言慎行，努力表现得谦逊低调，但有些事情，一旦种子埋下，便难以回到当初。
真正的转折点，发生在永稷的嫡福晋瓜尔佳氏诞下麟儿之后。
那是一个健康俊秀的男婴，弘历的第一个嫡孙，未来的皇太孙。
孙子的诞生本该是喜事，可对弘历而言，却仿佛是一记警钟，重重敲在心头。
儿子有了嫡子，意味着传承的链条更加清晰、更加迫近。
他这个祖父、这个皇帝，在朝臣乃至天下人眼中，是否正在加速成为“过去”？
那些围绕永稷的势力，是否会因为小皇孙的诞生而更加稳固、更加急切？
弘历对永稷的猜疑，在孙子嘹亮的啼哭声中，达到了一个新的高度。
他看向永稷的眼神，愈发复杂难辨，少了慈父的温煦，多了帝王的审视与戒备。
朝堂之上，他对永稷一系的官员打压开始变得明显，几次寻由头贬斥了数位与四阿哥府往来密切的臣子。
对永稷本人，也更加疏远，召见问对的次数锐减，即便见面，也多是公事公办的冷淡。
承乾宫里，高曦月将这一切尽收眼底。
她看着儿子从备受期待的皇子，逐渐变成皇帝父亲眼中的“威胁”；看着弘历那日益明显的猜忌与日渐冷却的父子之情；看着永稷在夹缝中努力平衡的隐忍与苦涩。
心中那最后一丝对弘历或许还残存些许真情的幻想，彻底熄灭。
帝王家，果然最是无情。
权力面前，父子亦可成仇敌。
“是时候了。”高曦月抚摸着腕上一只通透的玉镯，眼神平静无波，深处却闪过一丝决绝的寒意。弘历既然先对永稷起了疑心，动了打压的念头，她便不能再坐视。
她的儿子，她筹谋了半生要推上那个位置的儿子，绝不能折在这最后的关头。
弘历本就重女色，这是满朝皆知的事实。
这些年，东西六宫住满了各色佳人，环肥燕瘦，争奇斗艳。
高曦月以皇后之尊，不仅从未约束，反而时常“劝慰”皇帝要保重龙体之余，也不妨放松身心，更暗中推波助澜。
她将一些容貌格外出众、心思活络的女子，安排到更容易接近皇帝的地方；在宫宴庆典上，刻意营造奢靡欢娱的氛围；甚至默许乃至鼓励妃嫔们钻研取悦君王之道。
后宫争宠之风，在她看似大度、实则纵容的态度下，愈演愈烈。
更有那急于固宠或攀升高位的嫔妃，不知从何处寻来或是受人“指点”，向弘历进献了传说中的“鹿血酒”、“助兴丹药”等物。
弘历初时还顾忌身份，略加推拒，但试过一两次后，便觉精神振奋，仿佛重拾青春活力，对此类之物逐渐依赖起来。
高曦月冷眼旁观，适时地，在她经手的茶点补汤中，加入了另一味药。
这药并非剧毒，也不会立刻致命，而是潜移默化地损耗人的元气根基。
它与人参、鹿茸等大补之物的刚猛药性暗中冲克，与酒色之欢共同侵蚀，外表看来，皇帝依旧红光满面，精力似乎旺盛，实则内里已被一点点掏空。肝火虚旺，肾元亏耗，心悸失眠之症渐生，只是被那些“提神助兴”之物暂时掩盖了。
弘历沉溺在美色与药物带来的虚幻强盛中，对身体的细微变化不以为意，甚至乐在其中。
他临幸后妃越发频繁，处理朝政时却渐感精力不济，容易烦躁动怒。
太医院请平安脉，察觉有异，但面对皇帝的自恃与皇后“陛下只是劳累，需多加进补休养”的定调，以及后宫那些说不清道不明的“贡品”，谁也不敢深言，只能开些温和调理的方子，却往往被弘历弃之不用，嫌其寡淡无力。
高曦月则一如既往地扮演着贤良淑德的中宫角色。
她劝皇帝节制，语气温柔关切；她严令后宫不得过度滋扰圣驾，姿态公正严明；她亲自督促御膳房准备药膳，事事亲力亲为。人人都赞皇后仁德，处处为皇上着想。
只有她自己知道，那看似关切的劝诫，在弘历听来或是逆耳之言，反而更刺激他放纵的欲望；那看似公正的禁令，实则网开一面，让该接近的人总能找到机会；那精心准备的药膳，其中几味药材的搭配，与皇帝日常所用的“补品”和酒，正在无声无息地加速着某种进程。
永稷来请安时，眉宇间带着压抑的忧色。
他虽年轻，却并非对父皇身体的异常和朝中微妙的气氛毫无察觉。
高曦月屏退左右，握住儿子的手，目光沉静而有力。
“稷儿，”她低声道，声音只有两人可闻，“你是中宫嫡子，是大清未来的希望。有些事，急不得，也……避不开。你只需记住，做好你该做的，谨言慎行，孝顺君父，友爱兄弟。其余的事，有额娘在。”
永稷看着母亲那双依旧美丽却深不见底的眼眸，心中忽地一凛，似有所悟，又似有莫名的寒意掠过。
他重重地点了点头：“儿臣明白，额娘放心。”
高曦月轻轻拍了拍他的手背，露出一个温婉的笑容，一如无数个寻常的午后。
窗外春光正好，御花园里百花争艳，嬉笑之声隐隐传来，一片盛世繁华景象。
这繁华之下，暗流汹涌。
弘历在美人与药物的环绕中，追逐着虚幻的青春与权力掌控感，身体却如沙上堡垒，日渐倾颓。
他对永稷的猜忌与打压，因身体的力不从心和内心的焦虑而变本加厉。
前朝围绕继承人的暗斗虽未明面化，却已绷紧了弦。
高曦月稳坐承乾宫，如同一位最高明的棋手，冷静地观望着棋盘上每一个棋子的动向。
她布下的局，已到了收网的关键阶段。药石无声，美色蚀骨，猜忌离心……种种因素交织在一起，正将弘历推向她预设的结局。
只待东风起，便可尘埃落定。
而她的永稷，终将踏过这最后一道坎，走向那至高无上的位置。
寒部的战败，为紫禁城带来了一位特殊的“贡品”——公主寒香见。
这位来自苦寒之地的女子，与宫中那些娇养出的汉女、满人格格截然不同。
她有着冰雪般的肌肤，清冷似寒星的眼眸，身上带着塞外风沙磨砺出的倔强与疏离。
入宫之初，她便以沉默和抗拒的姿态，明明白白地表达着对和亲命运的不满，对弘历这位年长她许多的帝王，更是没有丝毫逢迎之意。
这种与众不同的气质，恰恰极大地刺激了弘历的征服欲。
他大权在握多年，富有四海，后宫佳丽无一不是千依百顺，竭力讨他欢心。
寒香见的冷漠与不驯，像一道新鲜的、带着刺的风景，闯入他早已审美疲劳的视野。
起初，弘历对此甚至觉得有趣，拿出了极大的耐心与“宽容”。
他赐予寒香见（封为香妃）奢华的宫室、罕见的珍宝，允许她保留部分寒部习俗，甚至对她那些明显带着抗拒的小动作——比如拒不穿着满装、行礼敷衍、言语冷淡——也一笑置之，视为美人别样的风情。
他享受这种“驯服”的过程，认为以自己的权势与魅力，假以时日，这块寒冰终会为他融化。